戊寅之变后，崇祯决定全力抵御满清，特命洪承畴为蓟辽总督。
洪承畴做了八年三边总督，专办陕西流贼，崇祯从来舍不得把他挪作他用，实在是痛恨满清连年入寇，才将其调任蓟辽。
洪承畴是属于这么一种人，无论放到哪里，不管熟悉不熟悉，难或者易，都能很快抓住问题关键，干出一番成绩来。他上任后，抓了四件大事—抽练精兵、调整干部、统一军令、加强装备，从人和物两方面增强明军战斗力。
崇祯十二年，圣旨批准辽东练战兵一万。洪承畴随即驰赴永平点验官兵，并移咨辽东巡抚方一藻派拨官兵9340名，含署总兵吴三桂亲丁400（后又抽练2千）。
八月初三，洪承畴出关外点验中前所官兵，这是他出任蓟辽总督以来首次出山海关。从山海关往北前进了五十里，初五，在前屯与方一藻会晤，高起潜亦至。宁前道丘民仰，饷臣袁枢一齐来前屯晋见总督。初七，洪承畴返回山海关，并未久留关外。高起潜、方一藻等返回宁远。
诸人议定：将各营抽练兵马渐次移至中后所和前屯两处分别团练。锦州离宁远二百里，宁远离中后所一百里，前屯离山海关七十里练，如有紧急可以迅速驰援。前锋总兵祖大寿镇锦州，团练总兵金国凤镇宁远，署分练总兵吴三桂镇前屯，如此辽东八城，如一条大蛇，首尾呼应，隐然有常山之势。
十月二十，清军又攻打宁远，已是宁远总兵的金国凤统兵出城迎战。从袁崇焕抚辽以来，宁远就是关宁锦防线的中枢，关外八城的核心，辽东巡抚驻节之地，有重兵把守。金国凤升为总兵，直属部队超过一万，比在松山之时强的太多。明军既有监视太监高起潜直属的监标，又有辽东巡抚直属的抚标，还有总兵直属的镇标，人数虽多但号令不一，形不成协同作战，清军冲杀过来，各营纷纷败退。
金国凤是勇武之人，痛恨官军怯懦，大呼：“众人皆退而我亦退大负国恩，有何面目立于三军之上，何以生为？”亲率其三子并家丁数十人冲锋，在严家山下刘家庄陷入包围。金国凤当先血战，头中四刀，身中七箭，肋中三枪，当场毙命，除了一子金魁逃生之外，金国凤的另外两个儿子及余人全部战死。
金国凤之死给洪承畴提供了机会，他上奏朝廷：“金国凤镇守松山时，兵不满三千，而能百方拒敌，坚守城池四十日，迫使清军退去，是因为其事权专一，无人掣肘，待得升任总兵统兵过万，却战败身亡，并非其才力偏拙，而是营伍纷杂，号令难行，人心不一”。借机奏请统一军令，提高总兵的权力，无论出战还是守城，无论监标抚标镇标，所有进退攻防都由总兵决定，惟其号令是从。得到崇祯批准，从此总兵成了真正的军事主官，辽东军令得以统一。
一个重要干部的死，往往给另外的人提供了上位的机会。金国凤死后，洪承畴奏请由吴三桂继任宁远团练总兵，刘肇基为分练总兵。
吴三桂与其父吴襄一样是中等身材，皮肤白皙，耳朵很大，高鼻子（巨耳隆准），但胡子很少，二目炯炯，顾盼有神，精力充沛，夜分始就枕，鸡鸣即兴，终日无惰容，标准的精力弥漫亢奋型。他少年时追击一名敌军，被其诈死用刀砍中面门，鼻子险些被削掉，鼻梁上从此留下一道疤痕，右高左低，中有黑纹如丝不细看难以发现。一生气，就会用手摸鼻梁，成了其标志性动作，就如段祺瑞一生气鼻子就会歪掉一样。
人生路上，一个人要想出人头地除了本身才能出众外，也离不开大有力之人提携，这甚至比个人的才能更为重要。
吴三桂就是明显的例子。他出身将门，父亲是总兵，既有权又有钱，长袖善舞，精于官场中迎来送往的一套，更舍得为儿子投资，无论是教育投资还是政治投资。舅舅祖大寿是辽西一霸，天下闻名，东边皇帝皇太极、南边皇帝崇祯都要给三分面子。虽然不是亲舅舅，但祖大寿武人天性，喜欢骁勇英雄的后辈，待吴三桂如同己出，用他在军中的地位和影响鼎力扶持，使其20岁就做了游击（大致相当于团长）。
自家人之外，吴三桂向外寻找靠山，攀上了炙手可热的辽东太上皇关宁总监高起潜，被高收为义子，做了副将，官职节节高升，一年一个跨越。
洪承畴到了蓟辽，吴襄又是竭力巴结，加上吴三桂少年英武，人才出众，深为喜爱洪承畴，也开始大力提拔，崇祯十二年七月，保举其为署团练总兵。而他的另一位舅舅战功赫赫的祖大乐此时还是副将，袁崇焕时代就是辽军宿将的于永绶、柏永馥也依然在勤勤恳恳的干他们的副将。
如今金国凤战死，总兵之位空出，在各方扶持之下，崇祯十二年十一月，吴三桂终于做了天下武将梦寐以求的最高实职-总兵，成为当时关外仅有的三名总兵之一（前锋总兵祖大寿、团练总兵吴三桂、分练总兵刘肇基，刘肇基的任命还在崇祯十四年正月。年仅 27 岁，已经和舅舅祖大寿并称总镇，从此吴襄被尊称为老总兵，如同蒋经国做了总统之后，死去的蒋介石被称为老总统，当然，吴襄是活的当了几年老总兵，这个比蒋介石厉害。吴三桂骁勇善战，在武的方面比他老子吴襄远超胜场，而精明狡猾，在文的方面也不亚乃父。
鉴于火器在明清战争中的重要性，崇祯十二年秋，洪承畴在在古冶设立火器局命都司王承祖督造三眼枪、鸟枪；在蓟州设立火药局，命守备张自成督造火药；又命守备王维中在滦州山中开采铅矿，制造铅子；在开平卫设立军器局，命参将张崇谦督造盔甲。各局新建，缺少打造大炮的技师，而弓箭的弓胎物料产自南方，买来之后还要用一年的时间予以晒晾，充分干燥之后才能使用。清军最害怕的是明军的火箭，崇祯之前已经把内库中的数万支竹箭、数万斤硝黄净铅拨给洪承畴使用。洪承畴又申请二号三号红衣炮各五十位，再发弓三千张，箭六万支，火箭二万支速解军前。崇祯当即批准发灭虏炮五十位，弓二千张，箭六万支。
经过洪承畴半年的精心运筹，蓟辽的军事面貌焕然改观。
来蓟辽之初，洪承畴被皇帝降三级住俸（停发工资）。崇祯十三年二月，朝廷奖叙数年前甘肃击败蒙古进犯的功劳，恢复了洪承畴的太保官职，并赏赐四十两银子，绯色蟒袍一袭，洪承畴总算有了些工资收入。
三月，崇祯撤回各地镇守、分守、监视太监，这回撤的很彻底，竟然连不锈钢钉子户高起潜也撤了回来，洪承畴少了一个掣肘之人，更有利于其权利集中整顿蓟辽。
崇祯对戊寅之变耿耿于怀，引为奇耻大辱，本月他在文华殿亲自考试新科进士，出的题目就是“内外交讧，何以报仇雪耻”，对于农民军明廷一直采取的是攻势，不存在报仇雪耻，很明显所谓报仇雪耻是专门针对关外的满清而言。由此看出，崇祯已将战略重点从安内转为攘外了
松山攻城失利，皇太极一直耿耿于怀。崇祯十三年，还是大凌河叛臣祖可法、张存仁献计，提出上中下三策。
上策最狠，名曰“刺心”，要直捣燕京，割据河北。中策是攻取山海，置关外诸城于绝地，名曰“断喉”。下策最温柔敦厚，屯兵广宁，威慑锦州，迫使明军节节弃守，一路缩回山海关，名曰“去手足”。祖张二人特意提到此计是“剪重枝伐美树之着也”，他们知道努尔哈赤皇太极父子最钟情于砍树，故而投其所好。
皇太极眯着细目仔细观瞧，大脑飞速运转，心中不断盘算。最后看到“剪重枝伐美树之着也”，正中其下怀，不禁霍然而起，学着《三国演义》中惯常出现的场景，大呼：“先生之下策实乃上策也”。决定改变战法，不再强攻宁锦，而从其侧面入手，步步为营，层层递进，用围困大凌河的老办法，断其手足，温水煮青蛙，把明军炖成一锅烂肉。