此时战局大坏，清军一路仍在真定、河间肆意蹂躏，一路越过景州直趋故城，苗头直指山东临清，战火进一步蔓延。明廷不得不再次增调援军，命陕西三边总督洪承畴率部东进。陕西巡抚新任兵部添设左侍郎孙传庭终于出关行抵真定，宣大总督陈新甲也领兵而至。明朝有二名总督、一名总监、十名巡抚、三名侍郎、十余名各镇总兵与清军作战，如今又添了一位内阁首辅军前督察刘中堂，可谓冠盖云集，群贤毕至。

接到降级戴罪的圣旨，卢象升悲愤交加，打从出道以来，他第一次受到处分。十五年来，听到的都是夸赞褒奖、受到的都是升官进爵。

十二月二十三日，崇祯对卢象升发出最严厉的谴责“卢象升侦探不明、调度无方，坐视各邑沦陷，毫无救济。向日敢战之谈，显是沽名欺众。姑念近经薄降，且著策励自赎。如再逗延虚饰，定行重治。”圣旨虽然严厉，但是卢象升已经永远听不到了。

自从十一月初南下追剿以来，卢象升始终处在烦躁沮丧和悲观无奈之中。两万兵马都是他的三镇旧部，指挥顺手，如臂使指，三名总兵外加中军副总兵辽将李重镇，也都是军中宿将，追随他各自有年，关系融洽，没了高起潜的干扰，应该说是可以大鹏展翅，但是事态发展远出他所预料。清军三四万人，大部分是骑兵，疾若风雨，他的部队拼命追也难以追上，就如同铁掌水上漂裘千仞与老顽童周伯通比赛脚力，总是差了那么一步。杨嗣昌让他抄近路间道抄截，但是要准确判断清军的路向谈何容易。

在接连多日追剿无果后，部队对清军产生了畏惧感，而被清军洗劫过的地方官认为追剿部队毫无用处，尽是酒囊饭袋，拒绝给大军提供给养，闭门不纳，在城头破口大骂，甚至发炮轰击。保定巡抚张其平干脆下令他所辖各州县一律拒绝援军。

到此卢象升才发现清军是比农民军更可怕的对手，剿杀农民军，他可以半月不解甲，率三千精骑穷追不舍，一旦追上，冲入阵中猛冲猛打，将其杀得落花流水，凶悍如高闯王、八大王、闯塌天辈都被他杀得胆寒心战，三年苦战，农民� 尸横遍野，卢阎王之名响彻江湖。今日之清军，铁骑数万如黑云怒涛，席卷而过，明军望风披靡，鲜有抗者，他所统三镇精锐，闻之变色，这在与农民军交锋之时是从未有过之事。两月以来，与清军交锋数次，只有初出京南下时在保定西南的庆都零星数百斩级，连他自己都觉得拿不出手。清军所过之处，破城杀将，卢象升只能尾随其后，坐视屠灭。追剿之难竟一至如斯，卢象升不禁为当日的轻率孟浪感到懊悔。

追剿徒劳无功，城池纷纷失陷，等待他的不再是颂扬和欢呼。皇帝的申饬、朝臣的指责、政敌的攻击、地方官的抱怨、受难百姓的咒骂如暴风骤雨般袭来，卢象升毫无准备，他完美的形象开始崩塌。卢象升是极其爱惜羽毛之人，视名节重于生命，十年征战、戎马半生，赢得了忠勇壮烈的美名，突然一夜之间离他而去，现在按在他头上的是恇怯、无能、养寇、观望这些他所最痛恨的恶名。如同一个特有洁癖之人，一日出门突然一盆屎尿从天而降，淋了他满头满脸，直令其人痛不欲生。

卢象升出京南下之时，士民夹道欢送，预祝他此去一战成功，很多人自愿随军。卸任多年的军人政客，前总兵尤世威、孙承宗的铁粉副将茅元仪等也来到账下，想借卢象升的战功东山再起。谁想卢象升并没有克奏肤功，而是成天被申斥弹劾，眼见得跟着卢象升升官无望，弄不好还会吃瓜落儿，不如走为上计，这些人纷纷不辞而别。

在真定的日子里，卢象升想的最多的居然是已然死去多年的袁崇焕。崇祯三年，卢象升还是大名兵备道，而立之年，雄姿英发的他带兵入援京师受到皇帝嘉奖，当时给他刺激最深的是辽东督师袁崇焕之死。此番受任总督，卢象升时时以袁崇焕自警，告诫自己千万不可蹈其覆辙身败名裂。

南下追剿以来，招招受制，事事不顺，卢象升突然对袁崇焕产生了严重的同情，觉得他此刻的角色和处境和袁崇焕当年何其相似，竟然有了异代知音之感。袁在辽东一败老奴，二败喝竿，名震天下，慨言五年复辽又何其壮哉！一旦敌军入犯，受任总督各路援军却不能大破逆奴，被斥以恇怯观望、通敌卖国惨遭磔死。“‘从来局外眼明，局中心苦，着着做实，为怨则多，凡有利于封疆者，俱不利于此身也’袁自如所言何其精辟！”

失陷的城池一天比一天多、局势越来越恶化，受到的弹劾申饬越来越猛烈，卢象升知道这意味着什么，他已经做好了准备。