张献忠蛰伏半年之后，重整旗鼓出房县南下，七月十九走白羊山入巫山，与罗汝才、惠登相等合营，准备二次闯蜀。惠登相素与张献忠不和，这时怕被其吞并，独自率部北上竹山，全军降于左良玉。左良玉挑选其部精锐七千编入部队，将其家口安置在郧阳，从此惠登相成了左军大将再未反复。
经过半年苦心运筹，杨嗣昌剿抚并用，大挫张献忠，罗汝才，二人被迫合兵，摆出明显的入川态势。献曹二次相聚，虽然力量倍增，但都是丧败之余，给明廷提供了聚而歼之的良机。杨嗣昌踌躇满志，制定了“压贼折楚，一鼓可完”的战略，本人坐镇彝陵，分发各将入川追剿，命四川巡抚邵捷春据险阻击。他心中盘算：蜀中地势险要，易守难攻，献曹前有堵截，后有追兵，以区区数千败亡之众，必死无疑！
第三节★★★蜀道难
从二月到七月，平贼将军左良玉在竹山“病”了半年。在另一边的太平，三边总督郑崇俭也病了半年，不过他的病可不是装的，是真病。
郑崇俭年事已高，二月初七玛瑙山一战，亲临前线指挥，山中风大受了风寒，几天后一病不起几乎丧命，在太平将养数月才见好转。太平县知县邵梦尹向杨嗣昌报告了郑崇俭的病情，郑本人也向杨嗣昌申请回汉中养病，留下贺人龙、李国奇率三千精兵听杨节制剿寇。得到批准后，七月初四，郑崇俭带着副将祖大培启程回汉。
总督走了，贺人龙得以自主行事。他的部下多是收服的农民军降丁，作战勇猛凶悍，但也桀骜难制，要靠厚饷才能笼络。这些人除了当兵杀人，一无所习，出门久了则想回家，回家久了又蠢动不安想出门，他们是全家唯一的经济来源，军饷一旦拖欠稍久，即大噪作乱。贺人龙升官成名全仗手下这帮不要命的弟兄，但也要时常倾家荡产来垫支军饷。
平贼将军印成了“狗咬尿泡—空欢喜”，虽然也官升一级成了署总兵，贺人龙还是恨恨不已，工作积极性一落千丈。杨嗣昌如此言而无信，玩弄权术，他贺人龙纵然舍命捉到张献忠也是给杨嗣昌加官进爵，于己毫无好处，拼死拼活，不过是为人作嫁。想到此处，贺人龙不禁痛恨以前愚蠢至极，只知玩命厮杀，被人利用而不自知，看看人家左昆山，处处留着一手，左右逢源，进退自如，打的是活仗、巧仗！左良玉成了贺人龙的偶像。
七月，贺人龙奉调四川开县，士卒开始骚动，讨要洪承畴时的欠饷，并叫嚷着要回家，嗷嗷汹汹，日夜思归。杨嗣昌得报，立即从彝陵发饷一万一千两接济，贺部又说没有鞋穿难以行军，杨嗣昌买鞋数千；又说缺少弓箭，杨嗣昌调发弓数百、箭数万。部队情绪依然不稳，八月初，贺人龙干脆拉起队伍开回陕西。
听说郑崇俭离川回陕，杨嗣昌很不高兴。郑崇俭是秦军主帅，他都回到老家，秦军将士必然军心浮动，无心剿贼。急忙修书郑崇俭，责问他：“始则端坐太平，一步不前；今则再至西乡，一去不返，委君命于草莽，以致各兵观望，逗留不前是谁之过？”
郑崇俭尚未回信，八月十七，杨嗣昌在彝陵得报—秦兵开县噪归，既惊且怒。贺人龙部是仅次于左军的精兵，左已高卧竹山，贺又不辞而别，剿局如何完成？
这回他没有暴怒，改以温和的口气说“东南诸贼十去八九”，请郑崇俭调战将一员两员、精兵数百前来合剿，不惟可免擅回之罪，仍当大叙擒斩之功。
这时贺人龙、李国奇已然回到陕西。郑崇俭见杨嗣昌指责他临阵脱逃，且抬出皇帝来，给他扣上委君命于草莽的大帽子，勃然大怒，当即把这顶大帽子原物奉还。愤然称：“委君命于草莽，则死有余辜，万万不敢也”，并反驳杨嗣昌：“圣旨命他控太平 ，并未命他亲督杀贼，他命贺李二将上紧跟剿，并未违旨。如令杀贼者一时落后，即请国法，而半年九坐不杀贼者，又当如何也？控太平有旨，兵部也有贼入秦者秦督罪的命令，令人无可适从。总之，是老实人受害”
发了通牢骚，老实人郑崇俭还是按照杨嗣昌的指示，派监军曹心明率李国奇、贺勇、南梦云等二千秦兵入川夹剿。
杨嗣昌接到郑崇俭回书，甚为高兴，当即向崇祯汇报，并故作不知请皇帝追问郑崇俭“半年九坐不杀贼者”是何人，他当然知道郑崇俭说的是左良玉。
在杨嗣昌焦急的等待秦军之际，献曹已经迅速闯入四川。
八月二十，献曹向川楚边境的大昌移动，二闯巴雾河。秦兵已走，只有楚军张应元、汪云风所部五千人在巴雾河土地岭与献曹大战。楚军五千，三千是新募，战斗力并不强，而献曹数千人都是所谓“老本精贼”，久经沙场勇悍无比，分兵从后山突入明营，明军大败。张应元中箭，与汪云风分路溃围而出。汪云风精疲力尽，口渴难耐，在河边饮水一斗，血堵在胸口不化而卒。张令、汪云风都是一时悍将，相继而亡，三军为之夺气。
军情紧急，杨嗣昌自彝陵西进归州（今湖北秭归），停留数日等待左良玉部将郭关所部来会。九月初六，杨嗣昌乘船抵巫山入蜀，与万元吉会合，严令四川巡抚邵捷春务必在大昌堵截住献曹。
舟行三峡，逆流而上行进艰难，两岸高山绝壁直上摩天，猿啼之声此起彼伏，杨嗣昌不觉竟有悲壮之感。父亲杨鹤剿贼未成含恨而死，而今他又奉旨督师，完成亡父未竟之事业，分明是冥冥之中自有天意。此时已有朝臣弹劾杨嗣昌劳师糜饷日久无功，他心头压力沉重，与郧阳抚治袁继咸去信说：“此行剿贼，誓当一了百了，即不能了，亦以身殉之，免得庙堂之上群疑起伏”，竟已做了不成功便成仁的准备。
邵捷春看到杨嗣昌全力将献曹驱入四川，分明是以邻为壑，极为抵触，与属下讲：“失一城，巡抚坐，今日以蜀委贼”，是督师杀我也！土地岭败后，明军大震，大昌前有上马渡、中马渡、下马渡三道关隘，依山傍河，地势险要。邵捷春听副将邵先仲之言，以水浅地平难以防守为由，弃而不守，退守观音岩。
九月初九，献曹不战而过三马渡，直取观音岩，邵先仲不战而逃，农民军轻易闯入大昌，邵捷春在大昌城头看得真切，献曹精兵只有三千余人，老弱妇女亦不满万，但他仍不敢出城迎战。杨嗣昌闻报大怒，以尚方剑立斩邵先仲，以肃军纪。献曹已如洪水决堤，一发不可收拾。
巫山、大昌相距五十余里，邵捷春防区失守，来向杨嗣昌请罪。杨嗣昌与其坐船一同西上，只见邵捷春意态从容，并无惊慌之色，随从中没有监军、道臣，只有品级很低的胥吏幕客环绕左右，杨嗣昌不禁为其担忧。
九月十一，关索王光恩在巫山降，杨嗣昌在船头受降，次日挽舟西上，直向云阳。