其实，打一开始，鲁国和吴起就没有合作的可能性。鲁国是周礼与儒教大行其道的地方，吴起虽然也是儒家出身，骨子里却是个兵家与法家的混合体，重功利超过道德，重实际超过缛节。双方在价值取向上根本背道而驰，在不得已的情况下还可以妥协一下，一旦要动真格的了，肯定一拍两散。
5.得遇贤主
公元前401年一个孤单的早晨，吴起正式离开鲁国，又一次开始思索前程。
他要选一个真正能用他的国家，一个真正能让他一展抱负的大舞台。
当时，天下有七个大国，是为战国七雄，而七雄之中，以魏最强。
魏国所处的地方，在山西的东南部，被赵秦韩楚齐五大强国包在正中间，三面环山，一面是黄河大拐角。这样的地势，好处是易守难攻，坏处是四周列强环视，极易被压迫封锁。
所以，作为魏国的第一任君主魏文侯，如何在这鲜血横飞的四战之地扎稳脚跟，继而富国强兵开疆拓土，可并非一件易事。
不过这个魏文侯可是一位了不得的人物，在战国初期称得上“雄才大略”四个字的，恐怕也只有他了。在他任职期间，做成了好几件大事儿。
第一，重视教育，广招人才。魏文侯是中国历史上第一个开创“布衣为相”先河的统治者，这个英明的举措让更多没有啥背景却有才华的平民士人可以一展他们的政治抱负，最典型的例子就是卫国平民李悝，魏国平民乐羊、西门豹，还有戎狄出身的小贵族翟璜。
第二，任用李悝，实施变法。同吴起一样，李悝也是卫国的一个平头老百姓，没啥背景，却一样很有才华，不过他的才华主要体现在政治上，李悝在魏国为相期间，最大的成绩就是为魏国建立了一套完备的法律体系《法经》。以法治国，是中国历史最大的一个进步，从此，国家政权再也不被卿大夫家族子弟所垄断了，其好处是显而易见的，一有利于加强君权，二有利于规范官僚的行为标准，三有利于提高政府行政效率，四有利于平稳社会秩序。
除此之外，李悝变法还开始慢慢取消贵族的封地，而采取政府聘用官员管理地方的郡县制，从此，官僚不再世袭，也再不能做依靠封地的寄生虫了，他们拿的是国家的俸禄。这个制度的好处也是显而易见的，官僚们再在也不能吃祖宗的余荫了，他们要靠真本事拿俸禄。从封建到郡县，也是中国历史超越了当时整个世界的一大进步，所以有人说中国在公元之前，已拥有２０世纪超级国家的姿态。魏文侯超时代的政治早熟，着实让人佩服的紧。
不过，中国人喜欢中庸，并不会接受完全的改革。所以，中国的封建制从来没有被郡县制完全消灭过，世家大族永远占据社会主流地位，他们生而就有特殊的待遇，到现在也是如此，不过就是换了一个方式罢了。
李悝变法，并不是一个普通的政治改革而已，它改变了整个中国的历史，在它的影响下，世族政治开始为官僚政治所代替，大家族联合执政的贵族民主制度渐渐退出了历史舞台，君权至上的专制制度逐步形成，中国特有的文官体系形成了。
第三，在军事上，采用近交远攻的战略。这一个战略，似乎与后来秦国远交近攻的战略大相径庭，但却是魏国最明智的选择。这是因为魏国与秦国的地理位置不同，魏处于四战之地，周边环境相当复杂，稍有不慎就有可能遭到围攻，面临亡国的危险，所以它必须紧紧联合韩赵二国，共同对付齐秦，否则，三国都会被拖在晋这个封闭的环境里，谁也无法向外发展。
基本上，魏文侯这三件大事都干的非常漂亮，因为这个缘故，得以让魏国在战国前期引领群雄，风光无限。
综上所述，魏国的确是像吴起这样的天才施展抱负的绝好舞台，魏文侯也的确是一名值得效力的雄主。
吴起犀利的眼光终于在表里山河的魏国大地上定格，带着他的求职简历，去找魏文侯面试。
魏文侯拿着吴起的简历，一时拿不定主意，于是召来李悝征求意见：“你是吴起的老乡，此人为人如何？你可知道？”
李悝说：“吴起贪而好色。然而兵法超群，即使司马穰苴在世，也未必是是他的对手。”
看来李悝虽是吴起的同乡，对吴起却并不怎么了解。吴起虽是个“官迷”，但历史上没有任何证据表明他是个贪财鬼，相反，说吴起此人“廉平，尽能得士心”倒是史有明文所载（《史记孙子吴起列传》）。好色一说则更是空穴来风了，吴起后来连魏国的公主都不要，显然是个不爱女色的痴汉。像他这么一个为了成功什么都可以牺牲的大男人，绝不可能被些小女子绊住手脚。
所以，李悝对吴起的这个评价，显然是被那些鲁国“君子们”的谤言所影响了——事实证明，天下间最不能惹的人就是掌握了话语权的读书人，人言可畏，文人之言更可畏呀！
然而魏文侯对李悝的前半句话并不怎么在乎，他看重的后面半句话。
因为现在的魏国，并不缺乏相才，他手下的大贤一大堆，随便挑一个，都能独当一面。
他缺的是将才，最好是天下无敌的那种。
而当下，魏国有两个军事重地，一为防备赵国的邺城（漳水南岸，位于今河北临漳县，曾是我国北朝时期的“六朝故都”），一为防备秦国的西河（今陕西洛河、黄河与渭河间的大片三角地）；第一个邺都，已经有了小帅哥西门大官人西门豹坐镇，文侯放心；可是西河这块更重要的战略的要地，却是无人可堪此大任，而今好不容易来了个吴起，那还不赶快顶上！
至于世人盛传吴起人品不行，魏文侯倒觉得没什么，魏国身为法家的发源地，打从三晋合一时候儿起就重视外王之学，亦即用权与法术之学，主张以法治国而不是以礼治国，所以不像鲁国那样深刻儒家烙印，非要强求所用之人的品行必须恪守礼教。实际上，魏文侯虽然名列司马迁的“儒林列传”，却并非一个纯粹的儒者，他骨子里其实是个“外儒内法”来的。
既然魏文侯与吴起实际上是同一类人，两人一见面，自然一拍即合，当下就签订劳动合同，派吴起去守西河。
折腾了好几年，吴起总算是找到组织了。
6.战神的成长
西河这个地方，确实很重要，此地与秦国一河之隔，又控崤函之险，魏有了这块地方，秦欲出关争利，归路则尽在魏监控之下。所以，秦国不欲东进还则罢了，想要进取关中，就必须搬开西河这块大石头。
所以，在吴起没来西河之前，魏秦两国在黄河边上的态势，基本上处于拉锯状态，今天你抢我一块地，明天我抢你一块地，搞的这里的老百姓无所适从，经常处于国籍不断变换状态。
一句话，这鸟地方，打晋国还在的时候，就压根没太平过。吴起挂的西河守，其实是个半空衔，若要坐实，得靠他一刀一枪打下来。
所以，摆在吴起面前的，其实是个烂摊子，烂得不能再烂的烂摊子。
于是，在公元前409年，吴起这条猛虎又出笼了，他的目标，是河西五城，当年晋惠公与秦穆公打得头破血流的地方，秦国的命根子。
这一战，史称“泾水之战”。
这一战，也注定是吴起彪炳史册的一战，吴起率领魏军，一路势如破竹，突破秦军西河防线，进入陕西，闪电般夺占了陕西东部的韩城、大荔、澄城、合阳、华县等五座城池，随后直扑秦国进入渭河平原的咽喉要地郑（今陕西华县）。