崇祯元年起，陕北连续大旱三年，饿殍遍野，人相食。
大饥之下，惨绝人寰，求生的欲望逼出了种种难以想象的悲剧和邪恶。
为了减轻粮食压力，一些父母选择把儿女扔掉。在安塞县城西，有一处粪坑，每天清晨，都有父母把婴儿扔进其中溺毙，这是节流的办法。
除了节流，就是开源，无粮可吃，只有吃人。首先想到的吃死人，死人吃光后就吃活人。活人之中外人是首选，一些凶恶之徒手执凶器，伏在路上，一见有落单之行人或妇孺，便将其杀害吃掉。天天吃人肉，日久全身燥热，二目通红，声音也会变得嘶哑，听起来竟然像豺狼之声。有些食人者在长期吃人肉后也面目赤肿而死。
有勇力的凶恶之徒杀外人吃肉，无胆无勇之人只能选择自己家人下手。
中国有一个很悲惨的成语“易子而食、析骸而炊”，讲的是春秋时楚證hong王围困宋国都城商丘长达半年，城中粮绝，老百姓不忍心吃自己的儿女，于是互相交换而食的凄惨故事。
崇祯初年的陕北，千村薜荔、万户萧疏。老实良善的老百姓不能出去杀人为食，在求生的生物本能驱动下，人类生物属性中最底层、最基本、最原始的需求摧毁了一切人伦道德。在饥饿的压迫下，他们的行为冲破了一切道德束缚，包括虎毒不食子的古训。
这是何等一副惨况啊，父母含着泪把爱若掌珠的小儿女送给邻家，抱回同样是掌珠的邻家儿女，把他们扔进滚烫的锅中，听着撕心裂肺的一声声哀嚎，片刻后忙不迭的吞食果腹。
有的父母或者出于不忍让外人折磨自己的孩子的原因，干脆自己吃自己的儿女。
由于死人太多，在安塞城外，官府挖了几座大坑专门用来掩埋尸体。每坑可以填埋数百人，坑坑皆满，仍有大批死尸无处掩埋，散布田野，死者枕籍，臭气熏天。
崇祯二年七月的的陕北，天气干旱的令人窒息，虽然已是入秋，但天上的太阳仿佛不知疲倦，每日悬挂当头，毒辣辣的嗮得人遍体生疼。站在原上眺望，山间梁峁，到处是成群结队，衣衫褴褛的饥民，扶老携幼，举步蹒跚，也不知道来自哪里，要去向何方。行走之间，就有人倒在地上，再也爬不起来，而同伴们好像没有看见，若无其事的继续前行。道路之上，到处是死尸，热气蒸腾起来，臭气熏天，令人作呕。
突然间，一阵尖锐的呼哨响过，山间奔来几十匹快马，马蹄到处，尘土飞扬，如同一团黄云。马上之人背弓带刀，神情彪悍，正是官府口中的流寇，他们刚刚打劫了本地的几家财主，马上都是沉甸甸的大包小包。
马队路过饥民队伍时，流寇中有几人用刀一划马背上包裹，用力一抖，金灿灿的金锭和白花花的银元宝洒向半空，在日光映照之下更加绚烂夺目。马上之人哈哈大笑“咱还是乡党咧！这都是财主老爷家的金银，你么拿去使用么”，打马扬鞭，呼啸而过。
饥民们双眼放光，争先恐后上来抢夺，力气大的从力气小的手中抢过。
喧嚣过后，饥民丛中一阵歌声响起，声音嘶哑无力，不成腔调，只听得唱道“老天爷，你年纪大， 耳又聋来眼又花。 你看不见人，听不见话。 杀人放火的享尽荣华， 吃素看经的活活饿杀！
老天爷，你不会做天，你塌了罢！
你不会做天，你塌了罢！”
★★★ 第二节大起义
明末农民大起义爆发在陕北，有其深刻自然和社会原因。除了罕见的三年大旱的天灾因素之外，陕西在明末本身特有各种因素也促成了大起义的爆发。
★沉重的赋税
在如此巨大的自然灾害之下，明朝官府依然横征暴敛，更加激化了社会矛盾。
明朝在农村实行里甲制度，十一户为一里，其中一户为里长。十里为一甲，其中一户为甲长。在当时，官府有一条很残酷的规定，叫“人去粮存”。就是农户逃亡之后，人走了地却带不走，原来他所应缴纳的赋税要由未逃走的同里之人负责缴纳，实质上就是连坐制度。如此一来，由于一两户缴纳不起赋税，出现整村农户逃亡，大量土地抛荒的恶性循环，非但农民流离失所、背井离乡，就是朝廷也收不上赋税，政府民众皆受其害。
早在天启七年，西安府受灾，人民饿死甚多，嗷嗷待哺。可是官府依旧催征赋税，毫不宽待。
在西安东北的澄城县，境内多山，土地贫瘠，赋税沉重，人民多有逃亡。
虽然遭了大灾，但朝廷没有减免赋税的旨意。从中央到省到府、道再到县，压力一层层传导下来。县从秦汉开始就是中国最基本的行政单位，做好一个合格的知县很不容易。澄城知县张斗耀为了完成上级下达的税务指标，掘地三尺，严加拷比，动用了不少暴力强制手段，民愤极大。
二月十五，天已黄昏，张知县还端坐大堂催收赋税。突然，门外闯进几十名农夫，手中各持镰刀、头、杀猪刀、劈斧等利刃，冲上大堂，口中叫嚷要杀张知县。堂下有十几个手执水火棍的衙役，见状上前拦阻，被这些不要命的农民刀斧俱下砍倒几个，余者一哄而散。张斗耀见势不妙，急忙跑入后堂，农夫们追了进去将他乱刃分尸。
知县被杀，那还了得。 西安府马上派兵缉拿凶手，可是哪里找得着，这些农民杀了知县知道犯下大罪，索性聚在一起，劫掠当地有钱人家。饥民们听说有人造反，跟着就有饭吃，纷纷加入进来，队伍越滚越大。明末农民起义爆发了。
“君叫臣死，臣不得不死”，虽然听起来荒谬，却是中国古代社会的一条政治伦理，同样，官逼民反，民也是不得不反。中国老百姓，是出了名的富于忍耐，甘于受辱，只要有一线生机，断不会铤而走险和官府作对，谁不知道造反是要杀头的？谁又不知道脑袋只有一个，掉了就再长不出来？
★饥军和逃军
明朝中叶，蒙古势力占据河套，陕西成为边防前线，九边之中，独占其四，分别是延绥、固原、宁夏、甘肃。明廷在陕西驻防大量军队抵御蒙古。
最晚从嘉靖开始，陕西成为明朝传统的精兵良将出产地，产生了众多将门世家，如麻贵麻家、王威王家、杜松杜桐杜家等，这些人家代代为将，垄断了一部分军官市场。
朱元璋制定的军屯制度，从明宣宗宣德之后开始败坏。蒙古占据河套后，原属明朝的大片军屯土地落入敌手，无法耕种。加上军队本身的腐败，到了万历年间，陕西部队的军饷早已不能靠屯田来自给自足，转而依靠中央政府的年例和陕西当地的民运银来供养。
在万历中叶，朝廷因为延绥镇军士生活艰苦，经常给他们预支三个月粮饷。但到了后来，财政吃紧，粮饷不但不能预支，反而开始拖欠。