3. 汉臣一没丁零塞，牧羊西过阴沙外，饥餐渴饮匈奴雪，夜望北辰心独在。
自大宛破后，大汉兵威远播，西域诸王，皆遣子弟携带贡品入质汉朝。而近汉小国轮台、渠犁（今新疆塔里木河北）由于被汉军屠尽，化为空城，又兼位于西域中央心脏地带，且土壤肥美颇宜耕种，武帝遂将长城自玉门关继续往西北推进，在此二地设立了据点，各以数百兵士屯田，置“使者校尉”领护，以保障汉使的物资供应与路途安全，这就有点大使馆的意思了，而且还是有驻军的“大使馆”。如此一来，汉使的腰杆就硬了，硬到后来甚至可以自己做主废立西域小国君主，这可真是世上最牛的外交官员。
然而，匈奴在西域也是有“大使馆”的，那就是右日逐王所置之僮仆都尉（好一个以强凌弱的名字），平常驻兵于今新疆焉耆一带，向西域各国征收“保护费”，以强掠各国的财富。而今汉朝也在西域设置了“大使馆”，且离匈奴僮仆都尉府不过百余公里。如此，汉匈的争夺焦点便完全转向了西域这一块最后的奶酪，战争是必然的，只是时间早晚而已。
汉太初四年（公元前101年）冬，在位时间不到一年的匈奴呴犁湖单于去世了，其弟左大都尉且鞮（鞮音低）侯被拥立为单于。算上伊稚斜那一次，匈奴已经是第三次违背父死子继的制度了，这种混乱的继承方式，为匈奴后来的争立内乱埋下了祸根。
半个余世纪后，乌维单于一脉的子孙与其弟且鞮侯单于一脉的子孙展开了一场大内斗，史称“五单于争立。”这是后话了，且不提。
归根结底，匈奴还是处于不成熟的国家政治形态，他们需要更多的时间来学习更多的政治经验，就像中国也是经历了漫长的先秦时代这才发展出完备的政治体制一样，在此之前，分裂与反复是难免的，这是匈奴必须付出的代价，这是他们必须走过的路。好在中国已经提前走完了，所以胜利的天平是永远不会倒向匈奴那边的，他们是很凶悍，但可惜他们还太幼稚，他们不幸与老辣的汉朝成为敌人，这对他们而言无疑是个悲剧。
所以，虽然经过近二十年的休养生息，匈奴已经大致恢复到了漠北大战之前的军事实力，但地位未稳的新任匈奴单于且鞮侯其实并不想与汉朝开战，至少现在还不是时候。适逢汉军诛杀大宛，威震北国，武帝乃下诏欲趁胜与匈奴开战，以报当年高祖平城之仇与吕后嫚书之辱。并引《春秋》之语，言君子报仇，九世未晚，国辱家恨，必加倍讨还。且鞮侯闻听，便心生一计，写信给汉武帝服软说：“我儿子，安敢比汉天子，汉天子，我丈人行也。”完了又遣人将以前匈奴扣留的汉使郭吉、路充国等十余人全部送回长安，并献上大量贡品，向汉朝求好。
汉武帝高兴坏了，打高皇帝开始，匈奴就自称是汉朝的兄弟之国，现在竟然这么听话想当儿子了，看来我大汉真是天威远震哪！好孩子，乖，既然你如此听话，朕这个做长辈的自然也就不好意思打你屁股了，来，给颗糖你吃。
天汉元年（公元前100年）春，武帝以苏武为中郎将，携带厚礼，祝贺且鞮侯继位，并护送从前汉朝扣留的匈奴使者归国，以表投桃报李之意。
作为苏武的知交好友李陵，因张掖防务在身，无暇归长安相送，心中未免遗憾，但他仍然很是替苏武高兴：君为使节，我为将军，建功扬名，时不远矣！
两人并不知道，他俩的命运，即将由这次出使而遽然转弯，再见之日，人事全非。
出雁门，越雄关，别父老，辞长安，驱骏马，跨雕鞍，为国家，求平安，手持一根节杖，胸怀万里江山，终于，苏武来到匈奴王庭。
可没想到，大汉使团带着和平友好而来，却遭到了非常难堪的冷遇，且鞮侯的态度与信中判若两人，对这帮尊贵的远客非常傲慢，苏武正在莫名其妙，这时，出事儿了。
这事儿就出在一个叫卫律的汉奸身上。
不过确切的说，卫律只能算半个汉奸，原来他本是居住在长水（今陕西户县东）的胡人，干的是汉臣，血统却是匈奴，所以当他的好友兼恩人李延年（亦李夫人之兄）因罪被杀后，他害怕被连坐，于是就义无反顾的投降了匈奴，匈奴单于非常宠信他，令他常在左右，与谋国事，并立为丁零王，遥领北海（即瀚海，今俄罗斯贝加尔湖）丁零诸部落。
这样，继中行说、赵信之后，匈奴又有了个熟悉汉朝内情的谋主，汉武帝对此非常生气，恨不得杀了卫律全家泄愤，可惜卫律逃的很干净，全家都在匈奴，就是不给汉武帝机会。
汉武帝此生最讨厌叛徒，你战败不要紧，被俘也不要紧，关键不能投降，谁投降灭谁全家。
所以，苏武手下有个叫张胜的副使就动心思了，此次出使，窝囊兼丢人，怎么出这口气呢？正在此时，我们前面提到的那个虞常偷偷摸来了，向张胜提议大家可以里应外合，发动政变，杀掉匈奴的智囊卫律，然后劫持单于的母亲，逃回中国，这样即可免罪，又可立功领赏，何乐而不为呢？张胜闻言大喜，于是就瞒着苏武，如此如此这般这般……
这挨千刀的张胜，真是害死苏武了。虞常他们总共也就七十来人，竟想在匈奴王庭狼窝一般的地方玩儿政变，其结果可想而知：密谋泄露，政变失败，内应们或战死或被俘，张胜也被供了出来。连带着整个汉使团都遭到了牵连。
且鞮侯大怒，正欲尽诛汉使者，有大臣建议不如借此迫降汉使，让汉天子丢人又丢面，岂不更妙？
张胜本就是个政治投机分子，被人一吓，当然很快就投降了。但苏武却宁死不降，他父亲苏建一次战败逃归，就声名尽毁，半辈子活在痛苦之中，苏武身为人子感同身受，岂能重蹈父亲覆辙！
于是他慷慨激昂的向汉使团另一名副使常惠说道：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”说完，竟拔刀自刺，前来劝降的卫律赶紧一把抱住苏武，拉救护车来抢救。苏武好不容易活了过来，看到常惠在病床前哇哇大哭像个娘们儿一样，不由大怒：丢人的东西，哭啥哭，这不叫匈奴人笑话咱嘛，别哭了，大义凛然些，咱们当英雄的机会到了！
且鞮侯听说苏武宁愿自杀也不肯投降，非但不生气，反而很高兴，他认为苏武是个铁血真汉子、汉朝纯爷们儿，匈奴人就喜欢纯爷们儿，于是赶紧派人日夜照顾苏武，盼望他早日康复。
不久，苏武的身体渐渐痊愈，匈奴单于又派卫律前来劝降。卫律使出十八般武艺，又是利诱，又是威逼，可苏武就是不肯投降，反而把卫律骂了个狗血淋头，卫律黔驴技穷，又颜面俱失，只得灰头土脸向单于复命。单于闻听，更加敬重苏武，也更加想要苏武当他的臣子了，这种感觉，就像男孩儿追女孩儿一样，越追不到，就越想追，不达目的誓不罢休。
但单于追求的方法很残忍：我既不杀你，也不放你，我要你生不如死，最后求着要归顺我。
于是，苏武被单于关在了一个冰冷的地窖里，断水绝粮，逼他就范。