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崇祯十一年戊寅之变，皇帝事后问责，诛杀文武大臣三十二人，创了历史纪录。本年清军入犯，失陷的城池更甚于前，崇祯连杀人也杀得麻木了，提不起兴趣来。只杀了两名总督范志完、赵光挘矫哺沓擅⑴擞劳迹蛔鼙γ糁摇⒏苯赜勒颍溆嘞ぶ貌晃省�
马成名，南直隶溧阳人。潘永图，浙江金坛人，崇祯元年（1628）进士，这二人还是儿女亲家。崇祯十四年冬，马成名以右佥都御史巡抚永平，潘永图时任昌平兵备佥事，次年升为顺天巡抚。潘永图留心边事，工作认真，早早就上疏建议“据险练兵”，崇祯还进行了通报表扬，说“近日惟潘永图与朕心合，其余章疏全浮泛。”清军入犯，潘永图竭力抵御，但还是没保住蓟州，以失陷封疆的罪名被锦衣卫逮捕，这时距离他升任巡抚仅仅六十天。崇祯十六年二月，与亲家马成名双双被斩于西市，黄泉路上结伴而行，早早向阎王爷报到去了。
清人的收获则又创历史新高。壬午入塞，清军深入明境七个月，基本上没遇到坚强的抵抗，如入无人之境，其顺利前所未有，反映了明廷松锦败后，军力、士气一蹶不振，对入犯之敌毫无反击之力。清军攻陷大小城池八十八座，擒斩明军兵将无数。缴获黄金一万余两，白银二百二十万余两，珍珠四千余两，绸缎布匹数万， 掳走人口三十六万九千，牛马骡羊三十二万余头，获得了大丰收。皇太极笑得合不拢嘴，大赏出征将士，主帅阿巴泰得到赏银一万两。
京郊地区是第四次经受清军洗劫，而真定、顺德、临清、济南等处则是时隔四年之后再遭杀戮，千里之内，尽成榛莽，昔日南来北往熙熙攘攘，而今只有道路纵横，并无人踪行走。百姓或死或逃，郡郭成墟。清军大获全胜的背后，是关内人民的无尽血泪。
吴昌时，字来之，浙江秀水（今浙江嘉兴）人，天启七年进士。登科后，授为行人，但一直留在家中不出，直到崇祯十一年才赴京上任。
十一年不出来做官，在常人很难理解，吴昌时有他的抱负—要做吏部文选司郎中，其他官儿一概不入法眼。
文选司全名叫文选清吏司，六部中所有司都有“清吏”二字，称呼时一般都会省去。文选司掌管中央和地方所有文职官员的额缺设置和品级，以及官员的选授与升迁调补等。文选司郎中是正五品，品级不高，但权力极大，甚至不亚于地方督抚。
文选司全名叫文选清吏司，六部中所有司都有“清吏”二字，称呼时一般都会省去。文选司掌管中央和地方所有文职官员的额缺设置和品级，以及官员的选授与升迁调补等。文选司郎中是正五品，品级不高，但权力极大，甚至不亚于地方督抚。
中国自古以来是一个极端重视组织人事的国家，既有民本思想，又有官本位思想，人人都想做官。小孩子从小就被教育“万般皆下品惟有读书高”，而读书就是为了做官“朝为田舍郎，暮登天子堂”。体现在官职上，六部之中以吏部为首，文选司又排在各司之首，所以文选司是天下第一司，文选司郎中当之无愧是天下第一司司长。
吴昌时毫不掩饰他的欲望，把文选郎的官儿看的比性命还重，气冲霄汉的说“只要做得一天吏部郎，虽死无恨”。
8.13
个人梦想的实现必须凭籍一定的外部条件，不然永远都是一个可梦而不可及的镜花水月。为了当上文选郎，吴昌时付出了艰苦卓绝的努力。
先是靠拢首辅薛国观，要拜门生，薛不纳。又不依不饶缠上来求官，薛国观不以为意又鄙薄其人，把他安排到礼部任主事。他低估了吴昌时的狠毒，结果被吴勾结太监王化民竟构陷致死。
临死之际，薛国观哀叫“吴昌时杀我”，这名老政客翻雨覆雨见的多了，却不知道吴昌时是政治上的亡命之徒，做事没有底线，为达目的不择手段，这种人是最可怕的。为了陷害薛国观，不惜拿亲外甥做诱饵断送其性命。事后，有人转述薛国观临终之语，吴昌时大有得色，为当朝首辅终于知道他的厉害而骄傲自豪。
周延儒的复出，张溥和吴昌时是两个重要的推手，二人是至交，又都是复社的创社元老。周延儒东山再召，一方面是崇祯对其旧情复发，一方面也离不开第二战场的各种运作。吴昌时时在礼部任主事，人微言轻，但其人上蹿下跳，闪转腾挪颇有手段，和宦官、厂卫多有结交，这两股势力在皇帝面前说话很好使，对周延儒再起起了很大的作用。
大功终于告成，周延儒复出拜相，张溥和吴昌时成了首席功臣。张溥踌躇满志，想借周延儒之身施展他的个人抱负，谁知突然暴卒，死因成谜，有人怀疑是吴昌时下毒，原因也很憨厚，“忌延儒密室有两人也”，吴昌时要做周延儒的专宠，不惜除掉平生至友。爱情不能分享，权力更加不能，都有自私的天性。
“吴昌时强烈要求当文选郎”，路人皆知，真要当可是颇有难度。由主事升为郎中倒不难，主要是文选郎太要害了，先朝没有从清贵无权的礼部主事、郎中转任掌握天下官员升降大权的吏部文选郎的先例。
首先是吏部尚书郑三俊这一关，周延儒先打了招呼给吴昌时说项，郑三俊再征询其他大臣意见，他的同乡刑部侍郎徐石麒，答曰“（吴昌时）君子也”，郑三俊于是同意并向皇帝奏报。崇祯十六年三月，吴昌时终于如愿以偿，从礼部主事转为吏部文选司主事，署郎中事。
梦想终于实现，小人物吴昌时如在云端，大明国中，除了几座高不可及的山峰外，无人不在他的脚下，马上忘乎所以，极度膨胀起来，掀起了滔天巨浪。