这可真够乱的。不过，蓟县距洛阳尚远，又有冀州作为缓冲，这北边之乱倒可以先搁一搁，反而是南方更紧迫。其一，荆州乃刘秀龙兴桑梓之地，土亲人亲；其二，南方相对于北方少受兵灾，尽快恢复其秩序，可巩固国本；其三，早定荆州，则可堵住赤眉南窜之路，为下一步关中战略做准备。所以刘秀决定快刀斩乱麻，集中力量平定南方，否则南方若形成强大的割据势力，国家必将长时间陷入分裂之中。
于是，在建武元年十月，也就是刘秀定都洛阳的当月，他便派廷尉岑彭率军南下，进兵荆州，数日内连克雙、叶等十余城，摧枯拉朽，威震天下。
这一仗，岑彭打出了威风，打响了名气，一颗璀璨将星，冉冉升起。
建武二年三月，刘秀又派执金吾贾复率军南下郾城（今河南漯河市），攻打更始所封郾王尹尊。同时派吴汉率军去宛城，招降更始所封宛王刘赐与南阳太守王常。
贾复很快攻破了郾城，尹尊投降。
不久，吴汉也进兵至宛城，刘赐与王常带着舂陵刘氏全部来到洛阳，向刘秀投降。刘秀封刘赐为慎侯，王常为山桑侯。
刘赐、王常都是老朋友了，王常更是革命元老、绿林中难得的亲刘派，所以刘秀赞其“辅翼汉室，心如金石，真忠臣也。”拜为汉忠将军，都督平南各路大军。
然而，就在汉平南大军节节胜利的时候，吴汉的幽州兵竟开始劫掠南阳百姓，其种种劣迹，终于惹恼了蛰伏在新野的一头猛虎，这猛虎一发威可不得了，直把刘秀手下几员名将打得落花流水。对此我只能说，这个天下藏龙卧虎，民心决不可伤，即使百战百胜的名将也需心存敬畏。
这头猛虎，正是刘秀姐夫邓晨的侄子，新野豪杰邓奉。
想当年舂陵刘氏与南阳豪杰共同举义反莽，邓奉却没有参加，而待在南阳守土自保。南阳这才在襄阳军阀秦丰的疯狂进迫下得以完卵。后来刘秀持节北上，为保安全还让阴丽华回新野暂住，接受邓奉的庇护。故刘秀定都洛阳之后，表彰邓奉拜其为破虏将军。
按理，就凭着邓晨与阴丽华二人，刘秀与邓奉之间关系还算不错的。然而这一切，在吴汉领军进入南阳后全变了。邓奉万万没有想到，吴汉这帮幽州兵竟会对乡亲们如此暴虐，弄得南阳庐舍荡然，民众流离失所，嚎哭道旁，这岂不让他怒气填胸，慨不能忍？终于，邓奉爆发了，既然刘秀封他做破虏将军，那么他就破一破吴汉这个虏，打狗震主人！你说他闹事也罢，你说他造反也罢，反正为了南阳百姓，拼了！
于是，邓奉聚众登高一呼：“吴汉公然掠吾乡里，吾誓擒此狂夫，为诸君取笑。”遂领南阳子弟大举反攻吴汉。吴汉天下名将，所率数万幽州突骑，竟全然不是邓奉数千南阳兵的对手，一战既不能胜，顿时陷入困境。邓奉又道：“吴汉性勇鸷，尝自为军锋居前。当先袭其辎重，以破其胆。汉虽勇，非吾敌也。”遂遣一偏师绕汉军之后，出其不意袭获吴汉辎重，汉军慌乱，丢盔弃甲，顿时溃散，个个恨不能骑个刘翔跑。南阳军遂一路追杀，连破汉军，进而屯据淯阳，与南阳各路变民联合，共同围攻宛城。
北边儿彭宠围了广阳郡首府蓟县，幽州大乱；南边儿邓奉围了南阳郡首府宛城，横扫荆州；西边儿延岑又与赤眉为祸关中，邓禹危殆；东边儿刘永虽已被盖延大军围攻，但党羽仍众，不得不防；其他各地还有大大小小数不清的军阀也在跃跃欲试。面对如此纷繁复杂之乱局，刘秀几乎生出了一股无从下手的无力感，关键手底下人不中用啊。邓禹和吴汉，都是他寄予厚望的人才，最后却都他失望了。他现在恨不得自己能分身为N，去将各处问题全部搞定。
所以相较刘邦开国，刘秀苦矣！首先为战线之辽阔，常常必须同时开辟几个战场；而当年刘邦主要对付一个项羽即可，最多再给韩信开一个河北战场。其次战事复杂程度也远过于历代，常常内线平乱和外线进攻交织进行，据不完全统计，刘秀前后要面对数十个竞争对手，其中还有11人曾经称帝，此袁山松所谓“怀玺者十余，建旗者数百，高才者居南面，疾足者为王公，茫茫九州岛，瓜分脔切也。”刘邦这局棋是象棋，落子无需多，子子都关键，战略得讲究迅捷果断、大开大阖；而刘秀这局棋是围棋，其线索纷杂，眼花缭乱，虽然偶尔下错一子尚有挽回余地，但需要落子的地方实在太多，战略得讲求起承转合、步步衔接、有条不紊、环环相扣，这就不仅需要比刘邦更好的全局观，还需要更多准韩信水平的帅才，当然帅才得讲天份，不是努力就够的，这怎么办？除非刘秀当真是能分身的超人，否则他也只能坐镇洛阳，殚精竭虑，分析一下诸将中到底还有谁潜质非凡，可以去南方跟邓奉过过招。
邓禹是靠不住了，他只能当当参谋，搞搞政治文教方面的事情。吴汉也靠不住，他治军不行，更适合去打流民乌合之众或比较弱一点的割据力量，关键战争还是少用为妙。而耿弇则太年轻，还需要放在身边再历练一下。至于冯异这个秘密武器，他已准备将之用在关中战场以代替邓禹。这样算下来，刘秀手上就剩一个岑彭了，岑彭是南阳地方官员出身，在荆州颇有威望人脉，且军政全才，精于吏事，又深悉南方情况，征南重责，非他莫属。
于是，建武二年十一月，刘秀以岑彭为征南大将军，率领贾复、王常、朱祐等八将军南下，去平邓奉之乱。至于吴汉已失南阳民心，不宜再丢人现眼，故转调梁地，去与虎牙大将军盖延合攻刘永。
然而这一次，刘秀再次低估了邓奉天下名将的实力。面对岑彭大军强力压境，邓奉竟然主动北上迎击，率一万精兵与岑彭大战于堵乡（今河南方城东）。汉军连战而不克，贾复奋勇突击，却身受重伤，几乎不免，不得已送回洛阳调养；朱祐更是全军覆没，自己还被邓奉活捉了。
在这种情况下，岑彭只好固守宛城，打持久战，不求速胜，但求无败，只限制邓奉不要发展壮大也就罢了。