★★★志决身歼军务劳—杨嗣昌论
起码从宋朝起，中国的读书人只要中了进士，马上就可以做官，所谓“鲤鱼跃龙门”，或在中央或到地方，起步就是知县，治民理政，掌握一方生灵祸福，这在今天已不可能，在古人却不觉得有任何不妥。
杨嗣昌二十三岁中了进士步入仕途，从南京国子监博士做起到户部郎中，一直在中央任职（明朝在南京设有与北京一样的各衙门，属第二中央）。天启年间，与父亲杨鹤一同辞官归里，隐居了数年。崇祯元年双双复起，杨鹤任都察院左副都御史，杨嗣昌任河南兵备道，开始任职地方接触军事。崇祯三年，加升正三品的参政，成为中层官僚。崇祯四年调任山海关内道，参与辽事。关内道和宁前道是辽东巡抚之下两个最重要的职位，只要干的不错，下一步往往就是巡抚。
在关内道任上，恰逢大凌河之役，山海关作为后方，杨嗣昌奉命组织兵力援凌颇为得力。次年升任山永巡抚，成了封疆大吏，直到崇祯七年。四年的任职辽东，杨嗣昌亲眼见证了明金交战，深感双方军力对比悬殊，认为恢复辽东已无可能，形成了他对辽事及明金双方关系的基本认识和态度。
宣大任上任职一年多，杨鹤去世，杨嗣昌回家守制，很快继母又去世，两重热孝在身，按照官场规则，他要守孝四年多才能出山，杨嗣昌做好了长期守制的准备。
崇祯九年张凤翼服毒自杀，兵部尚书出缺，早已暗中考察杨嗣昌多年的崇祯推翻了吏部的名单，特意指示让从守制的官员中选取，等于公开任命了杨嗣昌。
明朝当时内忧外患，屡剿不灭的农民军和日益扩张势力的满清已成了心腹之患，杨嗣昌退居林下心忧国事，明白皇帝钦点他的用意所在。
进京之后，杨嗣昌将他多年苦思所得的“攘外必先安内、足食然后足兵、保民斯能荡寇”的三点方针公之于众，立时引起朝野轰动，因为杨嗣昌说出了很多人想说而说不明白或者不敢说的话，并总结归纳上升到战略理论高度。
针对当时的局势，杨嗣昌形象的以人身作比喻，把流贼比作心腹之患，满清比作四肢之患，虽然性质反动，却也能自圆其说，由此，又引出了剿灭农民军的“四正六隅十面网”之说。诚如孙传庭所论，十面网也有破绽，但总体而看，已极其周密，世上又何有绝无破绽之物？
用大兵必须大饷，杨嗣昌又冒天下之大不韪倡议加征剿饷，引来无尽骂名。加征剿饷，大大加重了民间负担，激化了本已尖锐的社会矛盾，属于饮鸩止渴，但在当时财政三空四尽的形势下，也有不得不如此的苦衷。
崇祯是一个极难伺候的主子。大臣没本事，他看不起；有本事，遇事坚持己见，他又恼恨惩治，口称虚怀纳谏，实则难听逆耳之言。杨嗣昌能干敢任事，具备了能臣的条件；更难得的是杨嗣昌从不和崇祯硬顶，甘于替皇帝背黑锅，并善于揣摩皇帝心思，又具备了一部分佞臣的素质。因此，君臣契合一时无两，崇祯高兴的感叹“恨用卿晚”，铁了心支持杨嗣昌。
有了皇帝的信任，杨嗣昌大胆实行他的方略，对外力主与满清议和，对内严厉镇压农民军。十面网越收越紧，农民军死的死、降的降、张献忠受抚，李自成隐遁，天下无贼，只剩下星星之火，眼看就要被扑灭。
但是，在最关键的议和问题上，崇祯摇摆不定，没有给予杨嗣昌最有力的支持，使得和议半途而废，引发了戊寅之变，清军深入冀鲁蹂躏践踏，明廷丧师失地，损失惨重，卢象升战死、孙传庭下狱，洪承畴调任蓟辽，农民军死而复生，终而大炽，成了燎原烈火，烧死了杨嗣昌，也烧掉了大明国。
戊寅之变中，暴露出了杨嗣昌在军事指挥方面的弱点，他借机辞去兵部尚书，专任辅臣，转头布置对张献忠的围剿。不料张献忠抢先动手，在谷城复叛，并带动罗汝才均州九营一齐再起，沉寂多时的农民军又活跃了起来。
罗猴山之败后，崇祯突然命杨嗣昌督师剿贼，大出杨本人的意料。以往都是杨嗣昌主动提出前线督师，崇祯总是不许，这回却不请自命。个中原因，可能并非是崇祯对杨嗣昌丧失信任，将其赶出朝堂，恰恰是对杨的深为信任，用旁人不放心。
张献忠求抚之时，杨嗣昌力主要有条件受抚，崇祯却迫不及待，放言；“哪有他来求抚，反派兵剿杀之理”，当场拍板无条件受抚。如今，张献忠复叛，证明了崇祯当日之决策失误，他急需要迅速将逆献擒拿，方能挽回面子。环顾朝堂，卢象升已死，孙传庭被囚，洪承畴正抵御满清，除了杨嗣昌无人可用，而杨的能力和忠诚度崇祯深信不疑，故而有督师之举。
出京督师，杨嗣昌只带了少数随员，手中没有直接掌控的军队，仅凭督师辅臣的声势和皇帝的权威来指挥三军，犹如一只没牙的老虎，最终导致了他的失败。
杨嗣昌做过巡抚、总督、兵部尚书都掌握兵权，但没有亲临战阵，缺乏实际的军事指挥经验，不能像袁崇焕、洪承畴、孙传庭等人一样亲冒矢石，故而选中了左良玉以为大将总统诸军。为了笼络左，特意向皇帝要来平贼将军印予之，对其关怀备至。一时间，左良玉受宠若惊，对杨大有知遇之感，生出奋发杀贼之心，故有玛瑙山之捷。
玛瑙山一战，郑崇俭也很卖力，以总督之尊亲临前线督战，秦军左军合力，一举踏破张献忠老营，张献忠精锐家口损失惨重，只身以免，接着在韩溪寺又被贺人龙痛击，五营精锐丧尽，逃入深山。
此刻，张献忠面临从革命以来空前险恶的形势，明军只要再进一步严加搜剿，似乎非死即擒，胜利的曙光已向杨嗣昌招手。
关键时刻左良玉出了问题。也许是杨嗣昌超乎寻常的热情接纳让左良玉隐隐生疑，马元利的话正好说中了他的疑虑，两相印证之下，左良玉收兵不追，张献忠逃出生天。
左良玉养寇自重，杨嗣昌焦急万分，屡次恳劝引诱无效后勃然大怒：“左良玉不过是一介总兵，竟如此忘恩，平贼将军印能给就能收回”，找到贺人龙，勉励其奋勇杀贼，承诺取左而代之，拔其为平贼将军。
贺人龙多年求总兵而不得，骤然要当平贼将军，激动万分，对杨嗣昌感激涕零。
一切都在按预定方针进行，杨嗣昌突然勒马转向，还是觉得左良玉无可替代，平贼将军印还得姓左，安抚贺人龙目前时机未到，让他再等几天，贺人龙最后没等到平贼将军，只升了半级做了署总兵作为补偿。
贺人龙热望落空，署总兵无法对冲平贼将军的损失，由感恩变为怨恨，向左良玉密报了前后由来，左大恨，从此按兵不动，专看杨嗣昌的笑话。
左贺事件，杨嗣昌暴露出其人驾驭不善，优柔寡断的弱点。对左良玉要么笼络到底，就赌其有一线感恩之心能出力报效；既然决意换马，将其得罪干脆就得罪到底，一定拔擢贺人龙取而代之，如此左虽怨望，贺尚感恩，终有一人可用。他如此举棋不定，前后反复，“良玉以夺印怀惭，人龙因归归印觖（jue）望，遂逡巡不复深入”，把两个能打仗的都得罪了，最后竟无一人肯出力。
献曹合股势必入川，均州九营除了罗汝才之外，全部受抚，尤其是过天星惠登相有精锐七千，势力仅次于献曹，杨嗣昌并非没有成绩。蜀道艰难，前有川军据险阻击，后有秦楚军追杀，两气夹攻，献曹不亡何待？其计划也不可不谓周密，但事实完全相反，蜀中万千险隘，川军守不住一个，献曹成了脱缰之马，任意图奔，前面堵不住，只能靠后面追，可是官军缺乏农民军十年练就的草上飞功力，终日追赶，始终相差三日路程，就此成了“拦头无人，尾追莫及”的败局。