何可纲是辽东人，早年投身行伍，但长期在把总、守备等低级军官徘徊。天启三年，袁崇焕修筑宁远出任宁前道，任何可纲为中军，他的才能马上被袁崇焕发现。天启六年，协助袁崇焕守卫宁远，极为得力，升为都司佥书，第二年，宁锦大捷，又升为参将署副将事。

崇祯元年，袁崇焕再起，何可纲升为中军副将，与赵率教、祖大寿一起成为袁崇焕倚重的三员大将。赵在山海关，祖镇宁远，何可纲和袁崇焕在宁远统领全局。袁崇焕在崇祯面前称赞何可纲仁而有勇，廉而能勤，足智多谋，才能不在他之下。他种种成绩，都是何可纲之力。保举何为都督签事，后又进为右都督。

己巳之变，何可纲随袁崇焕入关，参加了所有战斗，袁崇焕被拿后，与祖大寿一齐东溃，三年春，二次进关，率军收复永平，加为太子太保左都督。

何可纲虽出身行伍，但颇有文化素养，性情忠义，仰慕古时忠臣名将。曾在山海关西郊关帝庙题匾“真丈夫”并写一副对联“神人一理，是心即是是神；古今同道，是神即是是心”

崇祯四年，杨嗣昌出任关内道，在宁远拜见巡抚丘禾嘉之时，与何可纲有一面之缘，极为佩服其人格、能力。

袁崇焕死后，辽东将士军心解体，一蹶不振，何可纲心灰意冷，对局势彻底失望。和祖大寿筑城之时，杨嗣昌去信问候，何可纲回信“事必无成，有死而已”。字里行间充满绝望，不意一语成谶。

何可纲死后，家境萧条。长子文才出众，但跛一足，其貌不扬，只有廪生的功名。次子鸣陛，相貌酷似其父，伟岸英雄，父亲死后投靠他外公代理总兵黄惟正，寄居永平。不久，黄惟正去世，无依无靠。杨嗣昌时任宣大总督，把他收为标下，当了一名低级军官。

捉放曹

何可纲被杀，大凌河城外万众皆睹，包括数万后金兵马，都感受到了祖大寿扑面而来的归降诚意。

祖大寿又派张存仁、祖可法等四员副将和两名游击来到后金大营，与后金举行盟誓。

皇太极率众贝勒跪在地上，对天起誓：祖大寿等人归降后，后金如诳诱诛戮，离散其妻子、分散其财物，天地降谴，夺其纪算

张存仁等也跪在地上，对天起誓：诚心归顺大金皇上，如违心背盟，必遭天谴，死于刀剑之下

盟誓之后，皇太极派库尔缠等三人进大凌河城请祖大寿出城面议。

天黑时分，祖大寿出城来到后金大营，岳托、济尔哈朗、多尔衮等在大营一里外相迎，灯球火把，亮如白昼。

祖大寿道“败军之将，蒙诸贝勒远路相迎，何以克当？”

岳托等道“将军亲至，岂有不迎之理？”

一鼓尽时，祖大寿来到皇太极御营之外

只见皇太极在众人簇拥之下，在营外等候。

祖大寿急忙抢步上前，就要下跪，皇太极赶紧扶起，“将军不必多礼”，二人改行抱见礼。皇太极让祖大寿先入账，祖大寿坚持不肯，二人拉拉扯扯，谦让不止，最后并排而入。

皇太极居中而坐，让祖大寿坐在他的左侧（原来是代善的位置），代善坐在右侧。

酒宴早已备好，皇太极亲自用御用金杯给祖大寿倒酒，祖大寿急忙站起身来，让皇太极先饮，二人又纠缠谦让了一气，最后皇太极让代善先饮。接下来皇太极饮，祖大寿第三。三人饮过，正式开席，诸贝勒大臣才能饮酒。

酒过三巡，祖大寿道“围城日久，无佳物献上，今借皇上之酒祝皇上大业告成、万寿无疆”

这几句话说的很动听，袁崇焕曾说祖大寿腔子玲珑，言下辄解，果然没有说错。

皇太极喜笑颜开，一饮而尽。

然后命人把他所穿的貂裘、黑狐狸帽、金玲珑、金马鞍、马鞭等一大堆名贵之物赐予祖大寿，而且谦虚的说“身在军中，所携之物不多，将军见笑”祖大寿跪下谢恩。道“皇上优礼如此，我虽至愚，亦非木石，定当图报于万一”

酒宴之后，祖大寿和皇太极又独自密谈多时，三更时分，祖大寿告辞回城，皇太极亲自送出账外。

第二天黎明，沉寂已久的大凌河城突然炮声不绝，祖大寿率数百明军开城而出，往锦州方向奔去，之后紧随四千明军，原来是后金贝勒阿巴泰、德格类、多尔衮等率后金军假扮。

说来也巧，突然起了大雾，十步之外面目难辨，祖大寿军和后金军在雾中失散。锦州明军听得大凌河炮声，以为是祖大寿突围而出，出城接应，被后金军击败。

失散归失散，但祖大寿没有跑，又回来找皇太极。

十一月初一，皇太极亲迎祖大寿于五里之外，祖大寿说因天起大雾，不能计取锦州，等大雾散后，再入锦州。和城中明人只说昨夜突围而出，逃入山中，现徒步入城。锦州明军都是他部下兵将，自无不从。等进得城后，丘禾嘉孤家寡人不难处置，或擒或杀，不费吹灰之力。如初二日，听得锦州城放炮，就表示祖大寿已入城，初三、初四日听得锦州城放炮，就是大事已成。

皇太极和众贝勒商议，有贝勒担心祖大寿是使诈，万一放走，他一进锦州城，翻脸不认账，后金无可奈何。皇太极沉思一阵，最后说“祖大寿如言而有信，能献锦州，自然大妙。即便其去而不返，不过一人尔。朕方延揽天下英雄，以图大事，岂可令其小视”

经皇太极批准，祖大寿带着二十六人，二次向锦州行去。