张至发，山东淄川（今淄博）人，字圣鹄，号宪松。万历二十九年进士。历任玉田、遵化知县，再授礼部主事、御史。张至发是山东人，时人把他归入齐党。
万历四十二年，福王朱常洵在磨磨蹭蹭十三年后终于就藩洛阳，神宗宠溺爱子，就藩排场空前绝后，护送的太监相望于道，浩浩荡荡，沿途大肆勒索、鸡犬不宁。张至发时任河南巡按，严格按照规定进行接待，太监们不敢造次。
天启三年，张至发辞官奉养父母，直到崇祯五年再起为顺天府丞，进光禄卿，主管朝廷酒席、皇帝伙食。张至发很认真细致，任上清理了不少积弊，以前监守自盗、偷吃偷喝皇家食材的现象大为减少，崇祯很满意，崇祯八年升其为刑部侍郎，同年六月和文震孟一齐入阁。
内阁辅臣惯例都由翰林出任，崇祯认为翰林不通世务，开始用有地方工作经验的官员做辅臣。嘉靖朝的许讚之后，张至发是以外僚入阁的第一人。
张至发入阁之后，马上被温体仁的首辅风范所折服。崇祯如此英明严厉，而温体仁却应付自如，圣眷不衰，张至发由衷佩服，开始虚心求教、亦步亦趋，甘当小学生。
温师傅走了，张至发做了首辅，还是沿袭温体仁的那一套做法，萧规曹随，并非是对温体仁有多深的感情，而是凭他的经验认为只有效仿温体仁的做法才能稳坐钓鱼台，伺候好皇帝。
八月，又有刘宇亮、傅冠、薛国观三人入阁，皇帝的圣旨颇有玄机：“三人着与辅臣张至发协同办事。”并未称张至发为首辅。和张至发交好的官员看出皇帝可能对张至发有所保留，就劝他不如按照常套主动托病请辞，张至发沉吟半晌，一脸无奈 “我亦有此意，无奈贱体颇康”
张至发虽然说他身体健壮，恋栈不去，但崇祯已对他失去兴趣。第二年春，张至发被人弹劾，按照惯例上本请辞，但他留了个心眼，没说他身体有任何问题，指望皇帝也按惯例挽留。
不料，崇祯毫无挽留之意，直接命他“回籍调理”张至发还不死心，上疏辩称他有辞官的三条理由，就是没有身体原因。张至发“遵旨患病”，一时传为笑谈。
古今“遵旨患病”之人多了去了，张至发并不丢人。
张至发“遵旨患病”打道回府之后，刘宇亮继任首辅，崇祯十二年十月，刘宇亮被罢，薛国观继任。
薛国观，字家相，陕西韩城人，万历四十七年进士，和袁崇焕、孙传庭是同科。陕西关中、山西龙门一带薛姓之人很多，唐朝大将薛仁贵就是绛州龙门人。薛国观登科之后，初任山东莱州推官，天启四年升户科给事中。
做了言官之后，薛国观极为活跃，频频就国内热点问题发表看法，意气风发，挥斥方遒，在辽东问题上大力支持袁崇焕。崇祯元年，薛国观奉命并到锦州城外的医巫闾山祭祀，辽东回来后，薛国观写了考察报告，揭露辽军中军饷虚冒、将吏侵克等腐败现象，受到皇帝褒奖。崇祯还是一如既往的认真，命他开列贪污人员名单。这个不同于韩一良不敢揭发送他500两银子之人，薛国观并无顾虑，上报了副将王应晖等六人，都被移交司法。
崇祯元年冬，薛国观介入了枚卜之争，支持温体仁，被朝议所攻，辞官而去。
崇祯三年秋，再起兵科都给事中，九年升右佥都御史。当时温体仁秉政，感念薛国观当年独力挺他，极力向皇帝推荐。崇祯十年八月，薛国观拜吏部左侍郎兼东阁大学士，入参机务。
十一年六月，薛国观进为礼部尚书，第二年，首辅刘宇亮被革职，薛国观继任，旋又加少保、吏部尚书、武英殿大学士，独领风*。
薛国观其人阴鸷险刻，和温体仁颇为相像。做了首辅，沿着温体仁铺好的道路稳步前进，但他的才智远不及温体仁，更要命的是没有温体仁的护身符-经济清白，最后招致杀身之祸。
一日，崇祯谈起财政吃紧，忧形于色，薛国观献计发动群臣捐助，所谓捐助自然就是强迫缴纳，这个崇祯一听就懂，欣然同意。薛国观补充道“外廷群臣臣一力任之，勋戚亲贵非皇上独断不可”，崇祯点头答应，又问勋戚之中何家为首，薛国观略作沉吟“自然是武清侯”
回去之后，薛国观上了一道密折，具体列出捐助国用的勋戚名单及金额，武清侯李国瑞名列榜首，指标是40万两，驸马冉兴让2万两，其他不等，但崇祯的两位丈人周奎和田弘遇却不在其内。很明显，薛国观是在讨好皇帝。
李国瑞是神宗生母崇祯曾祖母孝定李太后的侄孙，祖上显赫一时，但到了崇祯朝已经和皇家的血缘关系远了。李国瑞还有个弟弟李国臣，二人不和，李国臣就诡称父亲留下40万两银子，他本人愿意捐出一半助饷。薛国观听说此事，未经核实，随口就报给皇帝，给李国瑞和他惹来大祸。
40万两，不是小数，李国瑞不说拿不出来，就是能拿出来也舍不得。情急之下，叫人把府中花瓶鱼缸、桌椅板凳各种物件拉到大街会上叫卖，甚至连先朝神宗钦赐御笔也抖露出来甩卖，轰动京城。
崇祯得知大怒，他是最爱脸面之人，李国瑞此举不正是公然羞臊于他么？立命夺去李国瑞爵位，40万两银子照追不误，少一分都不行。
如此霹雳手段，李国瑞吓得惊悸而死，家产也被搜剿一空，京城的勋戚们人人自危，赶紧准备银子以备追比。
恰在此时，皇五子朱慈焕病重，消息传到宫外，勋戚们大喜，马上编造出一个可怕的谣言：死去多年的孝定太后得道升仙化为九莲菩萨，因崇祯虐待她外家，故降灾在皇五子身上，以示惩戒，如果崇祯还不住手，就要把他的五个皇子一齐弄死！
几日后，皇五子不治身亡，崇祯心惊胆战，彻底相信了谣言，赶紧恢复了武清侯爵位，并归还全部财物。
爱子身亡，崇祯大受刺激，他本来就喜迁怒于人，很自然的把薛国观定为杀子凶手，杀机已动。