不过，这个战略最重要的一环其实不在河北，也不在两京，而在于河内。按照邓禹的话来说，河内带河为固，户口殷实，北通上党，南迫洛阳，经济富庶而少受兵祸，又有南边黄河与北边太行山之天然屏障，所以它既是邓禹、冯异进图两京的大后方，也是汉军扫清河北流民的大后方，实为支撑刘秀统一天下长期作战的战略总基地与策源地。曾国藩就说：“古者英雄立事，必有基业。如高祖之关中，光武之河内，魏之克州，唐之晋阳，皆先据此为基，然后进可以战，退可以守。”而诸将中谁能在四面环敌之中稳稳守住河内，这就等于稳稳守住了刘秀的开国基业，如此大任，何人可当？
这个问题，也只有刘秀的首席智囊与人才顾问邓禹可以回答了。邓禹说：“昔高祖任萧何于关中，无复西顾之忧，所以得专精山东，终成大业。今寇恂文武备足，有牧人御众之才，非此子莫可稳守河内也。”
于是，刘秀拜寇恂为河内太守，行大将军事，又在北行之前对他嘱咐道：“河内完富，吾将因是而起。昔高祖留萧何镇关中，吾今委公以河内，坚守转运，给足军粮，率厉士马，防遏它兵，勿令北度而已。”
寇恂，幽州突骑六将之一，字子翼，星宿“心月狐”。如果说冯异相当于刘秀的张良，耿弇相当于韩信，吴汉相当于周勃、铫期相当于樊哙、贾复相当于曹参，那么他就差不多相当于刘秀的半个萧何了。刘秀大军北上后后，寇恂招兵买马，训练骑射，又派人去淇园伐竹，赶制了百余万支箭矢，另养马两千匹，收粮赋四百万斛，运往河北、关中等地，前后不绝，有力的保障了刘秀几路大军远征的后勤补给。次年寇恂转任颖川太守，又积极发展农业，收得豆粮十万石，以给诸营。《后汉书》记载，寇恂一生明习经术，修身养德，名重朝廷，深孚众望，虽有高官厚禄，却往往将其所得秩奉，皆厚施于亲友故旧与从征将士，表示：“吾因士大夫以致此，其可独享之乎！”其长者风范至此。这显然是个有宰相才器之人，只可惜刘秀不欲以功臣执政，故始终也只让他当个太守职掌地方，算是屈才了。
不过寇恂的家族后代还颇为争气，其以军功封列侯者凡8人，也算是个名将世家了。
这样，将一切安排妥当后，更始三年正月，刘秀便带着大队人马北上了，不久，刘秀亲自指挥诸将，与流民军大战于常山国首府元氏，流民军不是汉军的对手，仓皇向北逃窜，刘秀紧追不舍，长途奔袭千余里，一路追至北平（今河北满城北），连战连破之，进展神速。
然而，刘秀因一路连胜，太得意忘形，竟然忘记了兵法中一句非常重要的话，穷寇莫追。
果然，当汉军追入幽州至顺水（今河北徐水）北岸时，流民军急了，掉过头来与汉军短兵相接，殊死奋战。汉军轻敌冒进，又兼师老疲敝，竟一战即败，狼狈奔逃，仓皇间刘秀与军队失散，被追兵迫至一处高崖边，面对着崖下滚滚河水，刘秀一声长叹，没想到自己多年征战，戎马倥偬，大业未成，今日却落得如此地步，那就跳吧，总之自己死也不能做贼兵的俘虏！叹完，刘秀纵身一跳，跳入无边无际的虚空中，风声从两耳边掠过，整个世界在他眼前模糊，破碎，幻灭……
刘秀当然是不可能死的，就像几乎所有影视剧中的主人公，跳崖都死不了。
果然，当刘秀再次睁开眼睛，他已被人湿淋淋的捞了起来，抬头一看，救他的人穿着好熟悉，竟是自己人，一个叫王丰的幽州突骑骑士。再往后一看，又一张熟悉的脸庞出现在眼前，竟是自己的建威大将军耿弇。
耿弇与王丰等骑士见刘秀醒转，立刻跪了下来，齐声道：“臣等救驾来迟，大王受惊了。追兵已杀近，请大王速上我等战马，先行撤退，臣等在此死战殿后。”
刘秀劫后余生，脸色却是镇定的很，只是脚已摔伤，便扶着王丰的肩跳上马背，回头又对耿弇朗声一笑：“哈哈，不曾想几为虏嗤。”笑完，刘秀扬鞭策马，单身扬尘而去。
败而不馁，心志强悍，充满了革命乐观主义精神，这便是英雄本色、大将风范。
这边刘秀前脚方走，流民军追兵已鼓噪杀来，耿弇忙弯弓力射，箭无虚发，放倒前驱十数名，敌大骇而退，刘秀得以顺利逃脱。然而当大战结束，各路散兵陆续北上至范阳（今河北新城西南，在顺水北数十里）集结后，众将却迟迟不见刘秀出现，有人便推测萧王已经战死，搞得大家人心惶惶，不知如何是好。
这时，还是吴汉会说话，他说：“卿曹努力！王之兄子在南阳，何忧无主？”
这岂不是一句无奈的安慰话么？没错，刘縯是还有两个儿子在宛城，但那俩小屁孩顶啥用，而且还在那么远刘玄控制范围内。不过从这句话也可听出，吴汉他们是誓死不愿散伙的，否则拼了命打下来的功名富贵可就全没了。
所幸的是，流民军虽然大败汉军，但他们输的太多了，偶尔赢一次反而觉得不适应，所以没有趁胜追击，竟趁夜主动撤退了。又过了数日，刘秀也终于回到军中，大家提起来的一颗心，这才放回肚子里。而正在此时，更加振奋人心的声音传来了，原来邓禹和冯异在他们的分战场上各自取得了突破性的进展，消息一出，整个范阳军营顿时沸腾。
12 梦骑龙背上天衢，帝座应归赤符伏。
首先是邓禹这边，他在更始三年正月领军向西，围攻箕关（河南王屋山之险要），苦战十日，击败河东都尉，破关而入，获辎重千余车，并进而包围了河东郡首府安邑（今山西夏县西）。
其次是一直行事低调的孟津将军冯异，本来刘秀只想让他稳守黄河，等待机会再行动，毕竟洛阳足足有三十万更始大军，不可轻举妄动。然而冯异这次却突然一反常态，大大的高调了一回，竟自己创造机会，使一招反间计，轻松打破了中原战场的僵局。
冯异之所以能使出这招狠计，在于他对人性与权谋的深刻理解，他看准了在洛阳守将之中，有一个致命的薄弱环节，那就是舞阴王李轶与大司马朱鲔之间的矛盾与利益冲突。
当年，正是李轶与朱鲔合谋，害死了刘秀的大哥刘縯，两人可以说是一条绳上的蚂蚱，他们之间能有什么矛盾呢？