7.南征一曲武溪深，凄绝万载伏波哀

陷入困境倒也没什么，问题是这一片山泽实在不是人待的地方。一眼望去，但见密林蒙烟、老树苍藤、险滩迭起、乱石密布，一切都笼罩在晦暗而又粘稠的云雾与瘴气之中，白天照不进阳光，晚上看不见星辰，还有体型大到夸张、令人毛骨悚然的蟒蛇、蟾蜍，以及各种各样形貌古怪的黄蜂、蜈蚣、蝎子、蜘蛛等毒虫，不知什么时候就会突然跳到你的军帐之中，给予你致命一击！这种破地方，别说人了，就连鸟兽来了都得哭！

据崔豹《古今注》，当马援被困在壶头山下武溪之畔，见得此险恶环境，又听得门生在旁吹起横笛，不由大发感慨，作歌《武溪深》和道：

滔滔武溪一何深。

鸟飞不度。兽不敢临。

嗟哉，武溪多毒淫。

笛声愁怨，悲歌慷慨，左右闻之，莫不流涕，皆愿舍死杀贼，以早日凯旋回京。

可是，屋漏偏遭连夜雨。随着时间的推移，南方进入了危险的夏季，山林湿热，酷暑难耐，毒虫横行，瘴疠肆虐，十二郡中原士卒可就遭了罪了，很多人不服水土，搞得头晕身重，上吐下泻，浑身无力，严重者甚至染疫（主要是由虐蚊叮咬感染的疟疾）而死。就连马援本人也中了招，病到昏天黑地，几至不能起身。

诸将无奈，只得在河岸边开凿洞穴，将马援与其他病卒抬进洞内避暑并隔离。《沅陵县志》说这些山洞“宽广高阔可容二席，外顶状似坟墓，土人因呼曰生墓坟。”真是不好的征兆，整支军队也士气低落，哀鸿遍野。

好在天无绝人之路，据民间传说，正在此时，当地老百姓献上了一贴祛除瘟疫的祖传秘方“五味汤”：即取茶叶、生姜、茱萸、绿豆、大米和食盐，磨成粉以开水冲食，治好了不少染疾的汉军将士。据说这种保健型饮品也就是今天的湘西名产“擂茶”。正如《桃花源县志》所载“马援征五溪蛮，将兵行有纪，鸡犬不惊。……马援凿石室以安民，民间献擂茶以报德。”原来在如此激烈的民族冲突之下，却也能培育出如此温馨的军民鱼水情。

既然有百姓的支持，马援觉得自己还没输，不仅没输，反而胜利在望。因为在双方僵持不动的情形下，汉军虽不得前行，蛮军同时也被锁住了咽喉。只要继续耗下去，对方供给一旦断绝，胜利便送上门来。这场战争，实质是一场意志力的较量。

蛮军首领相单程见汉军始终不退，心中甚是焦躁，便派兵在山顶日夜鼓噪骚扰，弄得汉军将士也越发疲闷，怨声连连。马援虽重病，旦深知军心重要，所以每当此时，他就会身着一件麻布单衣，强拖到洞外，步履蹒跚的查看敌情，大汗淋漓的给将士们训话鼓劲儿。将士们见状无不流涕，为马援之顽强意志与打不垮的精神所深深感动。

可有一个人，一点儿不感动，不仅不感动，反而觉得马援咎由自取，还连累大伙，当真是可恶之极，必须报告皇帝予以严惩。

可有一个人，一点儿不感动，不仅不感动，反而觉得马援咎由自取，还连累大伙，当真是可恶之极，必须报告皇帝予以严惩。

这个人，正是之前行军路线未被采纳因而日夜抱怨的副将耿舒。耿舒是北方人，生长于辽东寒冷之地，哪里能受得湘西湿热气候，他本立功而来，却被困在山下饱尝艰苦，心中当然更恨马援，于是通过哥哥耿弇向刘秀告了一状，言：“前舒上书当先击充，粮虽难运而兵马得用，军人数万争欲先奋。今壶头竟不得进，大众怫郁，行且坐死，诚可痛惜。前到临乡，贼无故自致，若夜击之，即可殄灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利。今果疾疫，皆如舒言。”

刘秀闻得谗言，大怒，心中对马援顿时改观：“不派你去，你争着要去，派了你去，又没给朕争气，真丢人！！”

果如马援出征前预见——此次南征最可怕的不是凶悍苗蛮的明枪，而竟是自己这边朝中小人的暗箭。皇帝近臣猛于强虏，这便是中国历代名将的悲哀。

于是，刘秀让梁松乘驿车去到前线，责备马援进军迟缓、坐失良机，并令梁松代为监军，主持大局。梁松闻诏大喜：“哈哈，马援老儿你终于落在了我的手里，这下可有的你好受！”

然而，梁松没想到，他这机会还是来的太迟了，历史注定要成全马援一个完美的战死疆场，而只留给他一个报复死人的机会。

原来，由于马援不好好休养病体，日夜奔走战场，加之年事已高，几番折腾下来终于支撑不住。一个酷热到让人发疯的正午，马援病情恶化，陷入弥留，在左右一片的哭泣声中，他却一声大喊：“援今得马革裹尸，不负前言，生无所憾，不亦快哉！诸君奈何显小儿女之态！”

这正是浩然神风，英雄无悔！千载以后，仍让人荡气回肠，满淌男儿之泪。

是夜，马援回光返照，起身走出洞外，凄然北望，喃喃的谁也不知他说些什么。左右上前劝解，但老将军的意识已渐模糊，根本听不进去。至凌晨时分，马援忽然在洞口倒地不起，呼吸急促，双眼茫然，抬进洞内后随即逝世，时年六十三岁。