对明政策，皇太极处于犹豫与矛盾之中。他既鄙视明国武力孱弱，不堪一击，文治腐败，主暗臣邪，从而悍然抛出天命循环，惟有德者居之的理论，对朱明皇帝的永久性提出了挑战，又觉得明朝树大根深，百足之虫，有两百多年的家底，他没有把握一口吞下，不如维持现状，保住既得利益，南北和好，各治一方。皇太极心中还有一个更大的顾虑，就是就算能灭了明朝，如何统治广袤的中原的问题，百余万女真融入一亿明人当众，犹如一抹浪花落入大海，顷刻化为乌有。与之伴随着另一个可怕的问题，就是对中原文化无形威力的恐惧。满洲贵族占据辽东二十年，已有不少人倾慕汉人典章文化，痴迷汉人诗词书籍及各种生活习惯、娱乐方式，除了还是满洲装束，说的满洲话之外，活脱就是汉人，皇太极屡禁无效。在辽东尚是如此，进了中原花花世界，更是可想而知，这远比火炮弓箭杀人还要厉害。于潜移默化之中瓦解融化了满洲，前朝的元魏辽金元莫不如此，不到数十年，本族的勇武骁劲就丧失殆尽，转化为汉人的柔弱萎靡，后来莫不丢了江山，一想到此，皇太极就不寒而栗，对入关灭明更加犹豫彷徨。
经过长时间的思考，皇太极觉得明国虽衰，实力犹存，以当下而论，清朝还不具备入关灭明的实力和条件，万一蹉跌，反而不美。如今他家大业大，遇事首先求稳，更注重风险，尤其是潜在的风险，时时以拥众百万，自诩投鞭断流，悍然伐晋却兵败淝水一蹶不振，最后命丧五将山身死国灭的前秦大帝苻坚自警。决定不可急于求成，还是要从身边做起，先解决宁锦问题。
崇祯十二年，平静了数年的辽东战火重燃，清军开始频频出击，攻打宁锦，二月，清武英郡王阿济格率兵征明，攻打辽东。
数日后，皇太极亲统大军继发。这回他看中了锦州以南十八里处的松山城。松山城不大，四面高中间低，形如一口平放的锅，且是老城并不如何雄伟高大。祖大寿、高起潜又带四万辽军进关入援，辽东明军去了一半，松山城内只有数千明军，皇太极颇有把握拿下。他纵马登上城南一座高岗，观察城里城外形势，随口指示孔有德、尚可喜、石廷柱等攻城方略。
次日黎明，孔有德等将所部红衣大炮向城墙移动，准备轰城。
明松山守将是副将金国凤，从名字上看像是已故总兵金国奇的兄弟，城中仅有三千守军，面对数万清军，还有携带众多火炮的孔有德等叛军，城中人心汹汹，金国凤抱定必死之心激励将士死守报国。他见清军开始行动，马上带兵出城，倚靠城墙列阵。
清军见明军出城，立刻万马齐冲，箭如飞蝗，金国凤抵挡不住撤入城中，上城防守。孔有德等指挥炮手放炮轰城，势如霹雳，将松山城头垛口全部打碎，只剩下光秃秃的一道城墙，守城军民吓得缩身伏在城墙之内不敢探头。
情势危急，金国凤急命士卒运来木头石料填塞在城破之处，同时作为掩体挡清军炮击。炮击过后，清军开始竖起云梯攻城，城头守军射箭落石拼死守御，一时间清军攻不上去。
这时天色向晚，代善请明日再攻，皇太极看见士卒已然疲惫不堪，下令收兵。明军趁此时机，连夜加固城防，将损毁之处一一填补。
次日清晨，清军再次攻城，城中防守坚固，难以摧破，清人死伤甚众。皇太极召集众将商议，皆有难色，声言军中铅子火药已然用去大半，急需从沈阳补充，皇太极命人回沈阳去取。
数日后，孔有德开始挖地道攻城，依然无效，区区一座松山城，数万清军久攻不下。
三月丁丑，皇太极召见大学士范文程等。崇德皇帝面带愁容：“昨夜朕梦见皇帝，神情不悦。以往但凡梦此，我军攻城皆不能得，今攻松山亦恐如此，汝等试验之”，皇太极对攻打松山已丧失了信心，搬出努尔哈赤来做挡箭牌。
果如其言，清军从沈阳运来大炮二十七门,铅子火药无数，继续强攻松山，大炮昼夜毒打不绝，两日之内城中拾得打进铁炮子六百余个，俱重拾余斤，但松山终不得破。
一计不成又生二计，皇太极破例给祖大寿的老婆写信喻以祸福。祖大寿勇冠三军，却出名的惧内，名扬中外，皇太极也久仰其名。话说惧内其实并不丢人，反而是一项美德，非修养极高之人不能为之，历史上大有本事而惧内之人，数不胜数，帝王将相代不乏人，刘邦、杨坚、房玄龄…,祖大寿不过是其中之一。
皇太极满怀赤诚的和他祖大嫂子掏心窝子。他虽是番邦之主，却常将人品挂在嘴上。一上来先给崇祯君臣的人品作了总体定性，明心见性直指人心：“明之君臣记人之过终身不忘，有仇怨者不能度外置之必设计以陷之而后已”。随即举了祖大寿亲身经历的例子：己巳年他率师入燕，祖大寿与袁崇焕（皇太极尊称为袁经略，他好像忘记这位袁经略惨死是拜他之赐，不过即便是记得，按照皇太极的理论逻辑，袁崇焕之死也完全是崇祯所为，与他毫无干系，他始终是袁经略的老朋友）入关西援，因明帝见疑，祖大寿竟跳梁而返，无君之心已著。此其得罪之一。
在大凌河，祖大寿杀何可纲以全军而降，此其得罪者二。
上年（戊寅年），清军又入燕，明帝急调祖大寿入援，祖大哥迟迟不动，违命逗留，此其得罪者三。
清军入燕，长驱千里，陷城杀将，祖大寿不能死战，坐视不救，此其得罪者四。
最后，皇太极发出了掷地有声的忠告：“有此四罪，明帝断然不肯轻恕，虽远至子孙，必难免赤族之祸。从戊午年（万历四十六年，1618年）兵兴以来，明之文武诸臣功名成就者而能保全身家者曾有几人？不死于我兵即死于国法，此岂待朕言？尔等谅无不知者。”
应该说，最后一句对二十年来明朝有作为之重臣结局的总结，皇太极没有带任何主观偏见，完全是以事实说话，实话实说。
三月二十，入关勤王的祖大寿、高起潜率辽军回到辽东，明军势力大增，皇太极被迫从松山撤军。
松山被围之时，辽军主力尚在关内，金国凤又如十四年前的袁崇焕一样独卧孤城，明廷一如当年，断定松山必陷，不曾想喜讯传来松山安然无恙。崇祯大喜，五月，立升金国凤为都督签事辽东宁远团练总兵。一个月后又进为署都督同知，荫锦衣卫千户。
松山之败，再一次教训了皇太极，绝不可顿兵于坚城之下，辽军虽衰，仍然具备坚强的战斗力，明军的凭城用炮的龟缩大法依然有效，袁崇焕尸骨已朽，袁崇焕的徒子徒孙还在，同时也刺激了他一定要拔掉明朝宁锦防线的决心。
三月丁丑，皇太极召见大学士范文程等。崇德皇帝面带愁容：“昨夜朕梦见 太zu皇帝， 神情不悦。以往但凡梦此，我军攻城皆不能得，今攻松山亦恐如此，汝等试验之”，皇太极对攻打松山已丧失了信心，搬出努尔哈赤来做挡箭牌。
果如其言，清军从沈阳运来大炮二十七门,铅子火药无数，继续强攻松山，大炮昼夜毒打不绝，两日之内城中拾得打进铁炮子六百余个，俱重拾余斤，但松山终不得破。