得到皇帝模糊的同意，虽然有些失望，但总算有了最高指示，注意把握好度就好了。杨嗣昌、高起潜、方一藻积极行动起来，以瞎子周大师为特派员，带随员六人与清方联络，准备用间。
崇祯十一年初春，周元忠由明统区进入清国，由于双方早打过招呼，一路畅通来到沈阳。
三教九流，各有奇人，周元忠所在的是另外一个江湖，既神秘又奇妙，亦有波澜壮阔之处。古往今来，巫卜星象在中国有深厚的生存土壤。人生如朝露，苦多乐少，哀我世人，忧患实多，再大的英雄也得服命，姜子牙钓过鱼，秦琼卖过马，人在春风得意之时，对设卦算命嗤之以鼻，一旦时运不济走了麦城，也会灰心丧气，不由自主的找人算命。算命先生察言观色见其心事重重，愁眉不展，先有了几分根据，再用大话吓他，三言两语就套出真情，真真假假，不由其不信。
大富大贵之人，高处不胜寒，整日担心富贵不长，比平民百姓更相信未知的力量。那些能预测生死祸福的大师们于是在上层社会更有市场，而这些大师也确有些过人之能，能言善辩、口若悬河，善于抓住人的心理弱点，还会些障眼法之类的小法术，于是乎大行其道，被一些权贵奉若神明，甚至深度参与了高层政治。 嘉靖时的权相严嵩就是被世宗宠信的道士蓝道行略施小术给扳倒的。
周元忠双目虽盲，却极机智，脑子转的飞快，自称能预卜吉凶，教人躲灾避祸，百不失一，很多清朝显贵都找他算过命，并不陌生。来到沈阳之后，周元忠把真实来意做了透露，清人知道此人极有来头，不敢怠慢，层层上报到了皇太极。
皇太极和明朝议和的热情一直都未熄灭，听说周大师代表明朝主动上门，大喜过望，马上指示内弘文院大学士希福与之接洽。江湖术士盲仙周元忠成了大明的全权议和代表，几轮下来，皇太极就同意议和，条件是双方在义州互市。
皇太极表态，如果明方同意议和诸款，他立马从宣大蓟州边境撤兵东还。
周元忠第一时间把议和进展通报辽东当局，方一藻、高起潜上奏朝廷。嗣昌向崇祯汇报“朝廷向清方提出的命其返还侵占的辽东土地及人民，清方未必答应，但应该借允许在义州开市的条件为诱饵与其谈判，使敌方不至于年年进犯内地，我方可以得到宝贵的喘息之机全力平灭流贼，抚绥中原，如此得利甚多，请授予高起潜、方一藻便宜行事之权”，三月二十九，崇祯批示“奏内事机，著该抚监便宜酌行，不许抄传”
皇帝终于默许了前方的议和，但要求绝对保密。
杨嗣昌听出了皇帝的言外之意，激动不已，当时镇压流寇的军事已取得了重大进展，张献忠谷城受抚，李自成遁入荒山，刘国能全军归顺，大明朝已经看见了天际的一缕曙光。
家有千口，主事一人，皇太极的态度很明确，热烈欢迎议和，提出要明朝方面给个准话儿。方一藻、高起潜请示北京，但是崇祯的态度却是犹抱琵琶，欲言又止，批示“著该抚监细酌情形，实筹长便，确议密切驰奏，不许朦胧失体”既暗示他们可以议和，又设置了前提条件不许朦胧失体，至于怎么就算朦胧，怎么就不算朦胧，皇帝只字不提，让他们自己去悟。
方高二人商议一番，觉得风险太大，袁崇焕就是前车之鉴，没必要为了国家之事，自己去当裂士，而且是身败名裂的裂士。杨嗣昌看见议和陷入停顿，忧心如焚，壮着胆子和崇祯说，一定要皇上明旨同意，方高二人才敢放手去办，不然，抚监二人也是人，也怕没有皇上的明旨受到弹劾，轻则罢官重则丧命，但崇祯仍然沉默。
转眼到了夏天，皇太极来到大青山避暑，这里原是林丹汗的避暑之地，如今成了满清贵族的夏宫。他见明朝的议和前热后冷，巴巴的等了三个多月毫无进展，不禁焦躁起来，认为是在戏弄于他。放出话来，他就在大青山静待佳音，如果到了秋天明朝还拖而不决，他就要兴师入犯。在皇太极等待大青山的回声之际，明廷一股暗流汹涌而至，使得和议功败垂成。
杨嗣昌夺情再起任职中枢，旗帜鲜明的打出攘外必先安内的论调，与反对议和的主流舆论唱起了反调，遭到了朝议铺天盖地的猛烈攻击。言官们一个个大义凛然，以杨嗣昌居然丧权辱国卑躬屈膝向万恶不赦的逆奴求和而痛心疾首，他们的奏疏所言都是春秋大义、华夷之辨，以宋朝对金求和的历史教训来警告皇帝千万不可让历史悲剧重演。因为立论太高太正，崇祯没有办法更没有勇气进行反驳，是以虽然内心同意议和，也要一再叮嘱杨嗣昌、高起潜等严格保密，生怕传扬出去言官们又纠缠不休，有损于他的崇高威信。
七月，詹事府少詹事、侍读学士黄道周连上三道奏疏分别弹劾杨嗣昌、方一藻和宣府巡抚陈新甲，名义上是痛斥三人大孝在身依然厚着脸皮当官，丧尽纲常，实则也在攻击议和。因为杨嗣昌、方一藻正是本次议和的操盘手，陈新甲在宣府也暗中主持和清朝互市，也是地道的卖国贼。
经过黄道周这么一闹，崇祯勉强打定的主意又开始动摇。这时，北京出现了传闻，说明清已经在辽东秘密议和，主持其事者中央是杨嗣昌，地方是高起潜、方一藻。明朝割辽东之地给清国，并每年进贡岁币，就如南宋对金一般。
七月辛巳，礼部侍郎大书法家王铎上疏爆料，“杨嗣昌、高起潜、方一藻三人秘密将八万两黄金、十万两白银送至边境献给清人作为议和的见面礼”。这一下，北京城都炸了锅，朝野群起大骂杨嗣昌卖国求荣。杨嗣昌上疏申辩，虽然后来官方出面将王铎所言定为谣言，但是举国都知道明朝在和清廷秘密议和了，几乎是一边倒的强烈反对。崇祯觉得阻力太大，伸出去的脚又缩了回来。热闹了半年的议和冷了下来。
夏去秋来，皇太极在大青山竖起他的千里耳凝神静气倾听了半年，就是听不到一丝明朝议和的回声，他就像让鲁提辖勒令切了十斤瘦肉再切十斤肥肉的郑屠，认为崇祯是在存心消遣于他，深感失望和恼怒，开始兑现他的诺言，第三次入犯北京。