十一月十二，久驻密云的清军终于动了，挥师南下，与左路军多尔衮部会师通州运河之西，离北京已是咫尺之遥，京师大震。杨嗣昌十分着急，移文给卢象升、高起潜命其出奇合击，以挫其锐。
卢象升忧心如焚，昼夜料理兵事，十天之内连上七道奏疏，决定对清军进行夜袭，命各部于十五日夜半，四面劫营，严令三军誓死杀敌，刀必见血、人必带伤、马必喘汗，违令者必斩…十月初十，拟好了作战计划密报兵部，同时移会总监高起潜。
高起潜得知卢象升如此部署，鼻子中冷哼一声，阴测测的笑道“咱家之前只听说过雪夜下蔡州，今日算是开了眼了，卢尚书要唱一出月夜下蔡州”
雪夜下蔡州是唐宪宗时大将李愬夜袭蔡州（今河南汝南）生擒割据的军阀吴元济的典故，历来是夜袭战的经典战例。高起潜是内书堂毕业的太监军事家，文韬武略，张口就是历史典故。他认为卢象升的部署纯粹是刻舟求剑、掩耳盗铃。十五是月圆之夜，一轮明月高悬天际，照的四野雪亮，别说数万大军前来劫营，就是一猫一狗清军也能发现。况且古来夜袭敌营，都用偏师以便于保密，而卢象升居然命部队四面劫营，卢军离清军七十里，如此大举出动，如何保密？而且等部队狂奔七十里到了敌营，体力已折去大半，岂不是送上门找揍？
高起潜以知兵闻名，崇祯把最精锐的关宁军交其掌握，信任之殷还在卢象升之上。卢象升这几年声名鹊起，高起潜内心颇为不忿，还有几分嫉妒，暗想“流寇都是乌合之众岂堪一击，你卢象升真有本事，怎不来辽东和清军厮杀？”武英殿上，卢象升慷慨陈词，引得群臣击节赞叹，甚至崇祯也深为动容，高起潜冷眼观瞧，很不以为然，暗骂卢象升不知厉害，哗众取宠。
笑完之后，高起潜还不觉得尽兴，回书一封，对卢象升的计划持保留态度，提醒其尚须慎重，同时把月夜下蔡州的新典大大写了进去，命人转交卢象升。
卢象升看罢高起潜的新发明，脸色气得发紫，以他的才学自然看出太监军事家在讥讽于他。此时却也难与其计较，传令三军按原计划进行—月夜下蔡州！三屯营总兵陈国威禀报卢象升，表示服从命令，刻期进兵。
十五日夜，果然月明如水，卢象升派兵夜袭清营，两军战于孙堠（今望京东北十余里温榆河南岸的孙河），明军先头部队获得小胜，要紧关头，夜袭总指挥三屯营总兵陈国威突然被高起潜调令东开，明军指挥出现混乱，败下阵来。
卢象升信心十足的出兵后，崇祯在宫中静候佳音，可是几日也不见捷报，后来等来的是败讯，大为扫兴，北京城的恐慌气氛更浓了。司礼监太监、京营提督曹化淳每日驻守城楼之上，昼夜不离，但有军民人等拿敌军首级来献者，都赏大元宝一锭，交由兵部辩验。
为了鼓舞士气，明廷立下赏格，无论军民人等，斩东夷首级一颗，赏银百两；斩西夷首级一颗，赏银五十两。西夷蒙古兵，面阔口短，容易辨认；东夷女真兵，长相与中原汉人差别不大，很难辨认。重赏之下必有勇夫，也必有*夫，一些歹徒从中看见了生财之道，很多军队大肆杀良冒功骗取赏银，只有少数部队主官能洁身自爱。更有甚者，有奸人杀死良民，斩下首级，用热水浸湿的草鞋不断轻轻击打死者头部，以抹去死者额头因常年佩戴网巾留下的印痕，再放入蒸笼蒸，使得首级膨大与清军首级相似，兵部无法辨认，从而赚到赏金。
要知道，一百两银子可是相当于当时普通工人五六年的收入，在经济利益的驱使下，这些奸人贪财害命，什么伤天害理之事都能干得出来，对一切天理良心、因果报应毫无敬畏，比杀人越货的清军还要凶恶十倍。
明廷各镇兵马近十万人，如何有效使用，成了一个难题。如果聚在一处，安全倒是安全，但效率低下；如果散在各处，可以多点开花，却兵分力寡成了孤军，又容易被敌军消灭，二者都是兵家大忌。卢象升痛恨高起潜拆他的台，在要紧关头将陈国威调走，提请朝廷把各路援军通盘打算，分拨给他和高起潜，愤而要求与其分家单干。崇祯批给兵部处理。
杨嗣昌犯了难，觉得分也不是，不分也不是。从内心讲，他认为最好将全部兵马由一人统领，当然最好是卢象升。可是从他的观察和对皇帝的了解，崇祯绝不可能将关宁兵马也给卢象升掌握。如此，高卢二人互不相下，势必产生摩擦和掣肘，他夹在中间，虽是兵部尚书但无最高裁决权，也很难办，只能尽力调和。
明廷各镇兵马近十万人，如何有效使用，成了一个难题。如果聚在一处，安全倒是安全，但效率低下；如果散在各处，可以多点开花，却兵分力寡成了孤军，又容易被敌军消灭，二者都是兵家大忌。卢象升痛恨高起潜拆他的台，在要紧关头将陈国威调走，提请朝廷把各路援军通盘打算，分拨给他和高起潜，愤而要求与其分家单干。崇祯批给兵部处理。
杨嗣昌犯了难，觉得分也不是，不分也不是。从内心讲，他认为最好将全部兵马由一人统领，当然最好是卢象升。可是从他的观察和对皇帝的了解，崇祯绝不可能将关宁兵马也给卢象升掌握。如此，高卢二人互不相下，势必产生摩擦和掣肘，他夹在中间，虽是兵部尚书但无最高裁决权，也很难办，只能尽力调和。
卢象升提出分兵，杨嗣昌拟将其本部人马：宣大山西三镇及总督标兵拨归卢象升，其中杨国柱、王朴及卢象升的中军副总兵李重镇三部共一万九千人，山西总兵虎大威提兵五千正从保定过来，再加上保定总兵刘光祚部三千五百、山西巡抚宋贤、大同巡抚叶廷桂所部四千标兵，总计有三万一千余人，都由卢象升指挥。
高起潜则统率关宁兵马，实到和在途的共计三万九千余人。陈国威所部在天津一带策应，直属兵部指挥。
奏疏上去，崇祯却批示不必分兵，陈国威驻扎天津听高起潜节制，卢象升的要求被驳回。
十六日，崇祯在了解了最新战况后，命卢象升立即赴通州与高起潜面商合剿。得知孙堠兵败，杨嗣昌也着了急，十七日一大早匆匆来到昌平卢象升大营，一面了解慰问相关情况，一面传达皇帝的指示。
卢象升失利之后，既愤怒又沮丧，一听又要让他去通州见高起潜，一腔怒火憋在胸口就要炸裂，终于在见到杨嗣昌的瞬间爆发了。