六月十四，艾万年等进至宁州，被农民军优势兵力包围数重。艾万年、柳国镇战死，刘成功重伤突围，士卒死者千余人。
六月十四，艾万年等进至宁州，被农民军优势兵力包围数重。艾万年、柳国镇战死，刘成功重伤突围，士卒死者千余人。
听说曾经的兄弟艾万年被流贼所杀，曹文诏怒发冲冠、拔刀砍地，瞋目大骂“鼠子敢尔！”。在他眼中，农民军不过是一群饥鼠，亲自找到洪承畴要求带兵给艾万年报仇。
洪承畴大喜“非将军不能灭此贼”，并表示亲自带兵由泾阳出淳化为曹文诏后援
六月二十八，曹军行至真宁县湫头镇（今甘肃正宁县东南），与农民军发生接触战。此种场面，曹文诏已经经历过数百次，丝毫不以为意。他哥哥的儿子参将曹变蛟一马当先率先锋杀入阵中，农民军抵挡不住败退而走。曹变蛟斩首五百多级，血淋淋的人头推在一起好不恐怖，曹军乘胜追出三十余里。
突然，呜呜的号角声响起，四面八方杀出无数农民军。个个都是骑兵，有的头裹黄布，有的头裹红布，足有数万之众，马蹄过处腾起一片黄云，将曹军围在垓心。齐声呐喊，惊天动地，箭如飞蝗般射来，曹军纷纷中箭倒地，无不变色。不过多时，曹军阵营被农民军冲的七零八落，分割成数处各自为战。
曹文诏意识到今天将是他从军以来最险恶的一天，登时想到一句老话“瓦罐不离井上破，将军难免阵头亡，难道今日就是他曹文诏的毕命之期么？”牙关一咬，跃马横矛，往外冲杀，部下亲丁紧随其后拼命保着总兵突围。
曹文诏本来就勇力绝伦，生死关头更是勇不可当，包围圈被层层突破眼看就要破围而出。
一名被农民军捆绑起来的小卒看见曹文诏在他身边博战，如遇救星，高声大叫“将军救我”，就这一嗓子把曹文诏硬生生拉回鬼门关。
农民军中有从官军投降过来的，认得曹文诏，马上向头领报告“此将就是曹总兵。”死于曹文诏手下的农民军何止千万，恨不得将其食肉寝皮，此刻一听发现曹文诏，分外眼红，登时舍了别的官军从四面八方潮水般一齐涌了过来，如同铜墙铁壁把曹文诏围在当中。
如此一来，曹文诏纵有霸王、冉闵之勇也难以突围。
深陷重围之中，曹文诏犹如惊涛骇浪中的一叶孤舟，又如落入狼群中的一只困虎，左右跳荡、死命冲杀，击杀农民军百数十人，浑身是血。烟尘滚滚当中直杀出数里之远，最后精力耗尽，自知不能幸免，横刀自刎而亡。
真宁之战曹军三千人，阵亡一千余人，曹文诏以下，游击平安等二十余名军官全部阵亡。只跑出一个曹变蛟，他杀出重围后，收拢残军去见洪承畴。
洪承畴得知曹文诏阵亡，顿足捶胸，仰天大哭，这对于心机深沉、喜怒不形于色的洪承畴平生罕有，他是在哭曹文诏，也是在哭他自己，更是在哭大明江山。
曹文诏死后，明廷取消了原先对他的处分，恢复原有官爵，赠太子少保，把他的一个儿子任命为外卫指挥佥事，并立专祠纪念，祭八坛，造坟安葬，原部队交由其侄儿曹变蛟带领。
抛开曹文诏疯狂镇压农民军的反动本质不说，其可谓当时良将。
曹文诏作战骁勇，部队精锐彪悍，本人善抚士卒，军事过硬，在对后金和对农民军的战斗中均堪称劲旅。无论是在辽东军中，还是崇祯三年关内和后金作战，还是在陕西、山西剿灭农民军，曹军突出的战斗力都得到了时人的赞许，曹文诏本人也为满桂、袁崇焕、吴阿衡、洪承畴、吴甡几任上司所激赏。
更为难得的是曹文诏任劳任怨，不讲条件的政治品质。
曹文诏和左良玉是辽东同袍，曹的军阶还在左之上。崇祯三年京畿和后金作战之时，左良玉在曹文诏的直接指挥下并肩作战，二人相处甚得，并称良将。他的战功比左良玉的大的多，但丝毫没有的左的骄横跋扈、抗命不遵，更没有左的临战观望，养寇自重。左良玉可以把督师辅臣杨嗣昌的十二道金牌嗤之以鼻而安然无恙，而区区一名御史刘令誉就可以把曹文诏参倒。
来到剿寇战场，曹文诏几乎是人不离鞍、马不停蹄、刀不入鞘，几名著名的“巨贼”如王嘉胤、点灯子等都死于他手。洪承畴的赫赫战功一半得力于曹文诏，以至于洪承畴对曹文诏有功高震主之感，有意压制曹的战功不向朝廷请赏。曹文诏嘴上不说，依旧对洪死力报效，但心中自不免郁郁。
山西巡抚吴甡为此曹文诏抱不平，曹在吴甡面前也发泄了一通对洪承畴气量狭窄的牢骚，但并没有把情绪带到工作中去，依然尽心竭力为洪效力，这也许是洪承畴闻知曹战死嚎啕大哭的原因之一吧。
曹文诏丧命，缘于骄傲轻敌。他自从军以来，南征北战，所向无敌，罕有败绩。崇祯二年冬，袁崇焕入关勤王，派出的先头部队就是曹文诏，可见对其之赏识。崇祯三年，在京郊与后金作战，战绩骄人为诸军之冠，监军御史吴阿衡一再保举。崇祯四年从辽东转入陕西，在洪承畴麾下成了镇压农民军的急先锋，所到之处，无不摧破，死在其手的大小头领不计其数。
如此百战百胜，曹文诏自然滋生了骄气，把农民军视为乌合之众，不堪一击，骄兵必败，这正是最可怕的。
崇祯八年春，在时隔一年之后，曹文诏重新回到洪承畴麾下。一年多的时间并不长，但曹文诏所面对的流贼已经脱胎换骨。
首先是农民军数量急剧扩张，崇祯八年初，陕西湖广河南各处的农民军大小数十股，人数超过六十万，而围剿它的官军不过区区数万。几乎在每一个战场上，官军都是以寡敌众。
二是农民军战斗力显著增强。经过数年与官军的激烈厮杀，农民军的军事技能在战斗中培养出来。不再像初起之时，与官军交战或一触即溃或望风而逃，而是敢于正面交锋，勇不可当。并且计谋百出，已经学会了用小股部队引诱，暗地设下重兵埋伏，等官军深入包围圈后，予以围歼的高级战术。
三是农民军机动灵活，而官军笨重迟缓。农民军都是骑兵，一人跨双马或是三马，疾如风雨，昼夜可行二三百里，而官军多是马三步七，往往望尘莫及。
曹文诏不知流贼依然今非昔比，悍然兴师，既是骄兵又是忿兵，其败也宜哉。