西域都护其实并非正式官职，而是骑都尉、谏大夫的加官，故其全称为“使都护西域骑都尉、郎中谏大夫”，秩比二千石，属官有副校尉一人，丞一人，司马、候、千人各二人。
所以说，西域都护其实是朝廷派遣出使并驻护包括我们前面提到的乌孙、大宛、车师、楼兰等西域三十六国的最高军政长官，骑都尉代表他的军事职能，郎中谏大夫则代表他的内朝近臣身份。西域都护虽然比帝国各郡太守低一级（太守为秩二千石），其执掌范围却比任何有一个郡的太守都大，他不仅掌管着副校尉的都护府直属兵马以及数千汉朝驻西域屯垦军，还可以在请诏后直接凭借皇帝赐给他的符节调动西域各国的军队，对西域任何一国的内政、治安、甚至官员的委任与君长的废立进行干涉，其位高权重，非比寻常。当然，中亚的康居、大月氏、奄蔡等国并不在西域都护管辖范围内，它们与汉朝的关系只是类似东匈奴的呼韩邪那样，偶尔遣使进贡，但并不受汉政府直接统领。
而甘延寿与陈汤要去就任的西域都护府，就设在轮台国附近的乌垒城（今新疆轮台县东北百余里处，今其遗址已建为旅游景点）内，东距阳关二千七百里，这可真是西出阳关无故人了。
但是陈汤很开心，真的很开心，如今总算到了梦中的西域，他这个小小郎官也终于混出头来，有机会大展拳脚了。当然，他现在只是甘延寿的副手，只有建议权，没有决定权，而且他以一个文士投笔从戎出任武官，无论在军事经验上、还是军队威望上、乃至骑射武力上、甚至个人名声上，都差了甘延寿好一大截。在这样的情况下，恐怕他也只能跟李陵的副手韩延年那样，注定沦为一个陪衬吧！
然而事情的发展却让所有人大跌眼镜了，就这样一个在长安品德败坏、声名狼藉，最后混不下去跑到西域来打拼的无行文人陈汤，最后竟然风头远远盖过他的领导甘延寿，而让百战名将甘延寿反倒成了他的配角。
没办法，有的人天生就是配角，怎么炒作都红不起来；有的人则天生就是主角，怎么打压都大放光芒。这跟我们现在的娱乐圈那是一个道理。
而这其中的关键所在，就看一个人有没有主角的气质，有没有干大事的热情与野望。陈汤或许在很多方面都不如甘延寿，但是以下三点，甘延寿拍马都追不上他。
第一，陈汤与赵充国一般，为人沉勇而有大虑，满身都是大将风范。
第二，陈汤多策谋，喜奇功，是个胆大心细，懂得用脑子打仗的儒将。
第三，陈汤每过山川城邑，都要爬到高处，默默将该处地形牢记于心，显然跟赵充国一样，也是个喜欢实地考察的务实派良将。
所谓站得高看得远，喜欢雨后初晴登高山而望旷野之人，往往都心比天高，从来不甘于寂寞。
而甘延寿，不过一循规蹈矩、武力出众的战将罢了，怎么混都是当配角的料。
这不，陈汤来到西域不久，脑中便形成了一个大计划，他迫不及待就跑去跟甘延寿商量，甘延寿听完这个计划后，顿时对陈汤刮目相看：好哇你这家伙还真敢想敢干，有气魄!
陈汤是这么跟甘延寿分析的：夷狄畏服强者，这是他们的天性。今郅支单于威名远播，有吞并乌孙大宛、称霸中亚之势，若让其得逞，则西域诸国危矣！且其人强悍善战，此时不图，留之必为后患。如今他虽地处绝远，但终究是游牧习性不擅守城，且比不得我汉军有强弩之利。为今之计不如尽起屯田兵卒，联合西域诸国军队，直指其城下，到时他欲去无处，欲守不能，必然伏诛。此千载之功一朝可成也！
即使是卫青、霍去病这些传奇中的伟大名将，也没法诛杀匈奴单于，陈汤一介书生，却如此敢想敢干，甘延寿自然一时很震惊，同时也颇为激赏陈汤的计划：以夷制夷，让西域诸国来攻打郅支，这样帝国就不需要为远征承担任何劳役征发与后勤保障的压力了，真是个好主意。但甘延寿心中还是有顾虑：朝廷派他们来西域，只不过为防备郅支而已，并无与西匈奴开战之意。若贸然发兵，天子怪罪下来，那可不得了。所以还是应当先行奏请朝廷批准，上面答应了，他才有胆子干大事。
陈汤见事情要黄，大急，忙道：“昔日营平侯赵充国尝言：‘将任兵在外，便宜有守，以安国家。’因而屡奏封章，屯田平羌，得立不世之功。又孙子曰：‘将能而君不御者，胜。’今将军持节以护西域，所处绝远，自可便宜行事。夫非凡之略，凡人岂能见之？若交由朝廷公卿议准，事必不从。为今之计，你我不如独断专行，先斩后奏！”
然而很可惜，甘延寿正是陈汤口中的凡人。他好不容易混到西域都护的高位，对此他已非常满足。先斩后奏这种政治风险极大之事，甘延寿可是万万不敢去做。恰好这时他又因水土不服生了一场病，于是这件事情就被无限期的搁置了下来。
陈汤恨哪：有条件做主角的人却不敢去做，非常想做主角的人又没有条件。我陈汤好不容易求得出使西域、诛杀单于这个千载难逢的大好机会，万事俱备，就欠东风，这可如何是好？难不成我要一直等下去，等到无休止，等到最后无奈地放弃吗？
当然不行，西域这一趟陈汤决不能白来，来了就决不能空手回去。机不可失时不再来，大好机会不能浪费。没有东风不要紧，他可以自己吹，反正他嘴皮子厉害；没有条件做主角也不要紧，他可以自己创造条件来上台，反正他胆子大过天。
甘延寿不是病了吗？病的好！主官病了副官就是老大。周亚夫、赵充国抗诏算什么，陈汤这次要矫诏，先斩后奏都不必了，直接假传圣旨！
陈汤假传的圣旨是：奉天承运，皇帝诏曰，调发车师屯田士卒并西域十五国兵队，克期齐集乌垒城，听候调遣。
各国国王与戊己校尉（掌西域屯田事务，有丞、司马各一人，侯五人，秩比六百石，其总部设在车师国）看到真的“西域都护符节”与假的“汉天子诏书”，自然不敢怠慢，赶紧派兵前往，汉胡军队合四万余人，很快就在乌垒聚齐。
甘延寿听到消息，吓得从病床上一跃而起，大呼，陈汤你小子疯啦！
按照汉律，矫诏又称矫制，即假托或诈称皇帝诏旨发号施令。该罪又分矫制大害，矫制害，矫制不害三种，前两罪一般处腰斩或弃市极刑，后者可略予减轻处罚。
也就是说，陈汤是冒着杀头的危险在豪赌。不成功，便成仁。如果他没有建立千秋万代之功以赎其罪，等待他的必将是身败名裂死无葬身之地！
果然疯了，但你陈汤疯了不要紧，可别连累我甘延寿啊。我可是你领导，得负领导责任。领导现在命令你，赶紧给我把兵都撤回去！
甘延寿关西名将，威名赫赫，此时虽在病中，但发起火来自有一股雷霆威势，当下帐中所有幕僚、军官全都震住了。
然而，这时“可怕”的一幕发生了。只见书生陈汤怒发冲冠，手按剑柄，逼前两步来到甘延寿面前，厉声怒叱道：“大众已集会，竖子欲沮众邪！”
甘延寿武力超群，技压羽林，别说是一个陈汤了，就算是五个陈汤，也未必是他的对手。然而此时此刻，一代武林高手、百战名将甘延寿，却被一个文人出身的属下官员，当众骂成是“竖子”，这岂不是天下最丢面子之事么？然而陈汤那一股豁出去的狠劲，形成了一个无比强大的气场，竟不禁让甘延寿心头一震，震的半晌说不出话来。
没办法，这就是主角的气质与能量，勇敢自信，霸气十足，超凡脱俗，无与伦比。有些人天生就是干大事的。