所谓“江南卑湿，丈夫早夭。”（《史记》）以两千年前的医疗条件，马援一个北方人去往帝国最南端，就算不打仗，其生还几率恐怕也不会超过50%。然而马援志在疆场，义无反顾，遂与妻子生诀，洒泪而别。
据考证，马援进军交趾之路线当由长江船行进入湘江，在今湖南、广西桂北地区征召士兵，然后由湘江水路进入灵渠（在今广西兴安，为沟通荆州与交州的交通枢纽），灵渠多年失修，早已荒废，马援于是主持大军疏浚这条著名运河，为渠六十里，并建马嘶桥一座，成为百姓美谈。在今兴安县灵渠畔的灵济庙（旧名四贤祠）内，仍供奉着开渠、修渠的四位古贤：即秦人史禄、汉人马援和唐人李渤、鱼孟威。
接着，马援大军由灵渠转入漓江，沿江而下到达桂林，在这里又引发一个民间传说。说汉军刚到这里就遇上了叛乱，双方首领来到今天桂林的著名景点伏波山，展开谈判，谈至僵局，马援忽然拔剑而起，剑光一闪，竟将一根巨大的石柱贴地削去寸余，使其悬空（今此奇石称“试剑石”），喝令叛军退兵一箭之地，说完登上伏波山顶，立马拉弓，一箭竟射穿了三座山（今此景点称“穿山”），直飞在桂林城百里之外，神力超乎想象，震的叛军屁滚尿流，退兵退到无影无踪。所以大家不要迷恋小马哥，这真的只是个传说而已。
然后，汉军又由桂林进入桂江、郁江，过浔江，转北流江，一路凿暗礁、疏河道，终于穿越零陵郡、郁林郡与苍梧郡，来在合浦郡境内一道险关之前。这道险关可是大大的有名，就在今广西北流、玉林两县间，由天门山与龙狗岭二石山分支耸秀，东西对列，其阔30步，为古代通往琼州、交趾的交通要道。这正是民间传说中的“鬼门关”（或称“阴阳道”）所在地，过去便进入了南荒中的南荒，人迹罕至，丛林遍布，是毒虫野兽的天堂，是瘴气肆虐（古人认为疟疾等南方传染病的病因是山林间的不良空气）的地狱，去者罕有生还，民间有谚：“鬼门关，十人去，九人还”是也。传言马援征交趾路过此地，还在路旁大石上“记号”了一笔（勒石），残碑龟石至今尚存。
果然，“鬼门关”名不虚传，待汉军行至合浦郡治所，士兵已大量减员，就连楼船将军段志也在路上病卒，迭相做了南方之鬼。马援心想这接下去丛林更密、山川更险，而骆越也必借由地形熟悉之优势，在丛林中多设埋伏跟汉军打游击战，如果继续南下强行穿越，恐怕没等到交趾，大军已被越人与猛兽毒虫瘴气折腾殆尽了。
基于此，马援最终决定变更线路，沿海岸线迂回行军，即由钦州过十万大山，一路逢山开道，遇水架桥，同时以大小楼船从合浦郡乾体港入海，沿钦州湾、防城海岸与北部湾，紧贴陆路运送补给，如此海陆呼应、伏波而进，这才不枉他伏波将军之名。
这一海路进军也有不少民间传说。据《廉州府志》，汉军船队在途经钦州地界乌雷岭外一道狭窄海峡时，发现此处不仅水位浅、航道狭小，而且风高浪急，船行十分困难，还多有海寇藉此抢劫过往船只。从前过往商旅只能绕道危险的外海航行，鲜有生还者；马援兵多却不怕，遂下令将士们连夜开凿出一条宽阔的航道，在开凿过程中，为避免海寇侵扰，马援又命令士兵将山羊绑在大鼓之上，让羊蹄不断擂响战鼓，同时把铃铛挂在一块叫“乌置墩”的礁石上，风吹响叮当，与鼓声交加，声响震天，威慑海盗。另传说这钦州海湾中本有九口连珠巨浪，声响如雷，船行不得，马援一箭过去，射掉六口，还剩三口。清代番禹人屈大均有诗《伏波射潮歌》云：“后羿射日落其九，伏波射潮减六口。海水至今不敢骄，三口连珠若雷吼。”
有点夸张了，不过这也从另一方面说明：马援征交趾之战，与其说是与越人的战争，不如说是与大自然的战争，或者说与地形的战争。
孙子曰：“夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险隘远近，上将之道也。”军事地形学，是每一个军事统帅的必修课。而马援自沙盘伐陇以来，无论平羌、征越，皆能克服地形之劣势。其“上将之道”，可称东汉诸将之最，绝对宗师级的人物。
果然，马援巧妙进兵，加之当地百姓引路（据《防城县志》，今广西与越南交界处之防城港市黄、裴、阮3姓百姓当年协助伏波将军平乱，从军作向导有功，朝廷赐予功田），汉军轻松绕过了交趾北面骆越严密设防的红河三角洲密林，不日进抵浪泊（湖名，在今越南河内省红河苏沥江之间），在这里与越军主力象兵及船队一场水陆大战，获得全胜，共斩首数千级，降者万余人。征氏姐妹落荒而逃，率残众躲入禁溪（今越南永富省安乐县）穷山恶水之间，据险自守, 负隅顽抗。
禁溪水急山险，愁雾浓烟，马援也是不敢贸然入内，遂一声令下，命大军随山伐木, 筑起巨栅, 守住溪口，围而不攻。这征氏姐妹也真能躲，一躲就躲了将近一年。而马援也真有耐心，他一面围住二征，一面也不闲着，趁机分兵略定各县，安抚民众，怀柔百姓，收聚粮食，输运军前。双方就这么耗上了。
这就是马援的战略高明之处。对死硬分子围而不攻，而对当地民众怀柔安抚，此即孙子所谓“不战而屈人之兵”也。
终于，到了建武十九年正月，二征姐妹粮草断绝，无以为生，部下亡散投降殆尽，穷途末路之下，只好投江自尽（据越南史料），马援命人斩其首级（据中国史料），传送洛阳。朝廷论功行赏，发来诏书封马援为新息侯（封邑即春秋时息国，今河南息县），食邑三千户。
这一年，马援五十七岁，是东汉开国功臣中封侯最晚的一个，其封邑户数也属后等。但这迟来的荣耀，还是让马援老怀大慰，于是杀牛摆酒，犒赏三军，带着几分酒意，马援不由感慨道：“吾从弟少游，与我志趣不同，尝谓‘人生在世，但取衣食裁足，乘小车御驽马，为郡掾史，老守坟墓，乡里称善人，斯可矣。何必奔波劳碌，妄求功名？’吾当初意不谓然，今至浪泊间，虏未灭之时，下潦上雾，毒气重蒸，仰视飞鸢中瘴，跕跕堕水中，卧念少游平生时语，何可得也？今赖士大夫之力，被蒙大恩，不意先诸君而纡佩金紫，且喜且惭。”
人生就是一道道的选择题。是知足常乐的好好先生？还是志在千里的英雄无悔？这就看你究竟喜欢什么样的生活。大丈夫立功外域，岂易易哉！反正马援觉得：人这辈子不过短短几十年，理应活的精彩万分，像马少游那样畏畏缩缩、庸庸碌碌到底还是不是个男人！
众人听得马援肺腑之言，不由感同身受，皆伏地大呼万岁，胜利的心情有如艳阳高照。