在今天很多人连科长连都不到的年纪，周延儒做了大明帝国的内阁首辅，在权力的巅峰呼风唤雨，很快开始招权纳贿，引用私人。
崇祯四年春，又是三年一度的会试之年，从永乐二年（1404年）起，惯例由阁臣出任会试正主考官，以示国家高度重视开科取士，级别之隆重。因首辅主持内阁，一般由次辅出马，但也有例外。万历四十一年，时任内阁首辅叶向高就奉命出任会试主考官，为了不妨碍公务，叶向高边主考边票拟，两不耽误。
本次会试，周延儒自报奋勇出任总裁正主考官，却显得不同寻常。
考试结束，开始阅卷，周延儒坐镇科场，总揽全局，每一个考生最后的名次都要经他一手握定。其意图也很明显，借主考之权，收罗天下俊杰为他所用，顺路可以照顾与他有渊源之人。
第一场会试发榜，二十三岁的江南才子，日后闻名天下的吴伟业被周延儒定为第一名会元。吴伟业有才自不必说，周延儒与其父吴禹玉也是素识，不显山不露水之间的总裁之力自然不容小觑。
除了吴伟业之外，本次会试还有很多江南宜兴附近的士子得中，于是很快有周延儒一手把持会试、培植个人势力的舆论传出，一些言官摩拳擦掌准备上本参周延儒。
会试完还有最后的殿试，皇帝亲临皇极殿（今太和殿）主持考试，周延儒等文武百官两旁侍立。一名执事官高举着试题交给一名太监，太监再转交礼部官员放在桌案之上。鸿胪寺官员把会试得中的士子引导入座。鸿胪寺官员高声赞礼，士子们向皇帝行五拜三叩大礼，皇帝的任务到此完成，起驾回宫，文武百官退场，考试开始。
殿试不是淘汰赛，是排位赛，只是排出一二三甲。士子们通过会试已经取得了进士的功名，十年寒窗有的是二三十年寒窗一朝回报，心情无比愉悦，气氛也很轻松。殿试从早上持续到下午3到5点，中午朝廷提供饭食，每人馒头二个，汤一碗，相当的接地气，也许是要锻炼其日后为官的俭朴之风。
本次殿试称为崇祯辛未科金榜，周延儒大获全胜。其连襟陈于泰中了状元、吴伟业为榜眼、探花则为复社中人夏曰瑚，其他如张溥、陈子龙、杨廷麟等日后知名人物都是和周延儒有往来的复社成员。
辛未科三甲一共379人，复社成员就有57人，这些人后来都活跃于一时。
周延儒略施小计，如履平地的度过了科场风潮，使他觉得在皇上那里说话还是好使，颇有人莫予毒之慨，他开始越行越远。
成了首辅，来请托办事之人络绎不绝，周府门前每日车水马龙，人声鼎沸。求人办事少不了送礼，给首辅送礼自然不能只提二斤点心、一篮果子，那样只是平民百姓之间走动串门子。
当时吏治败坏，升官都要打点，已经是公开的秘密。崇祯对此深恶痛绝，一再告诫群臣要大破情面。周延儒恰恰不能大破情面，人家一送礼，先是托辞，送礼之人再三恳求，态度诚恳、语言谦卑，动之以情，晓之以理，周延儒再三推辞，来人再四劝进，最后只好勉为其难收下，送礼之人欢天喜地而去。
登莱巡抚孙元化是上海人，与宜兴相去不远，上任之后派人来北京找周延儒认了老乡，二人关系迅速拉近。登莱巡抚辖区不大，部队也不多，但经周延儒出面斡旋，登莱的军费一年定为八十万两，令其他军镇艳羡不已。孙元化是明白人，自然也投桃报李，每月都进京给周延儒送去大量的貂参金珠，几乎路人皆知。
大同巡抚张廷拱是万历中叶的进士，官声不错，也有能力。崇祯四年已经年过花甲，自知来日无多，想在生命的最后留下灿烂的一笔，托人找到周延儒想谋一任督抚干干，周延儒慨然应允，张廷拱得以出任大同巡抚，在任不到两年死于任上。道路传闻，周延儒收了张廷拱3500两银子，平心而论，这绝对是良心价。但是收一钱银子也是纳贿，都可以成为你的罪状。
周延儒在老家还有个哥哥周素儒，弟弟做了首辅之后，这下咱中央有人了！激动不已。也要弄个官儿做做。周延儒拗不过，搞了一个锦衣卫千户给哥哥。周素儒穿着官服，耀武扬威，招摇过市，惹来一片唾骂。
己巳之变中曾任袁崇焕中军旗鼓的周文郁，据说曾做过周延儒家的仆人，崇祯四年因安抚刘兴治被授为副总兵，也被指为是周延儒徇私。
凡此种种，都成为周延儒贪权纳贿的口实，周延儒进入了言官们的火力视线之内
崇祯四年十一月，陕西道御史余应桂、户科给事中冯元飚、四川道试御史路振飞一齐猛烈弹劾周延儒贪权纳贿、结党营私、品行卑污、欺君误国，实乃奸雄中之渠魁。
崇祯这时对周延儒还很信任，不为所动，把其中言辞最激烈的余应桂降了三级。
螳螂捕蝉黄雀在后，在周延儒春风得意之时，背后早有一双寒冷的眼睛盯住了他。
温体仁是崇祯三年六月入的阁，他因枚卜一案简在帝心，入阁之时，崇祯征求了周延儒的意见，周深表赞同，着实在皇帝面前夸了温体仁一通。
温体仁事后得知，对周延儒千恩万谢。入阁之后，温体仁很快就排到了周延儒之后，成为次辅，离首辅只有一步之遥，有了取而代之之心。
论内阁资历，温体仁是晚辈，论年齿、阅历、科场、官场，温体仁可比周延儒老的多的多。
枚卜之争击败钱谦益后，温体仁实以为会马上入阁，没想到苦苦等了一年周延儒却先入了阁，他心中大是不服：在枚卜之争中他温体仁豁出命来，孤身与朝臣为敌，何其凶险，周延儒不过是在尘埃落定之时站出来说了几句漂亮话，获得皇上嘉许，分明是隔岸观火之后再窃取胜利果实，这种地道的摘桃派，居然入阁拜相！