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崇祯十六年五月的武昌城，风声鹤唳，危若累卵。李自成在襄阳虎视眈眈，张献忠又从东而至，而明朝湖广当局巡抚、巡按、总兵，死的死逃的逃，省会武昌成了无人照看的孤儿。没了巡抚巡按，楚王朱华奎无可争议的做了当家人。湖广布政使、按察使等地方文武齐聚楚王府，他们不指望楚王领导军民保卫武昌，只是恳请楚王拿出银子充饷，守城的事情由地方官来办。

为了增加说服力，退休大学士贺逢圣也加入了进来，好话说尽，求楚王慷慨解囊，不单是守城，也是保家，还是保命。

崇祯十年，皇帝曾痛斥民间的财主富户惜财吝啬，不肯出钱助饷，说这些人怎地这般蠢，难道不知流贼来了财物全都被抢么？殊不知，比起有钱的百姓，他老朱家的坐拥数百万两金银的这些藩王们，更是一毛不拔，吝啬之外是骇人的愚蠢，只有周王等极少数脑子还算灵光，起码知道舍财保命。

不管这些官儿言辞如何诚恳哀婉，楚王巍然端坐，就是不给银子。到后来，众官一齐跪倒，哭着请楚王念在满城生灵份上，暂借数十万两，待贼平之日从省如数奉还。

听到此处，楚王用手一拢颌下一尺多长的花白胡须，冷笑一声：“贼平之日如数奉还，这贼还平得了么？朝廷花了恁多银子养了这些官儿，要是有几个任事之人，这流贼早就平了。

罢了!本藩乃太祖皇帝亲子一系，自当与国同戚，来人！将镇府之宝请来。”

王府两名小太监从内堂抬出一把裹金蟠龙交椅，小心翼翼的放在地上。楚王环视众官，目光如刀：“此乃当年太祖皇帝分封先王时钦赐之物，于今已有二百余年，尔等可拿去去佐军，他物无有！”

五代后唐庄宗时，乱兵造反，大臣们请求皇帝发饷平叛，庄宗李存勖的老婆刘皇后，命她的三个年幼的皇子站成一排，对宰相讲，宫中一贫如洗，只有三名皇子，可以把他们卖掉充饷。这些聪明人总是英雄所见略同。

贺逢圣见楚王如此奇葩，知道事不可为，又大哭起来，掉头而去。

两三日后，张献忠已杀至武昌外围，楚王这才着急起来，拿出些银两命长史徐学颜收拢了一些从承天、德安（今湖北安陆）逃窜而来的败兵，号称楚府兵，以拱卫武昌，可是为时已晚。

五月初五，张献忠从北面渡过长江，先攻下武昌县城，二十三日自鸭蛋洲南渡。二十九日，攻打武昌府城。楚府兵斩关开城门相迎，张献忠不费吹灰之力进入武昌城。第一件事就是杀进楚王府捉拿楚王。

朱华奎无处逃遁，乖乖的做了俘虏。张献忠一眼就看中了楚王那部漂亮的大白胡子，艳羡不已，一时竟舍不得杀掉。

转入王府之内，打开府库，满满的都是金银，比襄王府多了数倍，各有数百万之多，拉了几百车都拉不完。看得八大王眼都晕了，叹息道：“有如此金钱不能设守，朱胡子真庸儿！”

又欣赏了楚王漂亮的胡子多时，长叹一声：“罢罢罢，看在这部胡子面上，老子赏你一副全尸。”命人把瑟瑟发抖的楚王装进竹笼，沉入长江，与东海龙王斗胡子去了。

贺逢圣也被张献忠生擒，感情脆弱经常痛苦的大学士没有再哭，怒斥献军：“我乃朝廷大臣，若曹敢无礼！”张献忠知道他是清官，放其归去。失魂落魄的贺逢圣踉踉跄跄投墩子湖而死。

如此顺利的占了武昌城，张献忠意气风发。他早就嫉妒李自成在襄阳称王。当即自称大西王，铸西王之宝金印，改武昌为京师天授府，江夏县为上江县。将楚王府作为大西王府，李自成有的他都要有。门前树立两面大旗，上写：“天与人归，招贤纳士”。武昌九座城门也都树起两面旗帜，大书 “天下安静，威镇八方”。这可是李自成所没有的，昭显了大西特色。又设六部、五府，京城设五城兵马司，委任招降的明官周文江为兵部尚书，张其在为总兵前军都督。李时荣为巡抚，各颁给敕印。另外委任地方州县官数十人。再一出戏就是开科取士，录取了三十名进士，分别授予官职。六十岁的汉阳人陈珏中了状元，一时传为美谈。谁说八大王不重视教育？不青睐知识分子？

武昌失陷，楚王被杀，又狠狠的刺激了崇祯一把，哀痛之余命左良玉会同各镇收复武昌。左良玉惧怕李自成，却是剿杀张献忠的能手，此刻不再逗留，与方国安合兵进围武昌，张献忠出战不利，于八月弃城而走，南下湖南。