孙传庭在陕西东路叱咤风云之时，洪承畴在西路被闯将李自成搅得寝食难安。

崇祯六年底渑池脱险后，李自成一直留在陕西，联合过天星、混天星等部先后击杀了明军悍将艾万年、曹文诏。

崇祯九年五月，延绥总兵俞冲霄在安定又被李自成和满天星所部击毙，官军被歼三千余人。俞冲霄腹中一枪，腰中三刀，口中一刀，头颈两断，死状极惨。

李自成乘胜打到故乡米脂，命人把知县叫来，吩咐他“此乃本帅家乡，你休要虐待本县父老。”知县只求保命，唯唯称是。李自成未动米脂一草一木，反而给了知县不少金银，让他修缮文庙，看来闯将身在千里江湖之远，不忘家乡教育事业。

衣锦还乡自古为大荣耀之事，李自成没做皇家的官儿，反倒造皇帝的反，身上无锦， 但手下有数万兵马，耀武扬威，自然比衣锦还乡还要威风煞气得多。

陕西连年天灾、再加兵灾频仍，早就残破不堪，难以养活数十万农民军。李自成占了米脂，已和山西隔河相望，自然就想进入山西，可是山西巡抚吴甡派兵在黄河沿岸把守严密，一时无机可乘，转而进兵汉中，又遭到曹变蛟的阻击。起义军久闻四川物阜民康，是天府之国，于是决意南下四川。

崇祯十年春，农民军分为东西两大区域。西路以闯将李自成为首，十余股约二十万人，活跃在陕西境内，东路则有张献忠、罗汝才、闯塌天、老等二十余股，约三十万人，在豫楚江北一带活动。

左良玉是东路官军中的老大，五年的剿寇，已经把他历练的油滑无比，左良玉认定要想左镇这块金字牌匾长盛不衰，就千方百计必须保住手上的军队，悠悠万事唯此为大。

保住军队，就要拢住其心。因此左良玉对其部队是出了名的放纵，他对部下的要求只有一条“能为我杀贼”，其余只要士卒高兴，他无有不从，部队抢掠良民的子女玉帛，从不追究。

左军基本上无军纪可言，所到之处，烧杀淫掠，无恶不作，其扎营之处，方圆数十里之内的妇女悉被奸污。河南有一妇女胡氏，少年丧夫，坚决不再嫁，守节二十余年，当地传为美谈，一朝竟被左军**，胡氏羞愤自尽。百姓痛恨左军甚于流贼。

农民军首领薛仁贵被官军击杀，其妻被左军擒获，肤色如雪，美艳动人。左良玉不好女色，喝令退出斩首，临行之际发现该妇人因多年骑马，臀部尻骨竟被磨得黑如墨，坚如铁。左军将薛娘子金珠细软一抢而空不说，还把五脏剖出炙而食之人，其残忍凶恶令人发指。

左良玉在河南驻军，一日有一书生来军门控告左军抢了他妻子。往日左良玉包庇军士，对于这类事情一概不理，今日却很佩服书生的胆气，破例带着他逐营寻找，果然在一军校之处寻得。剧本到此本应是一出破镜重圆的佳话，出人意料的是其妻居然嫌弃书生贫寒，羡慕军校多金，不肯相认。夫妻二人你认他，他不认你，成了无头案。

左良玉颇有智谋，稍作沉吟计上心来，问书生“既然是你妻，身上可有暗记？”书生说“曾记乳下有一黑痣”

左良玉命当场验视，果然。但他也出人意料，未让妇人随书生离去，而是说“汝妻既不以汝为夫，汝又何必以她为妻！我军中妇人不少，任汝所择”

书生无奈，在营中另挑了一名妇人，含泪拜谢而去。

还未走出三里，忽然后面一军士飞马而至，手中捧一皮囊，说奉左帅之命相赠。书生打开一看，惊得坐倒在地，原来是其妻血淋淋的人头。书生痛哭失声，跪地拜谢左良玉。

由此事，左行事之奇，智谋之丰，性情之忍可见一斑，其残忍处和西晋坐视富豪石崇残杀侍女而坚不饮酒的王敦可以一拼。

崇祯十年十月，李自成纠合过天星、满天星、混天星、大天王、混天王、争管王、中斗星、猛虎共九股农民军攻破宁羌州（今陕西宁强县），突入四川。

蜀道之难难于上青天，自古易守难攻。从川北的七盘关到朝天阁一路都是险要关隘，，但明军毫无防守，李自成得以轻易突破，直逼川北重镇广元。

广元古称利州，就是初唐之时女皇武则天之父，靠贩卖关帝山中木材发家，后出钱资助李渊晋阳起兵的武士彟的受封之地。

广元是川北咽喉要冲，四川总兵侯良柱在此镇守。

侯良柱和许成名都是天启年间平定贵州奢崇明叛乱的功臣，已年近七十，精力虽衰，但军事经验丰富。他鉴于农民军人多势众，官军不宜分散使用，想撤回把守关隘的官军，集中全力把守广元。只要守住广元，李自成就无法前进。

这本是一条稳妥之计，也是唯一可取的上策，但驻守保宁的四川巡抚王维章不同意，认为放弃外围的关隘不可取。二人来回争执之际，李自成已杀到城下，侯良柱仓促上阵被击毙于广元城外乌龙山下。

斩了侯良柱，农民军士气大振，连破昭化、江油等三十余城。十一月初二，大军直逼成都。

王维章接连丧师失地，吓得心惊胆战，连连向朝廷告急。崇祯立刻将王维章革职，启用傅宗龙为四川巡抚。

傅宗龙，字仲纶，云南昆明人，万历三十八年进士。中进士后，第一任就是四川铜梁知县。天启年间，以贵州巡按之职平定了土司安邦彦叛乱，一时名声大振，后丁忧守制。

崇祯三年，孙承宗保举其为顺天巡抚，后又任蓟辽总督，但不久被崇祯免职，闲居多年。

李自成大举入川，四川当局屁滚尿流，崇祯又想起了傅宗龙。