倍感失落的贺人龙一夜未眠，翌日清晨，备了礼品前往竹山探望“生病的”左良玉。太平到竹山三百余里，骑马慢行五六日可到。贺人龙突然造访，左良玉大出意料，来不及装病，只是假装咳嗽几声，以示他确实有病。贺人龙见左良玉红光满面，二目如电，全然不似有病，心中更有底了。
左贺二人以前素不相识，玛瑙山初次相逢，协同作战配合默契，左良玉成名已久自不必说，贺人龙的骁勇猛烈也有目共睹，接着贺在韩溪寺又大败张献忠，威名大振。左良玉向来欣赏猛将，因此对贺颇为敬佩，此番其又是专程探望，因此笑脸相迎，并无惯常的倨傲之气，让贺人龙觉得很舒服，有了亲近之感。
贺人龙先问候左的病情，左良玉知道已被其看出，也就不再掩饰，道“入山追剿献贼，不意受了风寒，卧床多日，这几日已然痊愈，倒叫老弟挂念了”
识趣的贺人龙并不点破，开始试探：“献贼被贵镇重创之余，遁入荒山，生擒就在指顾之间，届时老兄必有封侯之赏”。左良玉淡淡一笑：“老贺你是秀才出身，文武双全，见识过人，俺是老粗一个，大字不识，就连名字还是侯尚书所起，咱们刀头舔血，与流贼厮杀十余年，甚么功名富贵早看得淡了，不过是上报皇上天恩，仰体杨阁部德意罢了”
听得左良玉兀自装腔作势，言不由衷，又把杨嗣昌抬了出来，语中还有感激之意。贺人龙露出了诡异的笑容，朝左右一瞅，左良玉会意，一挥手，陪侍的诸将都退了出去，大帐中只剩下他们二人。
贺人龙凑过身来，压低声音与左良玉耳语“听说杨阁部已上奏朝廷，因老哥久病不愈，拟调发北上任蓟镇中协总兵，兵部已然奏请皇上同意。大哥从此脱离剿贼苦海，可喜可贺啊”
左良玉瞬时一惊：“如此大事，我怎不知？我走之后，这平贼镇由何人接任？”
贺人龙又是诡异的一笑，笑得左良玉直发毛，轻声道：“蒙杨阁部不弃，已保举了兄弟”左良玉闻言色变，大红脸由红变紫，双拳紧握，关节咯咯作响，脱口怒骂“甚么阁部，鸟阁部！，不是老子在玛瑙山血战破贼，焉有他今日之功？这哪里是抬举于我，分明是调虎离山、卸磨杀驴。平贼将军印就在俺身上，不消他劳驾，这就交与你贺镇”说着做势就往怀里摸去。
贺人龙一把按住左良玉之手，急道“大哥不可！这平贼将军印，天下非公莫属，再无第二人当得。俺已向杨阁部坚辞不就，力请他收回成命，今日之来，一为探望贵体，二来陈明心迹，咱们赤心杀贼，为国尽忠，岂能受人摆布！”
说道“人”字，贺人龙故意拉长，顿了一顿，凝视了左良玉一眼，左良玉知道他是说杨嗣昌，点了点头，二人尽欢而散。
贺人龙没有提他的求印而不得，而是现场改编剧情，把他摘得一干二净，从左良玉的竞争对手变成亲密伙伴，更加激发了左良玉对杨嗣昌的恼恨。
送走贺人龙，左良玉怒不可遏，立即去信质问杨嗣昌此事究竟。杨嗣昌绝口否认是他起意，反而向左良玉表功：朝廷本已决定调左北上，是他力请才收回成命。纵然如此，左良玉成见已生，对杨残存的些许感激之情烟消云散，代之以反感厌恶。他是孤儿出身，对世事人心充满警惕，报复心极强，决意再不给杨嗣昌卖命，继续高卧竹山称病不出。平贼将军又病了，这一病就是半年。
杨嗣昌的二次承诺很快兑现，贺人龙当上了署总兵，但是离他初始期望差的太多，看着那个“署”字，贺人龙如同吃了一只苍蝇，恶心的要吐，也怏怏失意。左营一行，他见识了左良玉的威风排场，羡慕不已，论骁勇善战，他自信不在左良玉之下，令他倾倒的不是左的勇武而是左的权略：带兵十余年，恶战无数，每次都能全身而退，越往后地位越高。竹溪一行，贺人龙一朝顿悟了：“甚么精忠报国、赤心杀贼都是扯淡，养寇自重、保存实力才是保身升官的要诀，只要手中有兵，自家就是大爷！”，从此也开始亦步亦趋，出工不出力。杨嗣昌一颗平贼印，得罪两“大拿”。
明军不再穷追，张献忠终于稳住阵脚，在房县竹山深山之中渐渐召集败亡的士卒，声势复振，但也不敢出山，归于沉寂，杨嗣昌转而对付罗汝才等。
官军接连大胜，罗汝才、惠登相等写信求抚。杨嗣昌派冷水道人传话，先分化其与张献忠的关系：“本阁部亲奉皇上面命，只拿悖恩复叛张献忠一人，其余罪皆可赦”，又挑发其求抚情绪：“若错过本阁部这一回，再休想招安之日矣，本阁部约法三章‘二十年刀兵债，我要勾销；百千万断头鬼，我来救活’”；再进行武力威胁：“朝廷的福气大，天下的兵马多，调了一处又一处，上了一阵又一阵，哪怕十年二十年”。威胁利诱，兼而有之。
罗汝才先回话说“贼不杀贼”，拒绝去打张献忠。杨嗣昌还不死心，又列举了张献忠罪在不赦及残暴无义四处吞并同伙的恶行，挑唆罗汝才：“只要杀了张献忠，只当贼中去了一毒，显得贼中还也有人，朝廷将献忠的妻妾财物尽数赏他受用了”。 罗汝才还是不为所动，又要求官军立刻停止剿杀：“朝廷一月不发兵剿杀，就受抚一月；十年不发兵剿杀，就受抚十年”，完全是要挟的口气，并要求派文官到他营中分布安插。气的杨嗣昌吹胡子瞪眼，双方的谈判陷于僵局。
玛瑙山战后，杨嗣昌以为张献忠指日成擒，不想久久不获，于是决定亲临前线督剿。三月二十四，杨嗣昌由襄阳抵彝陵，亲自部署军事，调动秦楚川各军沿着川陕湖广边界布置了一张大网。张网是他的酷爱，将张献忠、罗汝才六营，还有只余一千余人也在此地活动的闯将李自成一齐收入网中。
此时张献忠在房县，罗汝才在其东南的巴东、巫山一带。四月，罗汝才见杨嗣昌大举运兵运粮，分明是要来剿他，毫无招抚诚意，就将冷水道人姚宗中杀掉，与惠登相等杀入川北的大宁大昌。五月初一，曹过在巴雾河击败川军，渡河入川，初五，农民军十三哨人马鱼贯而过夔门天险，罗汝才亲自带兵殿后，官军遥望而不敢进战。
罗汝才等号称均州九营，其中整世王王国宁、托天王常国安已投降官军，十反王杨友贤在玛瑙山阵前投降，如今仅剩他与过天星惠登相等六营，实力基本完整，总共约有三四万人。杨嗣昌派监军万元吉率军入川，又请左良玉前往，左托病不出，只发他部副将张应元、汪云风率五千人前往。
四川巡抚邵捷春与石柱土司秦良玉及其子秦翼明合兵阻击罗汝才等，秦良玉虽是女流不让须眉，奋勇当先杀败罗汝才，当阵夺得其大纛旗，罗汝才东逃大宁，折回巴雾河。
五月二十三，新任陕西总兵郑嘉栋与楚军（左军）张应元、汪云风及川军老将张令合军在巴雾河口仙寺岭大战曹过。秦兵出曹过之后，楚军、川军在岭前截曹过之前，农军民从岭上蜂拥而下冲向官军。
张令出身绿林，惯于单枪匹马，虽然年老但极勇猛，孤身向前跃马陷阵，弓弦响处敌军应声而毙，神弩将果然名不虚传。突然有一敌骑从山头疾奔而下，高叫：“谁是张将军？”张令本能的答应“老夫便是张令”。来人大喊“尔是神弩将，今日以弩相报”，抬手就是一箭，张令猝不及防，正中脖颈，立时毙命，如同春秋时的神箭养由基最后也是死于敌军箭下。
张令虽死，曹过终不得入川，依然被明军压缩在在川楚边境。
时值盛夏，农民军潜入深山，官军也跟着入山，山中潮湿炎热，蚊虫肆虐，时有烟瘴，不少官军人马俱病，严重影响了战斗力。杨嗣昌向朝廷申请了大批消暑去热的草药，发给各部队，待到七月天凉，才渐趋好转。
在官军的压迫下，农民军内部发生动摇，七月，小秦王白贵、混世王武自强率四千人在羊角寨投降，整十万黑云祥也跟着投降，农民军的力量进一步削弱。