至此，匈奴的“南北朝”变成了“东西朝”，东匈奴呼韩邪部定居于五原郡外光禄塞下，为汉朝附庸，老实又听话，只是贪财好色了一点；西匈奴郅支部则成为漠西恶霸，专门欺负汉朝的西域小弟乌孙等国。汉朝因郅支绝远，且凶暴骄悍，其势难以制伏，故君臣上下皆畏首畏尾，对其一忍再忍。

汉朝的隐忍，让郅支顿生“山中无老虎、猴子称大王”的快感。结果数场大战下来，郅支连败乌孙，进而挥师向北，将西伯利亚一带的乌揭（今阿尔泰山脉以西）、坚昆、丁零等三国接连迫降、吞灭，并在坚昆设立了新的单于庭。这样一来，在坚昆以西七千里外的漠北传统单于庭，便成了一个势力真空地带，没人了，大家都不爱回去。

乌孙是西域第一强国，乌揭与坚昆则是“五单于争立”中重要的两股力量，丁零也是西伯利亚悍族，常年为祸匈奴北方。郅支能以一敌四，可见此人军事能力之强悍，他能在乱世中称雄，那还是有两把刷子的。

然而比起强汉全力支持的呼韩邪，郅支实力仍有不殆，他终究只是个猴大王罢了。

眼见着自己统一匈奴的理想，已彻底成为泡影，郅支是恨天恨地恨世界，恨恨不已。而对于老弟呼韩邪从汉朝那里得来的好处，他更是既嫉妒又怨恨。一怒之下竟将带着和平而来的汉使江乃始等人扣留下来，对其百般侮辱，心想我搞不过你汉朝，就搞你派来的代言人，曲线以报心头之恨！

郅支对汉朝无礼之极，就这样，他竟然还有脸面，在初元四年（公元前45年）遣使来长安进贡，顺便想把十年前送来充当人质的儿子要回去，并假意承诺愿归附汉朝，话那是说的非常动听。

这是试探，也是挑衅，他这是想弄明白，汉朝的底线究竟在哪里？

郅支的外交手段拙劣无比，简直有侮辱汉朝君臣智商的嫌疑，不过为了展现泱泱大国的风范，汉元帝在与群臣商议后，还是决定派遣卫司马（即卫尉手下司马）谷吉为使臣，护送郅支之子回国。

不过还有一个问题，这人是送到边塞玉门关就好呢？还是送佛送到西一路送他到坚昆？

对此，汉朝群臣就外交礼节以及外交成本方面展开了一系列讨论。

当时已升任御史大夫的贡禹与博士匡衡认为：坚昆距离长安一万余里，来去经年之久，光路费就不得了，还是送到边塞算了。况且，《春秋》上说：“许夷狄者不一而足。”郅支多次困辱汉使，明显无归化之心，这种白眼狼，咱没必要对他那么好。万一去了再被他羞辱一番，那可就亏大了。

然而当事人汉使谷吉却不这么认为，他自从接到任务后，满腔的爱国热情就燃烧了起来，直烧的头脑发晕豪气万千，大有我不入地狱谁入地狱之势，遂上书表示：“中国与夷狄有羁縻不绝之义，今既养全其子十年，德泽甚厚，空绝而不送，近从塞还，乃示弃之而不加爱护，将使单于无向从之心。弃前恩，立后怨，不便。议者见前江乃始无应敌之数，智勇俱困，以致耻辱，即豫为臣忧。臣幸得建强汉之节，承明圣之诏，宣谕厚恩，单于应不敢有凶黠之心。否则若加无道于臣，则单于长负大罪，必遁逃远舍，不敢近边。没一使以安百姓，国之计，臣之愿也。愿送到庭。”

谷吉的态度很豪壮，也很令人感动：有强汉为后盾，量他郅支不敢对自己怎么样！就算万一发生不幸自己牺牲了，郅支害怕汉朝报复，也必然亡命远遁。这正是用一个使臣的生命换来了边塞百姓长久的太平，所以他死得其所，且甘之如饴。

元帝看了谷吉的上书，果然感动万分，便将它发给群臣传阅，群臣看了也都很感动，然而反对派贡禹等人还是坚持己见，认为谷吉精神可嘉，但并不可取，因为使臣代表国家，他受到侮辱就是国家受到侮辱，再挑起无穷事端，我大汉得不偿失。

元帝闻言，一时也很纠结，正在为难，军方的代表右将军冯奉世说话了。