明廷忙于政争之际，李自成、张献忠的势力急剧扩张，以惊人的速度向河南湖广纵深发展，并且在政治上对明朝统治的合法性提出了挑战，民心也开始抛弃朱明王朝。崇祯十六年承载了满满的大明雪崩的记忆。
兵进湖广后，李自成提出了“剿兵安民”的口号，对明廷掀起了强大的政治攻势，这比军事进攻更加厉害。
官军是披着合法外衣的武装团体，在正常秩序下，官军的武力有着严格的使用限制，仅用来抵御外敌和平定内乱，决不能乱用。可是每到了一个王朝覆灭之时，往往是军队最先腐烂，军法废弛、军纪败坏，御敌无能，屠民有术，在敌人面前怯如绵羊，在百姓面前凶如狼虎，明末就是如此。
杀良冒功、劫掠百姓已经是当时大部分部队的习惯做法，朝野上下习以为常，见怪不怪。不正常的东西变得正常，罪恶成了通例，世界上没有比这更可怕的。
李自成在黄州发布了讨伐明廷的布告：“明朝昏主不仁，宠宦官，重科第。贪税敛。重刑罚，不能救民水火。日罄师旅，掳掠民财，奸人妻女。吸髓剥肤。本营十世务农良善。急兴仁义之师。拯民涂炭，今定承天、德安，亲临黄安。遣牌知会士民，勿得惊惶，各安生理。各营有擅杀良民者，全队皆斩。尔民有抱胜长鸣，迎我王师，立加重用。期于勿得戎服，玉石难分。”
崇祯十六年之前，闯军到来之时，明廷地方官大都会竭力抵抗，主动投降的很少。李自成进入湖广之后，所到之处，州县官开门献城，出城十数里摆列香案跪迎，手捧大印恭恭敬敬双手奉上以求活命。百姓们更是望风而降，李自成发给他们耕牛、粮种，让恢复生产，没饭吃的发给粮食，民心大悦，对闯军由以前的畏惧排斥变为亲近依附，主动给闯军提供情报打击官军。官军成了贼军，流贼变为天兵，整个民心彻底调转。
为了平息赋税太重的舆论压力，化解老百姓投向闯献的动力。崇祯十五年正月，崇祯曾下旨，将各省直崇祯十二年前一应起运存留上供本折钱粮进行蠲免，又从刑部侍郎惠世扬所请，豁免了崇祯十二年以前犯罪官员的赃罚银，再发二万帑金赈济山东灾民，尽免河南五府田租三年，崇祯十六年四月，进一步将免税的范围扩大到江北、湖广。
减税本是得民心的好事，可是军事节节失败，明廷丢城失地，丧失了大片财赋来源，本已三空四尽的财政雪上加霜，濒临绝境。许多州县的税银收不上来，或者收上来却进不了北京，各镇部队饥军嗷嗷，哗变、溃散、杀掠民间，日有所闻。户部尚书傅淑训计无所出，急得几欲疯狂，来见皇帝，愿意把他抵押给皇上，来借内帑五十万两措发军饷。等外解税银一到，马上偿还。
崇祯很不高兴：“卿是何言也？宫中府中均属一体，朕内帑若丰盈，岂有不为军国用之理。”财政部长的人身抵押没有白费，退朝之后，崇祯发了内帑二十万两，至于能不能补上就另说了。
唱了这么一出，崇祯对傅淑训大为恼火，不久就将其革职，改任倪元璐为户部尚书。
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五月初七，新任命的保定巡抚徐标奉诏入对。清军刚刚退去，徐标从南赴任，沿途所经的河北山东正是清军蹂躏地区，各处满目疮痍，看得他惊心动魄，如骨鲠在喉不吐不快，向皇帝如实禀报：“臣自淮江来，数千里见城陷处，荡然一空，即有完城，仅余四壁，蓬蒿满路，鸡犬无声，曾不见一耕者，土地人民，如今有几？皇上亦何以致治乎。”
崇祯听了，欷歔泣下，此刻，除了哭泣他已经无任何办法，泪水之中有对百姓痛苦的怜悯，有对日益恶化的局势无能为力的悲伤，更有身为天下万民之主而不能庇护治下亿万生灵的羞惭。
六月十三，崇祯又一次下了罪己诏，语气一次比一次沉痛，检讨一次比一次深刻，措施一次比一次到位。他诚恳的承认：“兵连祸结，边腹交困，老赢转于沟壑，丁壮耗于干戈。万姓何辜，遭此异惨，皆朕不德所致也。”
皇帝提到了焦点的加派问题，表示税负沉重久应蠲除，只是连年用兵势非得已，现在除了河南五府沦陷之地免除全部赋税外，再将省直残破各府卫州县从崇祯十六年起，一切三饷各项钱粮蠲免二年，其未经残破而村落灰烬可怜者，由当地抚按分别速奏，酌量蠲免。凡有贪官奸吏私自众派加征者一律严办不贷。
这是针对李自成的“三年不征”所采取的反制措施，目的是和闯贼争夺人心，力度空前，可惜来的太迟了，完全是被政治对手倒逼出来的被动惠民政策，效果自然大打折扣。要是提前三年，就大不相同。
李自成称王，对明廷公开发出了取而代之的信号，其志不在小也。六月十五，，崇祯悬赏全国捉拿李自成，顺手捎上了张献忠，这是政治上的反击。“拿住李自成者，不管死的活的，封侯，赏银一万；拿住张献忠，官极品，赏银五千，世袭锦衣卫指挥。”从赏格看，给的官爵不小，赏金却不多，闯献随便打破一座城池、攻占一座王府所得金银何止数十百万，崇祯却只给一万、五千的赏格，未免太小家子气。
赏格中传递出的另一个信息是李自成一枝独秀，成为天下第一巨贼，三年前独占鳌头的张献忠光荣退居次席，大概只算半个闯贼。
崇祯十二、十三年是张献忠的舞台，十四、十五年李自成异军突起独领风*，一跃成了主角，张献忠沦为配角，退居二线。濒临灭绝的李自成居然败而复振，短短两年间就雄视河洛，横扫中原，只看得八大王又是嫉妒又是羡慕又是不服，他不认为李自成在任何方面胜得过他，李闯今日的声势全是老天爷偏心，给了最好的运气。八大王憋着一口气，要与李自成互争雄长。
信阳败给左良玉之后，张献忠转入安徽，与革左五营联营。崇祯十五年四月，攻下舒城，改名得胜州，稳住了败势。五月，破庐州，击杀明朝兵备道蔡如蘅，运势开始转旺。夺取了大量船只，在巢湖训练水师，扬言要直下金陵，江南大震。
明廷将凤阳总督高斗光、安庐池太巡抚郑二阳革职拿问，继任以马士英、黄配玄，并加强了江淮一带的军事力量。这时，革左北上靠拢李自成，张献忠力量不足，转而图谋进入明廷手忙脚乱的湖北，目标是武昌。先派军师潘独鳌潜入卧底，自率大军取道黄梅地区入鄂，不想潘独鳌被人举报为明廷斩杀，十月，献军在鄂皖交界的安徽潜山县遭到明将刘良佐、黄得功的袭击，损失不小。
就在张献忠出师不利进退两难之际，李自成大军南下，饮马长江直逼武昌，左良玉望风而逃，湖广一片混乱。张献忠抓住天赐良机，重整旗鼓，杀入湖北，连克黄梅、广济、蕲州。他没忘了老朋友，在蕲水城将寄寓城中的前五省总理熊文灿的家属全部处死，数年的愤懑一朝而散，心中说不出的畅快。四月，攻下麻城。张献忠改麻城县为常顺州，任命诸生周文江为知州，留兵把守，也开始割据地方。武昌已然遥遥在望。