当然刘秀在给予功臣们巨大富贵的同时，也下诏告诫他们说：“人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义。惟诸将业远功大，诚欲传于无穷，宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日。在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之。”（“如临深渊”、“如履薄冰”出自《诗经 小雅》）而功臣们也个个都很老实，并不以失去权力而怨怼朝廷，这也算是中国历史上一君臣佳话了。
刘秀加强皇权的的另一大绝招，就是高位者执掌小，位低者却执掌大。比如主管军政机要的尚书令以及监察百官的御史中丞，秩禄不过千石；而品位最高的三公，反被架空削减了权力。这就是刘秀的帝王智慧与领导艺术。
除此之外，刘秀还有一个老招数，那就是与功臣家族大肆联姻。这样功臣的子孙都做了刘家的驸马，功臣的女儿都做了刘家的媳妇，于是君臣一体，亲上加亲，最终凝聚成了强大而稳定的统治核心。至此，中国历史进入家族政治时代。
关于建武年间东汉朝廷的独特政治风貌，我们这里不妨再提件趣事儿。有一次，刘秀与功臣们宴饮闲谈，一时兴起忽然问道：“诸卿不遭际会，自度爵禄何所至乎？”
正所谓英雄造时势、时势造英雄。如果没有王莽之乱，那么这些时势英雄又会在哪里呢？好一个有趣而又深刻的话题。功臣们的聊天热情顿时被点燃了。邓禹率先答道：“臣少尝学问，可为郡文学博士”（候补官员）刘秀笑道：“何言之谦乎？卿邓氏子，志行修整，何不为掾吏功曹?（郡太守之高级幕僚，相当于政府办公室主任）”其他功臣也都一一回对，轮到马武时，他说：“臣以武勇，可为郡尉而督盗贼。”马武本绿林好汉出身，做了高官后也江湖气不改，生性好酒放纵，常常醉语戏言，是诸将中的开心果，于是刘秀对他大开玩笑道：“汝嗜酒豪侠，又任性子，且勿自为盗贼，反遭亭长所捕也！”一干君臣哄堂大笑。
看来，权力并没有成为刘秀与功臣之间的罅隙，反让他们君臣之间的友谊更加融洽。在东汉，统治者常常将亲情、友情提升到政治之上，就像用一张温情脉脉的面纱笼罩住政治本来的狰狞。这股刘秀首开的政治风气，后来唐宋亦多有借鉴，只是它需要帝王具备极强的控制力与安全感，所以甚难效法，比如宋太祖 “杯酒释兵权”，就显得有点小家子气，且太着痕迹，其境界差距刘秀远矣！
正如明朝王夫之所言：“三代以来，君臣交尽其美，惟东汉为盛焉。”唐朝名将李靖亦曰：“昔莽势不下于项羽，寇邓未越于萧张，而光武独能推赤心，用柔治，保全功臣，贤于高祖远矣！以此论将将之道，臣谓光武得之。”刘秀在功臣问题上处理的算是完美，以至后人非常倾慕。
不过小生倒认为，刘秀在这个问题上做的是不错，但还没有到完美的境界，它有后遗症。因为这样一来，功臣虽不掌朝政，无法威胁皇权，可是凭空又多了好些豪族与外戚，这些豪族经年累月无限制发展下去，最终便形成了庞大的门阀世族阶层，一批寄生虫坏了中华大好河山。
看来，中国帝王是始终逃不脱一个历史怪圈了：打击削夺功臣家族，则得罪上层，容易被称寡恩；恩养纵容功臣家族，却又不利百姓，久之便沦为腐朽。怎么选都是错！怪圈，宿命，几千年来周而复始，纠缠不休。历史就是不同的人，在不断重复昨天的故事。
而且，刘秀最终也没能解决帝国的最大问题，土地兼并问题。所以后人常叹：“夺富民之田，以与无田之民，则富民不服，此必生乱。如乘大乱之后，土旷而人稀，可以一举而就。高祖之灭秦，光武之承汉，可为而不为，以是为恨。”（宋代苏洵《论衡》）其实，王莽大乱与秦末大乱又有不同，秦末豪强皆荒弃田园、聚保山泽以避乱，而王莽时豪强皆据其乡土，招纳流亡，组织地方武装自卫，牢牢抓住自己的土地不放手。所以，刘秀想解决土地兼并问题更是不可能的，于是他创造性地提出了南部大开发战略，往南方大批移民、大量开垦荒地，以缓解土地矛盾。
其实在古代落后的小农经济条件下，土地兼并问题根本是无法解开的死结，除非彻底取消土地私有制与土地买卖。但这又是不可能的，王莽已尝到了恶果，稍微碰一下就毁灭了，还连累的整个天下头破血流。所以这个问题不仅刘秀解决不了，任何一个帝王也解决不了。刘秀能在他的历史局限性里，尽力抑制与打击既得利益集团（以“度田不实”处决河南官吏十余人，以“阿附藩王法”收死王侯宾客数千人）；又以“度田令”开创中国数目字管理经济的先河，这些已经是很难得了，它延长了汉朝中兴的时间，也值得肯定与褒扬。
扯远了，我们回到原先的话题。刘秀身为帝王的第二个政治原则，即量才而用。比如吴汉这个人，刚毅强力，果敢悍勇，文虽不能安民，武却足可平乱。所以这个人得留着，平常不用，关键时刻却有大用处。天下虽已一统，但匈奴仍为乱北边，各地也偶有流民起事，刘秀还远没有到高枕无忧的时候。
越是聪明仁厚的主人，越需要这一条凶狠吓人的大狼狗。吴汉就是一条超级大狼狗。
这条大狼狗，虽然天不怕地不怕，对下放纵抢掠，对敌心狠手辣，可一旦面对刘秀，就立刻变成了另外一个人。刘秀出征，他就忠心耿耿跟随在旁，屏息侍立，昼夜不离；刘秀打仗不顺，诸将都心生惶惧，失去常态，唯有吴汉意气自若，从容巡营，整厉器械，激扬士吏，鼓舞大家绝地反攻。据说有一次，敌兵忽然夜袭，汉军皆惊乱，吴汉却坚卧不动，而待其自定，颇有周亚夫之风。
所以对于吴汉，刘秀只有一句话的评价：“吴公差强人意，威重隐若一敌国矣！”（“差强人意”刘秀原创成语之八）
除此之外，吴汉这人还有三大优点：
第一，雷厉风行，干劲十足。吴汉虽然已是全国最高军事统帅，但基本没有什么官僚习气，往往早上接到诏令，晚上就率军出发，一刻都不耽搁。
第二，为官清廉。按理，吴汉的爵禄在功臣中名列前茅，应该富得流油才对，可他的官邸却是功臣中最小的；就算夫人去世，他也只是薄葬小坟，不作祠堂，竟比一般富家还要寒酸。还有一次，吴汉家人背着他购置田产，他听说后勃然大怒，说：“军师在外，吏士不足，何多买田宅乎！”竟把买来的田产全分给了族人。
第三，为人谦恭。吴汉虽然狠毒，但绝不跋扈。事实上，他在朝中时非常谨慎，不该说的话绝不说，从来不给人留任何把柄。
综上所述，刘秀对吴汉这个人，是又爱又恨，放心而不安心。吴汉对此倒也心知肚明。建武二十年，吴汉病重，刘秀亲自前往探视，吴汉在临死前最后一句遗言就是：“臣愚无所知识，惟愿陛下慎无赦而已。”说完君臣会心一笑。吴汉这是感慨自己得遇英明仁厚之主，所以才能安享富贵，又功成名就，而得以善终，这是他的大幸运与大福气。
吴汉死后，刘秀下诏悼惜，赐谥为忠侯，又大发禁军将士、车骑前往送葬。
以甲士送葬，此为王礼，大臣本不得使用。历两汉之朝，仅霍去病、霍光、吴汉三人有如此殊荣。