7.12
数日后，崇祯上讲筵学习，辅臣们跪成一圈，以君尊臣卑及祖宗家法为依据，再次请辞先生之称。崇祯道：“先生们等所言或是成祖以后制度耳，时不尔。”辅臣们跪地不起，口称死罪。最后，君臣各让一步，说定以后大班召对时称卿，独对时称先生。
李自成起兵的理由是民间税负沉重，为了反制，朝廷把各省崇祯十二年之前拖欠的钱粮一概免除。在周延儒的倡议下，还进行了清囚工作，对关押在刑部和镇抚司大牢的罪犯进行了清理甄别，冤假错案予以平反，不是重罪的予以减刑，一下释放了三千多人，经年以来罗织株连、严刑榜掠的暴戾肃杀之气为之一清，骄横的锦衣卫、东厂势力得到了一定的遏制。危困之中的朝政，一时有了清明的气象。
太监刘元斌统京营勇卫营劲旅在外征剿农民军多年，立了不少战功。山东临清的农民军首领李青山就是被其剿灭。被外派出京五六年，终日鞍马劳顿，哪有端坐宫内作威作福舒服？刘元斌心里不平衡，肆意放纵起来，所到之处骚扰地方，纵兵抢掠，最奇葩的是在军中虏养了很多妇女。他胯下空空，就算把天下全部美女放在眼前，也无法受用，难道是仅供观赏之用？
崇祯十四年冬，刘元斌奉旨驰援南阳，行在中途得知南阳失陷，立刻引兵而去，沿路劫掠民间妇女，并搜杀农夫渔民，斩首报功。南都御史王孙蕃上疏弹劾，崇祯派人去调查，这个举动大异从前，刘元斌非常害怕，急忙把军中的妇女全部沉入河中。
经过调查，刘元斌的罪名坐实。早朝之上，崇祯当面奖赏了王孙蕃，命锦衣卫出京立逮刘元斌，这已经很不寻常，更不寻常的是，崇祯下旨连同刘元斌的师傅司礼秉笔太监王裕民一起逮问。
司礼秉笔太监在明朝地位尊崇，地位不亚于内阁辅臣，崇祯素日对王裕民很是信任，常派一些重要的差事。这回调查刘元斌，特意问了王裕民几次，王裕民拍着胸脯担保徒弟没有问题。结果件件属实，崇祯大怒，认为王裕民恶意欺君，将其与刘元斌一并处死。
此事过后，崇祯对太监的信任度有所下降，在召对辅臣之时，不再允许太监在一旁侍立旁听，而是远远的打发到数丈之外的殿角伺候，等召对结束才叫司礼监太监过来，太监几乎听不到召对所言。
崇祯是一个自视甚高极其骄傲之人，因极其骄傲，就听不得逆耳之言，为了应付时局，强行拗住性子行事，骨子里刚愎自用的本性难移。一日召对辅臣，聊起魏忠贤，皇帝深有感触，回忆起当年他为信王之时，要见皇兄熹宗很是不易，经常被魏忠贤阻挠。
一次，信王府承奉徐应元受命申请信王朝见熹宗，魏忠贤看了奏疏大怒，一手扔在地上，因疏中没有写上他最得意的“厂臣”称谓。后来补上之后，才得到批准。徐应元吃了教训，回来把疏稿拿给主子信王看，信王不解其意，旁边一名久经世事的年老承奉道:“殿下何必问？如今世界大都如此。”
说完这个段子，崇祯又讲起即位之初，他整肃阉党，当时的大学士黄立极因吹捧魏忠贤被弹劾，黄阁老很不服气，对人讲：“皇上也曾称颂过魏忠贤呀。”说罢，皇帝抚掌大笑。
笑了不过三秒，脸色一变:“魏忠贤目不识书，有何能为？不过是皇兄过于忠厚为其所欺耳！然忠贤见朕，辄有惧色。”说到此处，露出了得意的神情。众辅臣一起跪下，高声称颂皇上英武天纵，奸邪慑服由来有自。
高傲自尊的皇帝尽力做了诸多努力以救国图存，但局势并无改观，反而持续恶化，于是对所做的调整是否正确又产生了怀疑，渐渐的又回到了原来的老路上面，再不回头。
7.14
★★★第二节内外交讧
崇祯十五年，关内的农民军连败明军，攻城略地，对明朝的统治构成现实上的严重威胁。崇祯手忙脚乱，焦头烂额，陷入巨大的恐慌之中。不幸的是，关外的满清也不失时机的给了他一刀。
松锦之战半年之后，皇太极消化了丰硕的战果，又想起了入关攻明，这也是兑现他对崇祯的承诺—“和好不成则以兵问之”。
十月初十，皇太极命他的七哥多罗饶余贝勒阿巴泰为奉命大将军，御营救驾的内大臣图尔格为副帅，统满蒙汉八旗及外藩蒙古各部兵丁七八万人出师征明。
这是清（金）军第五次，也是最后一次入关征明，也是阿巴泰第一次挂帅。前两次是皇太极，第三次是阿济格，第四次是岳托和多尔衮，本次考虑到明国卢象升已死，洪承畴、祖大寿已降，兵残将缺，无需派亲王出马，就委任了阿巴泰。
阿巴泰功劳不小，因生母卑微，又无亲生兄弟帮衬，几十年下来只当了个贝勒，还经常被皇太极敲打。这回算是委以重任。
至于入关的目的，依然不是攻灭明朝，还是抢掠人口币帛，消耗明朝本已衰弱之极的国力。
一如既往，临行之际皇太极阐明了出师缘由，不是为了穷兵黩武，而是因明国拒和，是以吊民伐罪。并宣布了军纪军令：“尔等一入明境,遇老弱闲散之人,毋任意妄杀,不应作俘之人,毋夺其衣服,毋离人妻子,毋焚毁财物,毋暴珍粮谷。”说的很是动听，照此执行，清军不但是威武之师、文明之师还是节约之师。
皇太极说的这些话其实连他自己都不相信，什么吊民伐罪，救民水火，纯粹是上坟烧报纸—糊弄鬼呢。早在天聪七年九月，他给朝鲜国王李倧的信中就说了实话， “满洲、蒙古,固以抢掠为生”，供认不讳，并不觉得丢人，反而以其有这个本事洋洋自得。如今做了大清皇帝，绝口不提抢字，因为以他现在的体面，再张嘴闭嘴抢掠就太跌份儿
关内的局势引起了皇太极的注意，他叮嘱阿巴泰如果遇到农民军，不要与其发生冲突，农民军要有书信给他，务必为其转呈。皇太极已有联闯之心，要联手宰割明朝这头肥牛。
衰弱的明朝陷入了两面作战、内外受敌的危险局面。松锦战后，明廷为了增强北边防御，把原来的蓟辽总督一分为二，在关内、关外分设总督，另设昌平总督，加上原有的保定总督，千里之内四大总督。而此区域内又有辽东（宁远）、永平、天津、顺天、密云、保定六名巡抚；宁远、山海关、蓟州中协、西协、天津、昌平、通州、保定八名总兵，星罗棋布，处处设防专为抵御满清。
“龙多不下雨”，如此布置，权力分割过甚，导致了事权不一，各督抚镇之间互相推诿、临敌观望，反倒收不到御敌之效。
清军大举出师之际，北京城中却热闹非凡，一派喜庆。十月二十，是内阁首辅周延儒的五十寿辰。五十岁是人生的一个重要节点，“五十而知天命”，人到了五十，经过半世积淀，更加沉稳深沉，从容豁达，政治家的黄金年龄可以说从五十而始，周延儒的五十大寿成了当时的一件大事。石虎胡同的周府张灯结彩，贺客盈门。大明国中央各衙门、地方督抚或亲自登门或派代表出席，无一不为周阁老祝寿添筹，贺礼自然是少不了的，而且唯恐比别家轻了惹得周阁老不悦。连周皇后也备了一份厚礼贺寿，连她的父亲国丈周奎周云路也和周延儒通谱联了宗，这份面子可是近代罕有。
十日之前，北京得到情报说清军可能入犯，周延儒不信，也是怕扫了他五十大寿的兴，大喇喇的说；“不过是边将缺饷要挟户部罢了，无甚稀奇。”果然，之后的几天局势平静，周延儒宽心大放，一心一意操办他的寿礼。
他的府邸，本是北京延陵会馆，天启年间已然破败不堪，为江苏武进人董心葵花三千两银子买下并修葺一新。董心葵农无力，商无本，工无艺，士无学”。是一无赖游棍，生性嗜赌，但颇有气概，敢于冒险，常说一句“你见吾有银百万，与天子坐讲金华殿也。”倒颇有亭长刘邦身无一分口称送贺礼一万的豪气。
董心葵这一赌徒特性决定了其在机会来临时有成功的可能。三十岁时，在老家混不下去，坐了一艘押送漕粮的船只漂到了北京闯世界，刚好攀上了一名与魏忠贤有旧之人，因此发迹，成了京师闻人，是杜月笙之流的先驱。周延儒再相后，董心葵以同乡之谊迅速贴了上去，慷慨把石虎胡同这所豪宅相赠，周延儒欣然领受。董心葵很快就成了周延儒的亲信门客，各处官员纷纷打通其关系间接走周延儒的门路办事。董心葵狐假虎威，俨然以阁老心腹自居。