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当晚，李自成召来贺一龙，设宴洗尘，闯王亲自把盏，一觥接一觥，频频劝酒，贺一龙中午刚和罗汝才喝得不亦乐乎，酒意还未散去，本不想多饮，可是闯王敬酒岂能不喝？连饮数觥之后，烂醉如泥，伏在桌上沉沉睡去。
李自成冷眼观瞧，将手一挥，早有亲军进来架起贺一龙拖到室外，一刀斩首，在春风沉醉的晚上，革里眼悄无声息的魂归天界。
李自成独坐大厅，一夜未眠，次日黎明，亲率精骑一百余人，直奔曹营罗汝才住处。守卫军士上前拦阻，李自成泰然自若，说来与大将军议事，无需通报，军士只好放行。
夜夜笙歌的罗汝才刚刚起床，正由两名美女服侍洗头，猛见李自成闯入，身后都是手执利刃的士卒，不禁大惊，抬头见李自成面带杀气一言不发，正要张嘴动问来意，闯军冲了过来，乱刃之下，罗汝才长声惨呼，倒地身亡。一名闯军立时上前将首级割下提在手中，鲜血滴滴答答染红了地上名贵的地毯，两名美人吓得大叫，往外奔逃，被一刀一个，即刻香消玉殒。
账外曹军惊觉，冲进账来，眼看主帅身首异处，血溅五步，曹军又惊又骇，尤其是罗汝才的亲军，一齐大哭起来，手执刀剑汹汹欲动。
李自成昂然走出堂外，一百亲军持刃环绕数匝，提着罗汝才首级的闯军大喝：“曹操私通左良玉，已被元帅处斩，尔等各安本分，不得扰乱。”此刻曹军越聚越多，已有数千之众，将李自成等围在垓心。
本营主帅在营中突然被杀，罪名是通左，而杀者竟然是全军之主李自成。说罗汝才通左，许多曹军将信将疑，更有机灵之人马上想到这是李自成强加在罗汝才头上的乌有之辞。李自成身边不过百人，曹军是其数十倍，如果一拥而上，闯王顷刻间就是一堆肉泥。许多人心中都想到了此节，右手牢牢抓住刀把，就等有人振臂一呼，立刻杀上前去与罗汝才报仇。
时间仿佛在瞬间停滞，李自成强自镇定，却能清晰的听见自己心跳的声音，他平生历险无数，但今日之险前所未有。下巴微微一挑，抬腿上了战马往外而行，他的亲军一齐上马，护拥两侧。
李自成独目如电，凝视着挡路的曹军，两家目光一接触，曹军不由胆怯，不敢和李自成对视，纷纷后退，闪出一条窄窄的路来。李自成按辔而行，心中不住告诫自己千万不要打马狂奔，徐徐走出数十丈远，但见闻讯而来的曹军越来越多，李自成不禁焦急起来，此时若有一人不顾性命冲杀上来，必有千万人随之而上，他命休矣。
恰在此时，只听得蹄声嘚嘚，一彪人马杀到，正是刘宗敏、李过率军接应，李自成心中大定，与刘宗敏等纵马疾驰而去。
第二日，李自成召集各营将领来会，老回回马守应远在湖南，左金王贺锦、争世王蔺养成、治世王刘希尧均已被李自成收服，不敢有所异议。李自成身穿素服，亲自为罗汝才发丧，恸哭甚哀，反复陈述罗汝才通左有据，他实在迫不得已才大义灭亲，并承诺绝不动曹军一兵一卒。
人死不能复生，曹军将士见闯王如此沉痛，想到跟谁不是吃饭？很多也就平静了下来。稍微稳住人心之后，李自成立刻抹下脸来，先杀了罗汝才的范增—玄珪，以防其蛊惑军心作乱，然后按照曹军花名册，把罗汝才的精锐部队打乱编制插入闯军之中分割使用，再派闯军代表作为监军，彻底吃掉了曹军。
此举激起了罗汝才亲信的强烈反弹，曹操的外甥王龙及亲将杨承恩拉起队伍入关降了孙传庭，另一名亲将杨承祖则带兵投了郧阳抚治高斗枢。骑将李汝桂以百骑东走归顺了左良玉。
为了安抚革左五营的首领老回回马守应，李自成封其为“永辅营英武将军”，特意铸了一颗重四十八两的纯金大印给他，马守应坚辞不受，内心大不以李自成的做法为然,对李闯产生了极大的戒心。李自成后来几次调其回襄阳，马守应拒不奉命，反而将部队越拉越远，脱离了李自成的势力范围。
杀了罗汝才之后，领导归于一元化。五月，李自成在襄阳称“新顺王”，这个称号很新颖。之前历代开国之主多以历史上的大国、本人或先人曾经的封爵为名，如秦、汉、唐、宋、楚、赵、燕、吴等等，李自成跳出窠臼，独称为“顺”，似乎是取顺天应人之义，大是不凡。
称王之后，李自成开始招揽文人，这是所有武力集团发展到一定阶段的内在需要。在开科取士之外，积极寻访征召当地的士子。一些人欣然应召，一些却斥李自成为贼，决不归附，甚而至于自杀。
在襄阳，每日都有文士给李自成讲授一段经史，大多是前代兴亡和为君之道，李自成听得很认真，不时发问与讲官交流互动。这是帝王的必修课，闯王已经在为当皇帝做准备。
占据襄阳的半年多内，明顺之间暂未发生大战。李自成对军队做了大规模的整训。摒弃了多年以来流动作战的一些做法，严明军纪、军令，部队战斗力得到了大幅提升。
李自成严禁军士抢掠百姓，不得住宿民宅、私藏金银妇女，违令者斩。并把骑兵放在了突出位置，一名骑兵配备三马或四马，轮番乘骑以保证迅捷的速度，与之相应缴获的战利品，以马骡为上等，次为弓箭火器，金银服饰最下。
在战法上，李自成创立了著名的“三堵墙”。将数万骑兵分为三队，前队如溃退，后队立将其拦住截杀，如此无人敢退，只得拼命向前。如骑兵实在抵挡不住，可以三队诈败，诱敌追赶。再由数万步兵手执长枪向前迎击，一尺多长尖锐雪亮的枪头专戳马腹。敌军措手不及，难以招架。此刻骑兵回身再战，往往大胜。
早年间，李自成每破一处城池，都要将城墙损坏多处，以防官府用做防御，称之为“平城”，然后带兵离去，毫不留恋。打下洛阳，一改往常，没有平城，而是留兵防守，已有割据之势。
此番破了襄阳，左良玉闻风远遁，李自成已有人莫予毒之慨，不再把官军放在眼中，开始在占领区布兵派官，仿照明朝在其势力稳固的河南禹州、信阳、湖广襄阳、荆州、承天等处设“卫”，命高一功、白旺、蔺养成等将领各率兵数千人镇守。正式从流动作战转向了根据地作战。
袁时中，生年不详，河南滑县人，本是农夫，膂力过人，从体质上具备了一时之雄的条件。崇祯十三年，河南大饥，袁时中逃荒到开州（今河南濮阳），聚众起事，因寿州有袁老山之"老袁营"，故称小袁营以示区别。
大饥荒之下，为了活命，饥民们所在响应，袁时中很快就聚集起数万之众，当年十一月打破开州，杀死州同知郗之，之后横扫附近的滑县封邱等地，远近震动。
崇祯十四年春，袁时中率部北上，进至归德一带，往来于梁、宋之间,他的队伍不杀人,不掠妇女,人大奇之，在官贼不分淫掠百姓的时尚下，原本正常分寸的袁时中成了异类。到了本年四月，队伍迅速扩张到二十万人，成了河南本土最大的起义势力。
五月，袁时中转进皖北，沿途从者如云，部众增至三十万，明廷惊恐万分，视为闯贼第二，太监卢九德统禁军联合凤阳总督朱大典、总兵刘良佐会剿袁时中，经过激烈战斗，袁时中冒雨渡过淮河，回到河南，转战于太康、鹿邑周边。
李自成进入河南，犹如一块巨大的磁铁，河南本土的各支起义部队自愿或不自愿的都被吸了上去。袁时中是全省最大的民间武装力量。李自成不失时机对其做了争取。崇祯十五年三月袁时中与李自成在襄城附近合营，随即参加了攻打归德、太康的战斗，李自成用为先锋，甚是勇猛。
当时，李自成、罗汝才、袁时中三雄合兵，众过百万，横扫中州，李自称老府,罗号曹营,
袁为小袁营,鼎足而三。看着袁时中势力激增，李自成有了疑忌之心，有意无意间露出了排斥之举，而袁时中也不甘为闯之奴仆，更担心被闯曹吃掉，就在崇祯十五年四月，在李自成三打开封途中，瞅好机会在杞县乘夜率部而走，开到李自成势力未及的豫东皖北交界处的永城、亳州、蒙城一带，又恢复了独立作战的状态，但部众锐减为三万余人。
袁时中跳出闯营，明廷大喜，热情的伸出了拉拢之手。七月,保定总督杨文岳派夏邑知县,单人独骑来小袁营劝降。袁时中用草绳把知县捆在大树之上，全身扒光，在头上戴了一顶高高的进贤冠，袁营军士用马鞭轮番乱抽，痛的知县老爷哇哇大叫，光着身子跳跃不已，袁时中哈哈大笑。