原来，就在马援被召回京师的这一年，一向太平无事的交趾郡（今越南北部）突然爆发了大规模少数民族叛乱，战火很快蔓延到了整个岭南一带，这些地方虽然蛮荒偏远，但毕竟是武帝时开拓的大汉国土，且多有汉民居住于此，刘秀想来想去，觉得还是得让马援这个蛮夷专家走一趟。至于交趾怎么会爆发叛乱？这可是一个很长很长的故事，我们从春秋时代讲起。

春秋时代，岭南地区还是茹毛饮血的原始社会。“言语各异，重译乃通。人如禽兽，长幼无别，推髻剪发，文身跣足。……以射猎为业，而不知牛耕。……以富为雄豪，争夺兼并，役属贫弱，俘掠不忌。”《（后汉书）》直到吴越灭亡，百越人（后又有古蜀人）相继南迁；又经秦始皇发兵五十万南下，征服百越诸部，在此新设桂林、象郡、南海三郡，并带来先进农业及铸造技术，文明社会方见雏形。再后来，汉武帝又不断派兵，继续南拓，于是重新规划岭南为交州，从南至北辖日南（治西卷，今越南广治）、九真（治胥浦，今越南清化）、交阯（治龙编，今越南河内北）、合浦（治今广西合浦北）、郁林（治布山，今广西桂平西）、苍梧（治广信，今广西梧州市）、南海（治番禺，今广东广州市）七郡。这七郡的情况非常复杂，甚至比凉州的情况还要复杂。原因很简单，凉州汉多羌少，而交州汉少越多，尤其日南、九真、交趾、合浦四郡，由于地处偏远，南迁汉人极少。事实上，这里虽设有汉朝郡府，但其县级以下基层政权仍保持高度自治，实权掌握在当地骆越（百越中一支，又称“雒越”，大概是今天我国壮族、黎族与越南京族的先民）首领手里。如此两套权力机构是非常麻烦，其间矛盾注定不可调和，只要一个小火星，就可能引发大爆炸。

果然，忙于四处平乱的东汉朝廷一个没留神，这遥远的南方出事了。而且闹出乱子来的，竟是交趾郡骆越部落中的两朵霸王花：征侧、征贰姐妹。

竟然是俩女贼？洛阳君臣听说后通通吃了一惊。

其实也没啥好奇怪的，交趾名为交趾，其意腿脚交错也，盖此地风俗，男女合川而浴，杂处不避，生男生女一个样，甚至女子比男子还要骁勇善战，而征氏姐妹正是其中佼佼者。

而且，征氏姐妹的父亲乃麊泠县（音迷零，今越南水富省安朗县）骆越头领（又称“雒将”），姐姐征侧的丈夫诗索乃朱鸢县（今越南南河地区）骆越头领，故二女素有威望、桀骜不驯，有时竟连交趾太守苏定也不放在眼里，屡屡触冒汉法。原来，西汉朝廷“从其俗而治之”，并不对骆越人强加汉法，但到了东汉，情况有所改变，中央有意改变策略加强交州统治，恰好这苏定又是个狠人，他觉得治理蛮夷就该狠一点，便想依汉法捉拿征侧夫妇。征侧夫妇当然不肯就范，一通闹跑走躲了起来，苏定也不客气，当即发兵捕杀诗索（诗索之死只见越南史料，汉史未记）。杀夫之仇不共戴天，这下征侧狂暴了，即与妹妹征贰大发雌威，举兵前来攻打苏定，苏定丢掉城池，剃发割须，落荒逃至南海郡（亦见越南史料），交州遂大乱，九真、日南、合浦三郡的越人亦起兵响应，形成燎原之势，转眼攻克六十五座城池，征侧自号为王，建都麊泠，宣布独立。

南方兵弱，交州刺史与诸郡太守皆无力平叛，只能守住其他三郡不失，苦苦等待朝廷援兵。

事情大条了。然而，刘秀晚年用兵越来越谨慎，何况南方地理情况复杂，交趾以南更是汉人从未涉足之地。汉军万里用兵于蛮荒，这说得好听是平叛，说得不好听就是探险，所以战前准备工作一定要做到万全，否则恐重蹈当年李广利远征西域覆辙。

因此，刘秀一面将马援召回京师备用，一面下诏南方诸郡修车船、通道路、架桥梁，储粮谷，前后共花了一年多的时间精心准备，只求稳中求胜，这便是刘秀一贯的行事作风。

终于，在建武十七年十二月，万事俱备，只欠东风，刘秀正式下诏，拜马援为伏波将军，督率副将扶乐侯刘隆（南阳宗室成员，云台二十八将之一，星宿“娄金狗”）与楼船将军段志，发长沙、桂阳、零陵、苍梧四郡兵万余人，南征交趾。