明朝是宦官活跃的集大成时代，宦官身影无处不在，涌现了很多著名人物，忠奸善恶、贤愚美丑，一应俱全。

朱元璋饱经忧患，深知人心险恶，对宦官问题非常警惕，刚做了皇帝就规定宦官的人数不得超过百人。对大臣讲“此辈自古以来，求其善良，千百中无一二，若用为耳目，则耳目蔽矣；以为腹心，则腹心病矣”。这是他从历史中得出的经验之谈。在洪武初年，宦官不过是侍奉皇室，洒水扫地而已，不许干预政事，严禁与外臣交通，甚至不许识字。

洪武四年，一名资深宦官兴之所至忍不住谈论了几句朝中之事，当天就被朱元璋赶回老家，永不录用。洪武十七年，朱元璋特意铸了一块铁牌，悬挂在宫门上。铁牌上写着：“内臣不得干预政事，预者斩。”

朱元璋严格限制宦官专权，意识如此清晰，手段如此强硬，但令人深思的是，没过多久也开始使用宦官办理他当初所禁止的各类政事，而且在其手上奠定了明朝宦官机构的雏形和框架。

皇宫内宦官的数量，到了洪武中叶已经远远突破朱元璋所定的100人的限额，达到千余人，之后持续增加，国内的宦官不够用，洪武二十四年(1391)，朱元璋向高丽索要阉人达二百名，南方的安南国也不断向明朝进贡阉人。

洪武八年(1375)，朱元璋派宦官赵成往河州（今甘肃临夏）问蒙古买马。洪武十年(1377)派宦官核实天下税赋，并且频频派出宦官去各藩府宣诏，出使高丽、安南、琉球等国

曹国公李文忠是朱元璋的外甥兼养子，明朝开国功臣，战功赫赫，为人恭顺，并无跋扈之举。他看见皇帝舅舅兼干爹出尔反尔，大肆任用宦官，忍不住劝谏“宦者过盛，非天子不近刑人之义”。朱元璋听罢大怒，厉声训斥李文忠，李文忠受了惊吓，一病不起，第二年三月就撒手人寰，据说是被朱元璋毒死。

朱元璋去世，他的孙子著名的宅心仁厚，以德服人的建文帝朱允炆继位，一改爷爷作风，严厉管束宦官。靖难之役中，燕王朱棣最后正是靠南京城中逃出来的宦官的情报，才破釜沉舟，绕过建文军队重兵把守的济南、临清，冒险直捣南京，一举获胜。燕王藩府中的宦官狗儿（王彦）、三宝（郑和）等在靖难之役中出生入死，血战沙场，为朱棣夺位立下大功，也算开国功臣，登基之后论功行赏，都委以显职。

更有标志性意义的是，朱棣正式启用了太监这一称谓，与前代的宦官、寺人、阉人相比，太监这一称谓相貌堂堂、中正平和，丝毫不带贬义，而且一股皇家贵气扑面而来，从此成为标准官称。

在永乐朝，太监开始插手到国家各要害领域。到边镇监军、镇守、到江南担任织造局督造，到西北收买马匹骆驼，到广东沿海提督市舶（掌管进出口），到各地采办金珠香药，往来穿梭，风风火火。

朱棣的孙子明宣宗朱瞻基以英武著称，幼年之时即深受爷爷喜爱，他爸爸仁宗朱高炽不为朱棣喜爱，险些被废，最后之所以能勉强保住太子之位有一个重要因素就是沾了他儿子的光。爷爷特别喜欢孙子，为了能使孙子当上皇帝，将朱家铺子发扬光大，只好让不喜欢的儿子做皇帝。

明宣宗除了和他爷爷一道开创了永宣之治外，还有四大壮举留名后世，一是宣德炉，二是青花瓷，三是斗蛐蛐，四是创立了影响深远的内书堂。

朱元璋禁止宦官读书，但又大量使用宦官办事，本身就存在矛盾。不识字就不能直接宣读诏书，如批阅文件就带来诸多不便。宣宗索性设立了内书堂，招收十岁以下小太监二三百人，由司礼监大太监任校长，挑选饱读诗书的翰林们授课，有时还有大学士、六部尚书等大僚。整个教学规范与正常的幼童读书毫无二致，而师资力量天下无双，彰显了皇家气派！

小内监入学时，也要叩拜至圣先师孔子的牌位和授课的翰林学士等老师，还要准备一份由手帕、白蜡、龙挂香组成的礼品，朴素而清雅，作为学习的束修(学费)，拜师仪式则简朴而隆重。学习教材从开蒙的《百家姓》、《千字文》、《神童诗》、《千家诗》等起手，进而到通行的四书: 《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》，再往后就是比较艰深高级的经史子集，尤以历朝史籍为重。当然也少不了习字，内书堂出来的太监个个写得一手好字，不亚于今日之书法名家。

内书堂出来的太监已有相当的文化造诣，吟诗作赋，引经据典，信手拈来。内书堂毕业称为太监出身中的正途，竟然和科举考中进士等量齐观，可以在二十四衙门担任领导职务。有的宦官文采出众，还有诗文集传世，俨然著名文人学者的体统。

弘治时的宦官内官监左丞龚辇的诗作：

《赠顾潘》

“与君少小定交游，今日相逢两鬓秋。

天上风云真似梦， 人间岁月竟如流。

可罜hong王粲依刘表， 不遇常何荐马周。

安得忘机共渔父， 白苹洲上数沙鸥。”