陕西地方当局，围绕如何平变，分成了剿抚两派。
以杨鹤为首的抚派坚持以剿济抚，以抚为主。杨鹤充分认识到了陕西民变非同小可，如不能采取稳妥的办法予以平灭，将会动摇根本，危及到明朝的统治 ，这比当时很多人包括崇祯的看法高明得多，后来的历史证明杨鹤所料不差。
在民变问题的解决上，杨鹤更多地从社会问题层面，主张用用政治和经济的手段解决。可以说更为人道和理性。
杨鹤的主张一开始也得到了崇祯的认可。
与杨鹤不同，其他地方大僚看出来在目前的形势下，朝廷根本拿不出足够的财力来解散安插流民，因此抚局没有下场，要平息民变，只有狠下心肠痛加剿杀。
延绥巡抚洪承畴、陕西巡抚练国事、陕西巡按李应期、总兵杜文焕等都是坚决的剿派
洪承畴曾经向杨鹤汇报过解散安插言之甚易行之实难：延绥地区大灾之后赤地千里，村落尽成丘墟，无居无食，难以为生。如果把数千饥民解散回原籍，回未必尽回，散又无处可散，实是千难万难。
洪承畴等人对于民变残酷镇压，投降之人严格管制，决不允许稍有异动，一旦发觉，就地斩杀，有时甚至残杀降人。这也给杨鹤的招抚造成困难。
杨鹤招抚神一魁后，得到皇帝褒扬，心情大好。这时他接到陕西巡抚练国事的书信，恳请他速到西安坐镇主持抚局：“军门早到西安一日，大事早定一日”言辞急迫。杨鹤于是离开庆阳，准备到西安视察。五月十三晚，行至泾阳县，夜间接到分守关内道翟师雍急报称流贼进犯金锁关、韩城一带，情势危急。杨鹤立即调榆林兵马前来进剿。他本人连夜移镇耀州。
数日后，榆林道张福臻和刚从蓟州回到陕西的延绥总兵王承恩领兵到耀州见杨鹤。杨鹤令他们速去痛剿流贼，王承恩部是陕军精锐，去年入援京师，在京郊和后金军队交战多次，战斗力甚强。后金退出长城后，兵部怕卷土重来不让王部回陕，一直在蓟州驻扎，直到本年才允许回秦平寇。王部回到家乡，锐气正盛，连战连捷，农民军败退而走。
耀州出来，杨鹤继续北上进驻鄜州（今陕西富县）。在鄜州，杨鹤增加了军事力量，责成鄜州同知郑师玄组织训练团练武装防御流贼，一切看起来都似乎井井有条。杨鹤信心满满，觉得陕西形势从未有今日之大好。按耐不住激动的心情，给皇帝写了一封奏报。内称庆阳地面已经廓清，不留一贼潜于九地之下，鄜州一带士马精强，屹然保障，中部等地如有流贼，鄜州兵马可以朝发夕剿，万无一失。
杨鹤高兴的太早了！
夏去秋来，又到了秋防之时。七月十七，杨鹤离开鄜州，启程回固原。行至半路，就听说李老柴、独行狼等攻破中部县。杨鹤急忙掉头回转耀州，会同练国事再调王承恩、赵大胤、张全昌所部和刚回到陕西的甘肃总兵杨嘉谟的勤王部队合力击杀李老柴等。
在总督严令之下，几路官军合力，将李老柴等围在中部城中，昼夜攻打。十月初十攻破县城，生擒李老柴等三名大首领，杨鹤命将其打入囚车解往北京献俘。
收复失地，生擒贼首，功劳自是不小，纵然无功，起码可以抵罪。杨鹤心中如是想，不想捉拿他的锦衣卫已经到了潼关。
杨鹤主抚，但是缺乏抚局成功的必要条件，因此，陕西民变表现为旋抚旋叛，东平西起，屡剿不定，愈演愈烈，杨鹤也就成了众矢之的。
崇祯四年六月，原陕西巡按李应期被免职改由吴甡接任。也许是丢了官儿有些失落，也许是记恨杨鹤参他擅杀已降的王左挂，李应期弹劾杨鹤一味主抚，流贼旋抚旋叛，大误国事。崇祯命新任巡按吴甡查明回奏。
朝廷开始招抚后，一些受抚的饥民在回乡路上经常被沿途凶恶居民截杀，轻者失财，重者丧命。吓得本已解散的饥民不敢回乡，很多又参加农民军。杨鹤得知后，命人在各处悬挂榜文，晓谕沿途军民人等：“但遇归农饥民，不得妄行劫杀，如有即按杀降之罪论处。”这本是一件好事，却也断了一些人的财路。于是，很快传出谣言，说杨总督偏袒流贼，贴出布告，规定剿贼者斩，且不许各处乡村设哨设防防御流贼。
谣言越传越广，杨鹤简直成了流贼亲爹。
七月，福建道御史孙徵兰据此谣言猛攻杨鹤，朝野大哗，杨鹤顿时名誉扫地。崇祯大为恼怒，也是责成吴甡调查。
吴甡经过查访，回奏皇帝所谓剿贼者斩纯属谣言，证明了杨鹤的清白。但吴甡也指出一些解散回乡的饥民骚扰当地，被称为官贼，暗指杨鹤负有责任。
中部失陷后，杨鹤的豪言壮语称为言官攻击他的口实。御史谢三宾以犀利尖刻的口吻嘲讽杨鹤：“杨鹤既云庆阳之贼无潜于九地之下，然则中部之贼又岂降自九天之上耶？
且增兵马以固防、委同知以精练，言之凿凿，而失事者即郑师玄所谓朝发夕剿者又何谓乎？
夫不知有贼而谩自夸诩，其失在妄；知有贼而犹自蒙蔽，其失在欺。杨鹤必居一于此矣。”
谢三宾把杨鹤一时的不慎之言无限上纲，提到恶意欺君的险恶用心上来，正中崇祯的痛处。
此时的杨鹤已经没了收服神一魁之时的豪气，整天焦头烂额，如坐针毡。着急上火、怒气攻心，忧惧交加，很快身体也有了病，不思饮食，形容枯槁，每天只喝一小碗稀粥。渐渐觉得喉咙变窄，腹中有一积块，久摩不化。杨鹤又惊又怕，生怕成为武之望第二，上本请求辞官回乡，推荐洪承畴接替他做三边总督。他的儿子杨嗣昌此刻正在山海关任关内道，颇有才干，杨鹤哀求皇帝放他回籍调理，让儿子代他尽忠。
崇祯照例是一句“已有旨了，该部知道”，冷冷的挡了回去。
最后击垮杨鹤的是神一魁复叛。
神一魁四月受抚之后，当了个守备的小官儿，还不是实授，但他很满意，老实本分地打算安度余生。
不想，他手下的大头目茹成名却没这么安分。
茹成名是最先到宁州求抚的两大贼首之一，抬了龙亭下城，又抬了杨鹤去关帝庙，耗心耗力，却没得到大的封赏，很不高兴，一次借酒撒泼，痛殴了参将吴弘器和中军范礼，轰动全军。
军官们纷纷找杨鹤告状，说茹成名贼性难驯。杨鹤命人传话神一魁：如果他能大义灭亲，除掉茹成名，将实授他守备。神一魁归顺之后，仿佛脱胎换骨，没了昔日的桀骜不逊，只知唯唯从命。几天后，神一魁把茹成名打发到杨鹤总督衙门，谎称去受赏，茹成名一进门就被刀斧手斩杀。