第四节 ★★★盐梅之陨
接到开县败报，杨嗣昌头晕目眩，气喘如牛，心头冰凉。本年他五十四岁，不算太老。在京任职之时，向以精力充沛著称，经常通宵达旦办公，是有名的工作狂。除了公务之余看书，没有别的活动，没那个闲暇。
出京半载劳神苦思，杨嗣昌须发渐白，一年之后竟然须发皓然，宛若八十老翁，同人无不诧异。须发骤白表明血气顿衰，杨嗣昌的身体一下垮了下来，再无当日之龙马精神。
精力衰竭，视力也骤降，每日午后，公文上的字点辨认不清，到了晚上，连字都看不清了，只见都是一串漆黑的墨团，只得把两个儿子山松、山梓接到军中，帮他朗诵公文，好及时批答。
入川之后军事不利，蜀道艰难终日颠簸，杨嗣昌心绪烦躁忧惭愤愧，病情加重。开县败后，剿寇军事已全盘失败，三年苦心运筹尽付东流，心头沉重，郁郁寡欢。连病数月，脱体消瘦，不似人形。他自号“肥翁”，本来身躯肥胖，如今体重减了一多半，皮包骨头，两腮深陷成了“瘦叟”，与先前判若两人。
行至夔门，杨嗣昌停留三日。“夔门天下雄”，风景壮美，历代文人歌咏不绝，但此刻已引发不起他的半分诗兴。陕西总兵贺人龙、李国奇及其部将贺勇、南梦云等登舟拜见，杨嗣昌打起精神坐在船头接见，赐其银币牛酒。宣传皇上至仁，特恩求将，开功名之路，拔行伍之奇，不记小过，以成大功。如能擒献曹，富贵可以立取。众将唯唯，看着这位昔日叱咤生威的督师阁部竟然委顿衰飒如斯，各生感慨。
二月初七，舟抵彝陵，之前派往北京上奏疏的使者陆续南还，带回朝廷邸报，皇帝还是不准杨嗣昌辞职，他再三请罪请死，也只是让他戴罪，并无实质惩处。
杨嗣昌挣扎病体，恭设香案望阙谢恩，情不自禁，涕泗横流。想到他崇祯十二年八月出都，至今十七个月，前后已跨越三年。想到崇祯对他的知遇厚恩，动情的向皇帝禀报：“微臣之遇主，原与寻常遭际不同。臣狗马之报恩，实有魂梦自夫肝脑可涂，不知何日方遂斯愿，而不敢告言于人者”
功败病重，杨嗣昌几次想到了绝药而死，又恐中道撒手，剿局蔓延，辜负了崇祯对他的天恩，如此死不瞑目。只得强延一息，奋斗到底，勉收残局。
功败病重，杨嗣昌几次想到了绝药而死，又恐中道撒手，剿局蔓延，辜负了崇祯对他的天恩，如此死不瞑目。只得强延一息，奋斗到底，勉收残局。
献曹出川，杨嗣昌最关注的是在竹山、平利养精蓄锐近一年的左良玉，只要左良玉挡住湖广大道，刚好给献曹迎头一击，说不定再来一个玛瑙山大捷，生擒献曹，如此到头一着可以圆满，杨嗣昌就可以转罪为功。
从上年十一月开始，杨嗣昌接连檄调左良玉向夔门、巫山方向堵截献曹。左良玉接到命令，从郧阳启程，先到襄阳，又停了下来，说等刘国能、李万庆所部会合之后就遵令西进。腊月二十四，却突然转向往北，向汉中兴安进发。
崇祯十四年正月，局势已经十分明朗，献曹向东疾行出川，进不了陕西，闯湖广已是必然之势。杨嗣昌沿长江东下，时遇逆风，行走不快，远远追不上农民军，只得乞灵于左良玉，连发九道令牌，催其西进堵截。差官几乎每日一拨，络绎不绝去找左良玉。
正月十五，差官丁进孝、朱印在郧阳追上左良玉，将杨嗣昌的调令呈上。左良玉坚称献曹现在川西，他正要取道汉中兴安前去追剿。差官苦苦哀求，左良玉大不耐烦，甩出一句话来：“向日若听阁部所言，焉有玛瑙山之捷！”径自领兵北去。
黄陵城打了胜仗，献曹士气大振，乘胜东进，正月十九，全军穿过夔门天险，二十一日越过巫山。万元吉在白帝城遥遥望见献曹部队骑兵历历在山谷间，竟无人阻挡，不觉抚髀流涕，痛心杨嗣昌当日未听他之言。
二十五日，献曹过兴山，进入湖广境内。二月初二，至当阳，郧阳抚治袁继咸奉杨嗣昌之命在此堵截。张献忠命罗汝才与袁继咸相持，他自率轻骑一昼夜行三百里北上奔袭襄阳，这已经是古代骑兵行军速度的极限。在途中刚好截杀了杨嗣昌派往襄阳的差官，夺得督师令箭令牌。张献忠大喜道：“天助咱老子”，立派刘兴秀等二十八人伪装成明军，潜入襄阳。明守军验过督师令牌，放其入城，并未生疑。
襄阳是杨嗣昌督师衙门所在地，各部队军饷、武器都存放于此，城高池深，防守严密，有监军道张克俭统各路部队三千人驻守，襄阳还住着崇祯的叔爷爷襄王朱翊铭。老爷子的王爷已经当了四十六年，依旧精神矍铄，不出意外的话再当二十年毫无问题。
玛瑙山一战，张献忠的七个老婆和军师潘独鳌都被关押在襄阳，杨嗣昌准备将张献忠生擒后，凑成大团圆，打包押往北京献俘请功。
襄阳有一位年轻的知府王承曾，此人三十来岁就做了知府，少年得意，风流自赏，尤喜美女。张献忠的七个老婆，个个美貌，尤其是敖氏与高氏更是花魁，在囹圄之中楚楚可怜，明艳动人。瞧得年轻的王知府心猿意马，春情难耐。他是襄阳最高行政主官，有一般人不具备的条件。王知府宣称张逆之罪十恶不赦，其家口亦属九恶不赦，罪孽深重，本府上报天恩，必须亲自提审。
知府的话就是王法，而且这话冠冕堂皇，无懈可击，无人敢反对。王承曾将敖氏、高氏提出大牢，屏去从人，面对面审讯。随口用王法吓唬，吓得二女啼哭不止，连声求饶，梨花带雨更添风致。王知府色心大动，开始用风话撩拨，二女恍然大悟，破涕为笑，也用风话回敬。审讯官和罪犯藩篱尽撤，竟然胡天胡地起来。
从此，王承曾隔三差五，就要单独提审敖氏高氏，二女成了娥皇女英，自然生活条件大大改善，渐有乐不思蜀之感，觉得这种生活比跟着张献忠打打杀杀，四处奔波舒坦的多，小白脸王知府虽无八大王的英雄气概，言语文雅，行动温柔也别有情调，大是可人。
二月初二，杨嗣昌由夔门顺流而下进抵巫山，初三遇到逆风，船行不快，仅走了七十里，泊宿江边南木园，初四中午过巴东至归州，初五又遇逆风，船不能进，初六，狂风大作，黄雾弥天，三峡烟云笼罩，所有船只都靠岸停泊。杨嗣昌归心似箭，忧心如焚，也只能望天长叹，初七风停雾散，催舟东进，薄暮时分，回到彝陵公署，距他上年八月离开之时已是半年光景。
回到彝陵，杨嗣昌心情稍定，急忙布置各部队再去追剿献曹。二月十一日夜一更时分，突然接到紧急塘报—襄阳失陷，襄王被杀！杨嗣昌躺在病榻听着儿子山松一字一句读给他听，不由得双手颤抖，呼吸急促，心如刀扎，不住的剧烈咳嗽，猛地一口鲜血喷了出来，昏倒在床。