二十年来萎靡不振、谈奴色变的明军突然像服用了什么仙丹功力大进，居然打得不可一世的清军闭门不出，松山大营一片欢腾。洪承畴也眉开眼笑，心情大好，率众文官登上西乳峰检阅三军，锦州城遥遥在望，城头旗帜都依稀可辨，众官将洪承畴簇拥在中间，对着山下明清两军指指点点，发表高见，渐渐的话题统一，开始赞颂起洪承畴指挥若定用兵如神，纵然韩白孙吴再生亦不过如此，有洪军门为帅，锦州之围定可指日可解。洪承畴眯着双眼，侧耳倾听，貌似十分受用。
军前赞画马绍愉见明军得胜，建议洪承畴乘胜再战，一举解锦州之围，洪承畴斥其妄动，不纳。众人从山上向下望去，只见十三万明军从塔山开始集结，一直往北直至松山，如同一条长蛇，蜿蜒盘旋，而重兵屯于松山，犹如硕大而突出的蛇头，浩浩荡荡，气势雄壮，纷纷大赞洪承畴所布之阵精妙绝伦无懈可击。
大同监军道张斗是这群人中唯一一个没有吹捧洪承畴的，他不发一言，一直在凝望山下的明军阵势。此刻走上前来提议在松山东南的长岭山（在今葫芦岛连山区）驻扎一支人马，以保障明军后路，防范敌军抄袭。沉浸于满满的陶醉之中的洪承畴突然被打断，听得张斗当众建言，意指他的布阵并非完美无缺，好像连预留后路的兵家常识都不知，那么方才众人口中的韩白孙吴都成了莫大的讽刺，他洪承畴这位当代著名军事家岂不成了欺世盗名的大骗子？心中大怒，怪眼一翻，露出不屑之色，斥责道：“我十二年老督师焉不知此？尔书生辈何知！”张斗脸一红，不敢再说。
明军来势凶猛，完全超出了清人的预想，纷纷惊掉了下巴。更麻烦的是十余万清军久吞松锦，给养供应也出现了问题，骑兵一天只能吃两顿饭，步兵更惨。多尔衮和济尔哈朗对洪承畴产生了畏惧之心，命人回沈阳告急：“明国会集各省之兵，来拒我师，我兵击败其三营，但敌兵来者甚众。”皇太极命多尔衮严守阵地不可轻动，并马上组织增援。此时国中兵力已近枯竭，无法凑集大军，只得命八旗三百多每牛录，每牛录再出兵十人，由镶白旗固山额真英俄尔岱（龙骨大）、正黄旗固山额真拜尹图率领火速开赴锦州。
这三千援兵还未出师，多尔衮又来告急：“明军实在势大，请派郑亲王济尔哈朗率兵一半前往，协力拒敌。”
二十年来占尽上风、视明军如同草芥的大清将士居然对洪承畴如此恐惧，皇太极感觉情况不妙，决定亲自出师。忧心之下，鼻血不止，只得停留三日。八月十四，鼻血仍未止住，皇太极无心再治，决意出发，阿济格和多铎请圣驾慢行，他二人做先头部队急进。皇太极不从：“行军制胜，利在神速，朕如有翼可飞，即当飞去锦州，何可徐行也！”
当即带着朝鲜世子李溰 和凤林大君李淏 ，率三千铁骑奔赴锦州，皇太极纵马疾驰，两旁有侍卫并辔而行，手中托着一口大碗接他顺流而下的鼻血，如此壮举，在中国历代帝王中空前绝后。
沈阳到松山六百余里，皇太极六日驰到，说也奇怪，骑马飞奔三日鼻血居然停了，可见不止是生命在于运动，治病也要靠运动，最好是骑马运动。
八月十九，皇太极在锦州城北戚家堡扎营，下马第一件事就是祭拜天地，再祭拜海神，保佑他旗开得胜，然后登山查看明军形势。
八月金秋天高云淡，皇太极登上山头向南瞭望，山下十里之内尽收眼底，只见明军连营数里一字排开，十万大军布阵严整多而不乱，旗幡招展戈矛耀日，好不威武。
凝望许久，皇太极竟然看不出明军破绽所在，不知从何处下手，不禁从鼻子里长长哼了一声；“人言洪承畴善用兵，今日一见果不虚传，无怪睿郡王等畏之。”又是赞赏又是沮丧。
“难道就破其不得了么？”皇太极心有不甘，继续凝神向下俯瞰明营，蓦然灵光一闪发现明军头重脚轻，大军集中于前锋，后队稀稀落落，瞬时大悟：“此阵有前权而无后守，可破也！”
终于发现了洪承畴的破绽，皇太极心头大热，生怕失去此千载难逢之机会，好比苦苦捕猎终不不得，突然一日猎物落入陷阱，呼吸竟然也急促起来。当即传令一部清军带着铁锹铁镐铁铲铁斧等物偷偷绕出锦州向南，突入松山、杏山之间，从西往东直到大海，开挖三条长三十余里，深八尺、宽一丈二的大壕。如此高深，无论人马都冲不过去。皇太极亲统精兵从王宝山、壮镇台、寨儿山长岭山、刘喜屯向阴屯、灰窑山至南海口等处扎营，各处遍挖壕沟，断绝松山杏山之间要路。
清军如此大的动静，很快就为明军发觉。辽西走廊最窄处宽不过四十里，清军壕长三十余里等于是将明军退路完全截断，不留一分空隙。归路被断，是兵家大忌，而且又听说皇太极亲自率兵前来，明军开始人心浮动慌乱起来。
洪承畴得报，不由心中一惊，立时后悔当日不该托大不听张斗之言，果被敌军切断归路。但他马上镇定下来，重新分析了目前敌我形势，觉得纵然后路被断，八镇大军实力无损，只要奋勇向前突破清军阵地，与祖大寿会合，后路被断之忧自解，无需过度惊恐。
八月二十日清晨，洪承畴亲督明军进攻清营，两军大战一日，胜负未分，天晚各自收兵。
本日，皇太极派阿济格率军突袭塔山，夺取了明军在笔架山的粮草十二堆。粮草是军队的生命线，军无粮自乱，是千古不易之理。皇太极熟读《三国演义》，尤其推崇曹操的用兵之道，而曹操最擅长的莫过于断敌人粮道，官渡之战就是烧了袁绍的乌巢粮草一举获胜，皇太极亦步亦趋。松山前线十三万明军、四万战马，每日要消耗粮草三千余石，笔架山粮草被夺，明军的供应顿时吃紧，军前现有之粮仅够全军三日之用，明军大恐。
次日辰时，明军发动了最猛烈的攻势，集中兵力正面强攻清军镶红旗阵地，并派出部队突袭清军背后。清军施放红夷炮轰击，明军骑兵迎着炮火猛冲，不惧生死前仆后继，以往都是清军铁骑飞突明军放炮轰击，今天两军的角色突然互换。战斗开始不久天降大雨，两军冒雨厮杀，厮杀极其激烈，清军多名将领重伤落马。
黄盖之下，皇太极冒雨亲自督战，率贴身侍卫数人往来奔驰指挥布阵，明军付出重大伤亡之后，终未能冲破敌阵。此役清军梅勒章京劳萨、护军参领丹代等多名将领阵亡。
八月底的辽东关外，天气已冷，虽然下的是雨，但寒冷如冰，与两军将士面上身上的血水混在一起，好不骇人。
连续两日强攻，均未能突破，明军士气渐衰，而前有大敌，西有高山，东南两面又被敌军切断后路，仅有最东面靠海之处有一线通路，明军进退失据极为凶险。
皇太极倾全国之军而来，狼子野心昭然若揭，洪承畴所不希望看到的决战无可避免的上演了。如今粮草遭劫后路被断，又连战不利难以突破，饶是洪承畴身经百战也感觉到危险正一步步加剧，这是他誓师北进是所料不及的，如再不当机立断十三万大军生死难料。
傍晚时分寒雨初歇，冷气袭人，洪承畴召集众将紧急商议。突然间面临危局，大帐中弥漫着一派压抑沉闷的气氛，八镇总兵个个神情凝重，监军张若麒局促不安，不时向外张望。
洪承畴满面阴沉，环视了在座诸人一眼，缓缓的道：“四酋（皇太极）已自沈阳而来，敌兵新旧迭为攻守，其势甚为猖獗，我兵既出，亦利速战，各镇当饬厉本部力斗，洪某亲执桴鼓激励三军，明日全军奋击败灭此朝食，解围救锦在此一举”。虽然两日未能击溃当面之敌，洪承畴决意破釜沉舟做最后一战以求一逞。
洪承畴言罢，八总兵各自表态，有的表示支持军门决策，明日继续与奴大战，也有数人担忧粮草已尽，想先回宁远补充，然后再出师。
监军张若麒一改数日前气吞胡虏的豪气，变得满面忧容：“我兵连胜，明日再鼓亦不为难，但松山之粮不足三日，且敌不但困锦州，又复困松山，各帅既有回宁远支粮再战之议，似属可允。”
张若麒是代表朝廷的中央特派员，官儿不大分量很重，他的话没有与全军主帅洪承畴保持一致引起了将领们的骚动。有人主张执行洪承畴的命令明日死战；有人建议乘奴贼不备，今夜大举突袭；有人认为锐气已竭还是先回宁远徐图再举为上。七嘴八舌，莫衷一是。
洪承畴最后拍板；“往日诸君俱矢力报效朝廷，今日正逢其会。我军虽粮尽被围，应明告吏卒‘战亦死，不战亦死，如拼死一战或能死中得生。不肖决意孤注一掷，明天望诸君悉力而为！’”洪承畴还是坚持攻势作战，以进攻求得防御。
不幸的是，八总兵除曹变蛟等一二人之外，大都不愿再战，洪承畴无奈最后只得改变计划，决定突围撤回宁远。约定今夜夜半大军统一行动两路突围。王朴、白广恩、唐通为左路；吴三桂、马科、李辅明为右路，洪承畴与曹变蛟、王廷臣留守松山，等突围部队回宁远带来粮草之后再解锦州之围。