自幼孤儿的经历，养就了左良玉桀骜不驯、胆大妄为的性格。刚到辽东当兵时，饷银微薄，生活困窘，左良玉经常带着弓箭到野外打猎用来下酒，一次竟然抢劫了朝廷运往锦州的军装前去贩卖。不久事发被擒，按照军法应该处斩，所幸他的同事丘磊很讲义气，一人把所有罪责扛了下来。左良玉逃过一死，对两肋插刀的兄弟邱磊感激不尽。更为幸运的是，丘磊居然也未被处死，后来长期在辽军服役，一直升到参将。
崇祯元年，左良玉做到了辽军车右营都司，七月，他参加了那场著名的宁远兵变，逼死了辽东巡抚毕自肃，以左良玉好乱乐祸的性格，估计在其中的作用不小。八月，袁崇焕督师辽东，处理兵变事件，处罚了一批参与兵变的军官，左良玉被革职回卫，从此脱离了辽军系统。
左良玉离开辽东，来到了昌平，从都司降为一名普通军校，终日郁郁不乐，借酒消愁。
可巧，崇祯二年后金入犯京师，为了加强北京防御，明廷在北京以北的昌平和以东的通州增设了两名兵部侍郎，通州是入援的河南巡抚范景文，昌平是御史侯恂。
崇祯三年，侯恂任兵部右侍郎督治昌平，左良玉因多力善射被拨到侯恂账下做贴身的亲军，整日里给侍郎大人端茶送饭、鞍前马后，出则警卫，入则洒扫。左良玉知道侯恂是朝廷的大官，倒也勤勤恳恳，小心伺候，侯恂见其相貌不凡，举止之间颇有气概，与一般的军校大不相同，也暗暗称奇
崇祯三年，侯恂任兵部右侍郎督治昌平，左良玉因多力善射被拨到侯恂账下做贴身的亲军，整日里给侍郎大人端茶送饭、鞍前马后，出则警卫，入则洒扫。左良玉知道侯恂是朝廷的大官，倒也勤勤恳恳，小心伺候，侯恂见其相貌不凡，举止之间颇有气概，与一般的军校大不相同，也暗暗称奇。
昌平是明朝成祖开始的帝陵，每年皇家都有隆重的祭祀活动。本年冬至，后金军已经退出长城，朝廷在昌平举行盛大的祭祀活动告慰列祖列宗，左良玉负责安保工作。活动完毕后，官员们散去，军校们工作结束开始聚餐，左良玉喝得大醉。清晨醒来，发现昨日祭祀用的四个大金杯不翼而飞，左良玉惊得出了一身冷汗，急忙四下搜寻却踪迹全无。
无奈之下，左良玉来见侯恂跪下请罪。
出人意料的是，侯恂丝毫没有怪罪左良玉，亲手把他搀起，温言道“你七尺之躯，勇武骁捷，本当效力疆场，为国出力，让你当典客司仪迎来送往原是委屈了你，金杯失窃，本部院自会命人寻找，不必引罪”
左良玉如逢大赦，感激的跪在地上，咚咚磕头。
出人意料的是，侯恂丝毫没有怪罪左良玉，亲手把他搀起，温言道“你七尺之躯，勇武骁捷，本当效力疆场，为国出力，让你当典客司仪迎来送往原是委屈了你，金杯失窃，本部院自会命人寻找，不必引罪”
左良玉如逢大赦，感激的跪在地上，咚咚磕头。
崇祯四年八月，祖大寿被困大凌河，明军几次解围都不成功。十月，明廷调关内部队出关解围，昌平部队由总兵尤世威率领援凌。尤世威也许是不愿意和后金作战，以身负守陵重任不敢擅离为由推辞。他在辽东做过总兵，认得左良玉，知道其人不同凡响，就向侯恂推荐了左良玉。侯恂欣然赞同，让尤世威去把左良玉召来。
左良玉不知就里，听说总兵大人带着一帮军校来寻他，本能以为是当年辽东抢劫军装的旧案复发，总兵带兵来拿他，这可比金杯失窃严重得多，急切间无处可藏，只好藏在床下。
只听得脚步声杂沓，尤世威带人闯了进来，寻左良玉不见，大声呼喝“左将军，富贵至矣！快取酒来谢我！”左良玉在床下听的真切，这才知道有福无祸，钻了出来，一起去见侯恂。
侯恂召集众将，将原委讲述一遍，当场任命左良玉为副将，统马步兵丁三千零五十援凌。众将虽然嫉妒羡慕左良玉一步登天，但一想到冰天雪地之中和如狼似虎的后金军作战，也就都有几分释然。
左良玉想不到鸿运来得如此之快，整个人如同在梦游之中，但抬头一看青天白日、郎朗乾坤，又不像是在梦中。临行之际，侯恂又个人赠给左良玉三千两银子，在当时是一笔巨款，左良玉感动的无以复加。侯恂道“以某识人之明，将军此去必奏奇捷，后日必为大将，拥旄开府，前途不可限量！”左良玉跪在地上“日后如有风云之遇，良玉定不敢忘恩府大恩！”
侯恂又问“将军之字为何”左良玉答道“良玉幼年失怙，至今无字”侯恂略一沉吟“将军如今身为大将，岂可无字？《千字文》有云‘金生丽水，玉出昆冈，’将军既名良玉，可以昆山为字！”
从此，世人皆知，左良玉字昆山。
左良玉带着对侯恂的一腔感激之情，率兵来到辽东，与后金军战于松锦之间，为了给侯恂长脸，也为了给自己打出一片天地，左良玉奋勇作战，连战连捷，虽然没参加长山之战，但在松锦战场颇有斩获，一战成名，成为当时新起的良将。
援凌结束，左良玉带兵回到昌平。崇祯五年，因农民军大闹山西，渗入豫北，以援剿总兵的身份被调往河南剿寇。
山西境内明军的围剿部队主客兵合计不过两万，要把守数十座州县，一分散更是微乎其微，而农民军则有二三十万，分成数十股，可以任意驰骋，哪里官军薄弱就哪里去。更严重的问题是，官军每一次军事行动必须提前准备好行军粮饷，粮饷不到位就难以行动，而农民军不存在这个问题，他们走到哪里就抢劫当地的官府和富户，粮饷问题可以就地解决。
崇祯五年下半年，农民军集中在泽潞一带活动。九月，闯将李自成由泽州（今山西晋城）进入豫北，攻破修武，杀知县刘凤翔，河南大震。十二月，宣大总督张宗衡、总兵尤世禄率官军追剿紫金梁、邢红狼从晋南的阳城、泽州、高平一路向北穷追不舍。
与此同时，李自成、八金刚、过天星等部从豫北掉头北上折回山西，出现在张宗衡的东北方向。
腊月二十五日，民间已经准备过年，辽州城全无防备。凌晨，数十名农民军等登上东北角城楼，杀死巡更夫役，放火烧城楼，烈焰腾空，直上云霄，城中大乱，农民军砍开城门门栓，将大军放进城来，攻破辽州（今山西左权）。
当天，张宗衡、尤世禄督兵追至屯留，紫金梁、邢红狼逃入深山。官军正准备进山追剿，得知农民军出现在武乡，正向辽州进发。张宗衡顾不得再追紫金梁，忙命尤世禄统兵去救辽州。
二十七日，官军行至武乡，得知辽州已。，二十八日尤世禄率兵到了辽州城下开始攻城。农民军在城头放箭砸石，射打如雨。尤世禄亲自督战，传令副将参将以下如有退缩者立斩，官军迫于严令拼命向前。激战中，尤世禄的家丁王盈向后退缩，被尤世禄一刀砍死。突然城头一箭射来正中尤世禄小腹，尤世禄大叫一声栽倒在地，亲军急忙扶起。他的儿子副将尤人龙代替父亲指挥攻城，脚面又被巨石砸中，痛的龇牙咧嘴。
激烈的战斗一直持续到第二天深夜，官军从西面架云梯攻上城头，农民军撤出辽州。
明军收复辽州后，各将蜂拥入城，斩杀城中百姓首级报功请赏，只有孤山副将李卑约束所部不得杀害百姓，被当地百姓称颂。李卑身为副将只报了24颗首级，而都司贺人龙就报了275颗。
辽州收复了，可是尤世禄伤的不轻，箭伤一直未能痊愈，小腹**隐隐作痛，小便艰难而且带血，时不时还来点昏迷。
却说李自成等出了辽州城，一路往南越过太行山进入豫北，活跃于武安、涉县，不久山西境内的其他农民军由于受到曹文诏等部的压迫也纷纷南下进入河南，集中于黄河以北怀庆、修武等州县，并有小股闯入畿南，离顺德府不到百里，群雄聚义，声势大炽。
崇祯六年五月，农民军首领紫金梁王自用病死于河南济源山中，其部众尽归李自成。