这时，一个小人物的出现改变了一切，他就是奉命出关巡察的兵部职方司郎中张若麒。
张若麒是山东胶州人，崇祯四年进士，外任直隶清苑县知县，崇祯十一年任刑部主事，六品官。本年黄道周弹劾杨嗣昌搞得满城风雨，张若麒瞅好机会做了政治投资，猛攻黄道周，为杨嗣昌所喜，调任兵部职方司主事，后升郎中，正五品。他的奏疏中有一句极厉害的话：“要使古今未有之好话，尽出自道周之口，而凡可以归过于君父者，无所不至。”直斥黄道周是道貌岸然的伪道学家，从黄道周最引以自傲的道德层面上对其做了严厉的批判，轰动一时。就这一句话令张若麒青云直上，可见话不在多，关键要说在紧要之处。
职方司的全称为“职方清吏司”，明朝兵部一共四个司，职方司居次，职掌各省之地图、镇守、操练、检阅、巡逻等事，并负责武举的选拔和边臣的考核。职方司设郎中、员外郎各一人，主事二人，郎中相当于司长，品级不高，权力很大。
陈新甲到了兵部后，张若麒贴得很紧，大见任用，故而奏请派其出关赴洪承畴军中一为联络，二为监视。
张若麒五月出关，路上行了十日即到辽东，刚好赶上明军在松山西北击败济尔哈朗，连夺三旗阵地，军声大振。张若麒欢欣鼓舞，一改之前悲观畏敌情绪，出关前的惨淡愁云一扫而光，马上转为极度乐观，到处宣称鞑子兵不过尔尔，以八镇雄师定可大破之，锦州之围指日可解，兴奋之余写了密折上奏朝廷请求尽快出师决战。
陈新甲正为洪承畴力主持重而犹豫不决，接到张若麒充满乐观的密报，又坚定了他原有的速战看法。此时又传出清军绕路蓟州入犯的传闻，北京惶惶不安，陈新甲迅速找到崇祯，汇报了张若麒的见闻和意见，建议速解锦州之围，以回师守卫北京或镇压流贼。
崇祯也听到了满清又要入犯的传言，焦躁不安。整个崇祯十四年，祸事一件接着一件，洛阳被李闯攻陷福王被杀；襄阳被张献打破襄王丧命；河南山东大饥，土寇蜂起，明朝已有河决鱼烂之势，他迫切想早日结束辽东战事，将洪承畴所统精兵用于国内，而且洪承畴出关已历一年余，不谓不久，耗费钱粮无数，国库已然难以支持。张若麒身在前线，耳闻目睹自是最真，既然奏报官军有可胜之势，陈新甲又有此议，何如命洪承畴克日北上救锦。
于是，崇祯改变了原先同意洪承畴持重之策的看法，给洪承畴写了密敕，命其克日进兵解围救锦，同时同意陈新甲所请，再派前陕西绥德知县马绍愉为兵部职方主事,出关赞画军务。
明廷准备出关救锦，洪承畴最开始要调兵十五万，一时无法调齐，减为十三万。要与清军大战必须要有相当数量的骑兵，明军不缺人但是缺马，这也是十几年来一直困扰明廷的一个老大难问题。崇祯二年就在皇太极绕道入犯前夕，辽东督师袁崇焕还紧急问朝廷请马一万匹。袁崇焕死后，辽军随之衰落，驰名天下的关宁铁骑马不到二万。辽军如此，其他九边部队无复论矣。
六月十五，崇祯将他个人的财产御马监御马四百匹发往辽东前线补充战马，但是杯水车薪。为了凑集战马，皇帝号召京师从内阁以下，各部院衙门献马助战。二十四衙门的各首领太监率先进马，然后是内阁辅臣，各部院继之，每人一匹。如不献马也可以折银子，一匹高达一百四十两，高得怕人，当年卢象升在宣大与外喀尔喀蒙古互市，一匹马才十余两银子。经过如抓铁留痕般的搜刮，明廷终于凑足四万匹战马，归洪承畴使用。
七月，洪承畴接到陈新甲手书和皇帝密敕。陈新甲写道:“台台出关,用师年余,费饷数十万而锦围未解,内地又困。斯时(清军入犯蓟州之时)台台不进山海,则三协虚单;若往辽西,则宝山空返,何以副圣明而谢朝中文武诸人之望乎?主忧臣辱，谅台台清夜有所不安者”。
陈新甲指责洪承畴劳师糜饷日久无功，且指出清军将入犯蓟州，届时洪承畴将进退两难，辜负圣恩，良心岂能无愧？话说得很重，洪承畴陷入了焦灼的挣扎之中。陈新甲其人，他完全可以藐视，自信也有这个资本，后生晚辈，连个进士都没考中，不过是因缘际会做了兵部尚书，纸上谈兵，岂晓得军家大略？其人不足挂齿，但其高踞白虎节堂，指挥天下兵马，其位可畏。看其书信杀气腾腾，大有兴师问罪之势，如不遵从，祸福难料。
洪承畴又展开皇帝的密敕，赫然命他刻日进兵，不得违误。崇祯的杀伐严厉，他是清楚的，虽然剿贼十年，他本人未受严处，可耳闻目睹的有多少文武重臣因事获罪，袁崇焕、杨鹤、陈奇瑜、熊文灿、孙传庭都是眼见的例子，如不按旨行事，怕是立时就有大祸临头，洪承畴不觉心头一寒。
宁远公署中，一个枯瘦如竹竿的身影，在摇晃的烛光之下，绕室彷徨，坐立不安，通宵未眠，直至天亮。洪承畴终于决定，刻日兴师！
崇祯十四年七月二十六，洪承畴在宁远校场（方一藻发疯之地）大举誓师北进援锦，明军八镇精兵十三万，旌旗蔽日军威雄壮，为近二十年来所未有。二十八日夜间，大军进抵松山，于城北扎营。这是锦州被围以来，明朝援军突进的最前位置。
松山城以北松树成林，郁郁苍苍，松山由此得名。乳峰山（今锦州南山）矗立于锦州以南五六里之处，横亘松锦之间，为两城之间天然的制高点，登上乳峰山，北可以俯视锦州，南可以观察松山，山不甚高却极占地利。既名乳峰山，自然是有浑圆而等高的两座山峰，远远望去犹如美人双乳。清军已占据乳峰山东乳峰立营，山顶灯火通明。
洪承畴登上高岗纵目观望，仔细观察周围地势之后，传令三军乘夜立营，将明军步兵在松山与乳峰山之间扎营七座，骑兵则环绕松山城东、西、北三面，并急命曹变蛟火速抢占西乳峰，以分清军之势。
待到黎明，清军猛然发现在其阵势之南数里之外，冒出明军一座座大营，队伍严整，防御森然，明军之众亦前所未有，从旗号上判断竟有八镇之多，总数不下十万，不禁心生惧意。
济尔哈朗、多尔衮等清军将帅闻知洪承畴率明朝倾国精锐兵马亲来救锦，均知非同小可，恶战就在眼前，再也不敢像以前那般托大。
八月初二，明军往北推进与清军激战。宣府总兵杨国柱奉命进攻西石门，立营未定，清军铁骑如狂风怒涛急冲而至，将宣府部队阵势冲开，明军立时混乱。
杨国柱奋力杀砍，冲出数里，不想却误入埋伏，清军四面扑来，大叫明将速降。杨国柱在马上环顾四周，心中一惊，认出了此地正是他的侄儿副将杨振两年前殉难之处，不想今日他也被困于此，岂非天乎？长叹一声，对身边的亲将言道：“此吾兄子昔年殉难处也，吾独为降将军乎？”奋然跃马前驱要杀出重围，才冲出数十步远，突然一支冷箭飞来正中前胸，登时坠马而亡。
战场另一方向，清军骑兵闯入明军车营，遭到明军火器猛轰，清军人仰马翻，死伤一地。
祖大寿望见援军大至，率军杀出锦州，要与洪承畴里外会师，连破清军两道重围，却被第三道防线牢牢挡住不得突破，最后只好收兵回城。
此战，清军士卒被斩级一百五十余，军官二十余人，其余被清军拖回未及割级者不计其数。
总体而看，两军各有损伤，不分胜负，但明军损失了宣府总兵杨国柱，洪承畴命山西总兵李辅明代理。
八月初八，清军攻明乳峰山西峰阵地，被明军击退，次日，明军分两路攻东石门，大同总兵王朴战败。
西石门未能奏捷，次日明军再战，取得小胜，多尔衮命全军防守阵地从此不再出战。