接下来，汉军的西进，随着行政区划步步升级，准备攻打唐子乡（今湖北省枣阳市唐子山下太平镇），这里是莽军存放辎重的地方，先打下这里补充物资无疑是个正确的抉择。这次刘秀又想了个妙招，派宗室刘终假扮江夏郡吏，将唐子乡莽军指挥官湖阳县尉诱骗出营，伏兵杀之，莽军群龙无首，故不战自溃。汉军遂进屠唐子乡，夺取了大量军资财物。
打胜仗抢了好东西，自然要分。然而分的时候却出了问题，原来刘氏宗族拿了一半，绿林好汉们认为这不公平，应该按人头来分，绿林的人更多啊！
再说了，刘氏子弟都是富人，绿林好汉都是穷人，现在大家合伙干买卖，每个富人还又分的更多，这还有没有天理啦！
绿林好汉们越想越气，火起来就想来个窝里反，反正抢谁不是抢，大不了拉倒散伙，拼个你死我活！
刘秀一看这可不好，刚有点蝇头小利就大搞内讧，以后这仗还怎么打，于是赶紧出面调停，劝说宗族子弟们以大局为重，放弃眼前利益，把战利品都交出来，全部送给绿林好汉。好汉们见刘秀如此识相，不由欢喜无限，笑逐颜开，皆言文叔者，好朋友也。
文弱怕事，面目可亲，这就是刘秀在绿林好汉眼中的印象。假设刘秀没有一个强势的哥哥刘縯，而只是一个普通刘氏子弟，他们后来挑选的那个倒霉人物，说不定会是刘秀而不是刘玄。
当然，以我们事后诸葛亮的智慧，刘秀这样做其实不是胆小怕事，而是绝高的权谋——以些许财物，就成功化解了一场兵变，使汉军内部的团结得到巩固。在目前情势下，刘氏的反莽目标是复国，绿林的反莽目标是发财，所以刘氏争的是权，不是利。弄清楚这一点，保持住这一点，革命才能取得最后的胜利。
不管怎么说，汉军诸部军心已定，遂继续西进，欲攻取军事重镇棘阳县（今河南南阳市南）。
棘阳，古之谢国，位于棘水之阳，因以得名。此县为宛城南面门户，地理位置极其重要，而棘阳之县长岑彭（字君然），更是日后东汉开国二十八将中佼佼者（星宿“尾火虎”），野史评书中说他手持一把三尖两刃刀，又擅使飞镖，号称三手大将，有万夫不当之勇，还是王莽钦点的武状元（这就是胡说八道了）。看到这里，大家必定以为将有一场天雷引发地火的精彩大战，但没想到岑彭竟让观众失望了，他见汉兵势大，士无守心，遂好汉不吃眼前亏，带着老婆孩子弃城而逃。这样刘縯不费吹灰之力，就得了起事之后的第一座县城。
汉军有了棘阳这个根据地，接下来的战事就可以慢慢来了，毕竟宛城是中原地区仅次于洛阳的大城市，守军有五六万人之多，这可是一块硬到吓人的大骨头。所以慢慢来，慢慢来，心急啃不了硬骨头。
但就在汉军暂作休整期间，刘氏兄弟又接连遭遇了几件大事，有好事，有坏事，也有伤心事，总之从踏上这条艰辛复国路起，他们的生活就永远不会再平静了。
好事是在新野起兵的姐夫邓晨、以及久无音讯的李通李松兄弟，都各自率部来到棘阳与汉军会和，使得刘氏兄弟的势力大为加强。绿林好汉们看在眼里，急在心中，妈的刘縯那边又多了一帮分钱的，我们股份越来越少了，咋办？
坏事是刘秀兄弟寡居在湖阳外公家的母亲樊娴都突然病逝，由于刘氏已成“反贼”，她的娘家人竟不敢给她举办丧事，最后还是宗人樊巨公好心代为收敛，将之草草埋在城外。
刘氏兄弟闻信，悲不自胜。樊娴都年轻守寡，含辛茹苦将一帮子女抚养长大，又兼端庄婉顺，恪守妇道，向为宗族所敬。如今却因刘氏起兵，死了也无人送葬，更连个像样的坟冢都没有，这可让刘秀他们情何以堪？
唉，这世上做什么都需要付出代价，事情越大，代价也就越大；所以想要精彩的人生，就必须放弃自己的一部分人生。其实，英雄远比凡人不自由，他们无法纯粹的笑，也无法彻底的哭，没办法，这是他们自己选的路，起步了就不能回头，这一路哪怕是血泪漫天，跪着，趴着，爬着，只要还有一口气，也得走完它。
于是乎，连战连捷的鼓舞与丧失至亲的悲痛，此情绪之巨大反差，交织着冲向刘氏兄弟，冲昏了他们的头脑，模糊了他们的判断，终于铸成大错。
这个大错就是，汉军修正完毕后，他们竟然让刘氏宗族家眷随行，一同向北进攻宛城。其中缘由，史书未载，小生猜测，这里面可能有两个原因，一则大概是连战连胜让他们产生了轻敌的情绪，二则大概是樊氏的去世让他们再也不忍与亲人片刻分离，生怕一个再见，就是永远不见。
刘氏的这个冒失决策，正中南阳太守甄阜下怀。
汉军终归还是太小看甄阜了，其实这家伙厉害的很，早在绿林军涌入南阳，他就开始调兵遣将，囤积粮草，广召贤能，征募士卒，到得此时，他手下已有精兵十万，可谓资本雄厚，实力惊人，但他却坐镇南阳，一直按兵不动，显然心中已有通盘计划，汉军不来则已，来了必定有的好受。
更重要的是，甄阜军中有一位日后大放异彩的天下名将：从棘阳逃来的岑彭。
原来，由于岑彭守土不利，所以甄阜把他的家眷作为人质扣了起来，以此为威胁，要他好好立功赎罪。
这下岑彭急了，赶紧绞尽脑汁给甄阜出了一个狠招，即将莽军主力埋伏在汉军攻打宛城的必经之路“小长安聚”四围，然后诱敌深入，把这帮“反贼”全给包了饺子！
果然，数日后，饺子来了，是男女老少，应有尽有，肉馅丰富，美味多汁，又适逢清晨，大雾弥漫，是良辰美景，早餐丰富，不吃都对不起自己这张嘴。
甄阜哈哈一笑，下令，动嘴！
话音未落，莽军伏兵四出，顿时与大雾合成一体，将汉军淹没。