十月二十四天降大雨，时已初冬雨寒如冰，一大早杨嗣昌兵发梁山，随行仅有骑兵二百，步兵八百，向西经大竹、广安、岳池，进抵顺庆（今四川南充）。路途五六百里，道路泥泞，艰险崎岖，步兵跋涉艰难，马骡纷纷倒毙。杨嗣昌虽然有马骑，也憔悴支离，苦不堪言，始信蜀道之难，果然是难于登天。
天气阴雨严寒，道路崎岖泥泞，更加重了杨嗣昌的忧思，他哀叹川军痿弱，川将无能，再无玛瑙山大捷之后的乐观，十万流贼，杀的杀，降的降，只剩下张献忠、罗汝才两股数千之众，赶入蜀中，前后夹击，何以剿灭如此之难？“盖此渠魁中之渠魁，凶狡之中凶狡，二十年来练成至精至悍，不死不降”。杨嗣昌终于为农民军的英勇坚强无可奈何。
献曹在绵州略作休整，补充了一些给养物资，又迅速南下，十一月十四，破什邡县，进抵汉州（今四川广汉县），直下绵竹、金堂、十九日至简州、资阳，二十六日进至安岳、乐至，疾如风雨，已经深入至四川腹地。一路畅通无阻，川军望风而走。猛如虎率部下亲丁及左军郭关、刘士杰部赶至潼川（今四川三台）。杨嗣昌拔猛如虎为总统，张应元为副总统（看来总统在中国由来已久，不是什么稀罕东西，早在美国建国一百多年前，我国就有了总统、副总统），严督各部官军追剿。
此刻，明军分为四股。猛如虎、张应元冲锋在前紧追献曹；万元吉在蓬州（今四川蓬安）；杨嗣昌在顺庆；贺人龙二次入川在剑州，还有在献曹之前节节败退的川军。明军力量如此分散，更增大了剿杀难度。更有甚者，贺人龙因失印心怀怨望，虽然二次入川，也学左良玉按兵不动；张应元土地岭一战锐气尽失，无复当日之勇；只有猛如虎新任总统，立功心切，勇往直前，但手下只有其子猛先捷、侄儿猛忠及亲丁六百骑，兵微将寡，难以独任。
在官军的围堵穷追之下，张献忠并不惊慌反而精神大振，他幼年之时，随父入川贩卖枣子，蜀中山川地势颇有印象，何处有险隘、何处有小路，依稀能辩，再不会像崇祯七年误入车厢峡绝地。他的部众十停去了七停，损失殆尽，但留下的都已百炼成钢，以一当十。十年征战，踏遍秦晋豫楚、江淮河汉，早就练出了急行军的本事。此次入川，金银财物尚在其次，专门夺取马骡，献曹两部军士带家口一万余人，将士每人一匹甚至双马，妇孺老幼两三人一马，张献忠下令优先保障马骡的粮草，就是人挨饿，也不让马挨饿。组成了一支快速部队，远远把官军甩在后面。
猛如虎督军紧追，顶风冒雪，日日奔走于荒山绝岭之中，他军法严厉，士卒罕有歇息，如同押送生辰纲的杨志，每日严勒梁中书的军健拼命赶路，恨不得肋生双翅立时追上张献忠。他的直属部队还好，左军素日在左良玉手下，养尊处优惯了，突然如此奔命，怨声载道，背后大骂猛如虎，强烈怀念左良玉，到处传唱“想杀我左镇，跑杀我猛镇”。
十一月二十八，献曹杀到内江，破荣昌、永川，进入川南，此时猛如虎才到安岳，远在二百里外，万元吉命猛如虎追剿，他同张应元驻守安岳，以截张献忠归路。贺人龙、赵光远也奉命前来追剿。
十二月初一，献曹破隆昌，初五日破泸州，泸州知州苏琼被杀，而且捎上了途经该城赴任的松潘道黄谏卿，永川知县戴尧云弃城而走。初七，猛如虎追至泸州，遍寻土人做向导而不得。第二天，万元吉入永川，城中官吏逃之一空，仅剩下县丞、主簿、典史三人，此外杳无人迹。
泸州东南西三面临长江，波浪滔滔，只有北面立石站可以出去。万元吉想抢占立石站，利用有利地形将献曹逼入长江喂了鱼鳖，不想农民军先他一步出立石站北上。贺人龙与献曹隔水而阵，观望不追。
十二月初七，献曹闯过南溪，十一过荣县，十五陷仁寿，知县刘三策被杀。十六日清晨，直抵成都东门外，城内风声鹤唳，方国安有兵三万，不敢出战。新任巡抚廖大亨带兵上城抵御，献曹见官军守御严密，绕城而过。猛如虎拼命追赶，十七日才向仁寿追击，献曹已到新都，两军距离仍在两百里开外，始终相差两三天的距离，这就是裘千仞和周伯通的差距。
局势至此，杨嗣昌意兴消沉，已对在四川境内擒斩献曹不抱希望。农民军高昂的斗志和坚强的战斗力让他惊畏，哀叹道：“真正二十年狠贼，杀降殆尽。余此三千者，乃天生作坏世界之恶魔，非寻常将卒能制其死命者。”幕僚建议再调边兵入川，杨嗣昌摇头不已：一来四川地理崎岖，气候潮湿，边兵难以适应，南北不甚相宜。二来增兵之后，就要增饷，大明国穷的叮当响，杨嗣昌出了中枢，户部也不再像以往一样对他惟命是从，时常欠饷，军饷之事让他头痛不已。
十八日，献曹二次攻克德阳，在昭化渡过嘉陵江再次回到川北。二十九日夜，以骑兵冒充杨嗣昌的差官，大摇大摆骗开巴州城。从九月初六闯大昌入川，农民军从川东北到川西北再到川南，四个月后又原路折回川北，在四川完整的转了一圈。
到了巴州，北可入汉中，东可进湖广，广阔天地，大有作为。猛如虎虽还在后面穷追，但已是孤军不足为惧，更令献曹欣喜的是，从巴州往东，竟然不见明军踪影。原来杨嗣昌在泸州失陷后，着急上火，严令全部官军追杀献曹，导致东路空虚，无兵设防，成了献曹的金光大道。
到此，张献忠、罗汝才千里转战的“以走致敌”大告成功，部队以较小的伤亡吸引住了明军主力，牵着官军的鼻子在四川兜了一个大圈。如今跳出樊笼，绝处逢生，马上就可以“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”。张献忠摆酒庆贺，兴高采烈，鼓掌而歌：“前有邵巡抚，常来团转舞；后有廖参军，不战随我行；好个杨阁部，离我三天路。”
歌词生动传神，如同白描，将明廷大官无能狼狈的丑态刻画的惟妙惟肖，令人绝倒。不幸生在万恶的剥削社会，八大王真是可惜了，如果他不被迫辍学，也走读书考试的路子，以如此文才，哪轮得到周延儒、吴伟业之流蟾宫折桂！，北京国子监进士题名碑上必将又多了一位大明崇祯状元—张献忠。
得知献曹闯回川北，杨嗣昌大惊失色追悔莫及。在农民军由泸州北折南溪之时，万元吉就敏锐的预见到献曹可能北上出川，建议杨嗣昌在梓潼派兵拦截，杨嗣昌不纳，如今果如其言。献曹一旦出川，杨嗣昌半年辛苦前功尽弃，白白损折无数兵马钱粮，糜烂数十座城池，其罪非轻。
杨嗣昌忧心如焚，计无所出，只得严命猛如虎紧追不舍，以求一逞，再急调左良玉在川楚交界严阵以待截杀献曹。他本人乘船从云阳顺流东下从水路追赶。
崇祯十四年正月初六，杨嗣昌由顺庆启程，命中军陈可立率部驰援大竹、梁山，正月十八行抵广安，二十四日至万县，接到了猛如虎在开县大败的战报。
崇祯十四年正月初六，杨嗣昌由顺庆启程，命中军陈可立率部驰援大竹、梁山，正月十八行抵广安，二十四日至万县，接到了猛如虎在开县大败的战报。
杨嗣昌东进的同时，在他以北三百里外，张献忠、罗汝才、猛如虎一前一后正在比赛脚力。胜利在望，献曹满心欢喜，不再如先前昼夜星奔，稍一松懈就让官军追了上来。
正月十三，总统猛如虎督军终于在开县黄陵城追上张献忠。天已黄昏，淅淅沥沥下起雨来，各将领以人困马乏天气又坏想扎营歇养，次日再战。参将刘士杰原是农民军首领，后降左良玉，英勇敢战，奋然曰：“自泸州逐贼，驰骛四旬，千辛万苦今日才追到，遇贼而纵之，谁执其咎？看我直取张献忠！”策马而进，猛如虎大受鼓舞，奋臂大呼，催军急上。
刘士杰跃马横矛，奋勇当先，当者披靡，猛如虎挥师继进，杀得献军节节败退，阵势大乱，退入山谷。张献忠措手不及，吃惊不小，急忙登山瞭望准备逃走，却见只有千余官军在前冲杀，打着左军旗号的大部队数千人徘徊阵后并未跟进，而且没有秦军旗号，心中大喜。当即率亲军铁骑俯冲而下，杀向官军背后，将其围困数重。刘士杰中箭身亡，猛如虎的子侄猛先捷、猛忠背靠着背，引弓而射，射死敌军数十人，弦折矢尽后双双拔刀自刎。将官郭关、李世忠战死，猛如虎率牙兵苦战，手刃数十人，被中军马智挟着突围而出。他的总统大印、大旗、令旗令牌全部丢弃阵中，率残兵败归夔门。
明军在四川的最后一战以惨败收场，杨嗣昌“剿寇不成，必以身殉”也要一语成谶了。