城里彻底没粮了，十月底，关外已是寒风凛冽，草木凋零，瓜菜不生，仅余的一些草根树皮也被吃光，各种野菜知名不知名的，被掘一空。树上的鸟雀飞禽、地上的猫鼠鸡犬都被杀尽充饥。崇祯和周延儒津津乐道的罗雀掘鼠终于上演了。
鸟雀鸡犬吃光后，开始宰杀战马。
祖大寿是带着四千精骑来的大凌河，还有拖运火炮辎重的一批骡马，围城之后，草料奇缺，一匹匹高头大马活活饿毙，战马是骑兵生死相依的战斗伙伴，此刻山穷水尽，被他的主人含泪宰杀。死马吃完，吃活马，数千匹战马吃的只剩下七十余匹，专供祖大寿、何可纲等高级将领骑乘。
待到后来，人以外的能吃的东西都吃完之后，开始吃人。
先从死人吃起，死人吃尽，就吃活人。强壮的吃瘦弱的，有武力的吃手无寸铁的，当官的吃当兵的，当兵的吃老百姓，社会秩序，仁义道德、天理良心在致命的饥饿面前脆弱的不如一张白纸。大凌河城内成了一座人间地狱。
辽军被称为天下骄子，崇祯口口声声说他倾天下财力供养辽军，军饷待遇在明朝百万军队中独一无二，辽军这些将爷们平日里吃香喝辣，大碗酒肉，没想到今日被困大凌河，连一碗稀粥都喝不上。
渐渐地，喧闹的大凌河城陷入可怕的沉寂，炊烟断绝，鸡犬不闻，成了一座死城。
皇太极又让张弘谟等写信给祖大寿劝其投降，皇太极又亲自给祖大寿、何可纲、张存仁三人每人写了一封书信。派与祖大寿熟识的降将千总姜新带往大凌河面交祖大寿。
祖大寿没让姜新等人进城，他和何可纲、张存仁、祖可法、孙定辽等众将在城外的关厢接见，数人给祖大寿下跪施礼，失声痛哭。
祖大寿问姜新“你如何至此？”姜新边哭边说“我等随张道爷、吴总兵从锦州来援大凌河，在长山与东兵交战，我军大败，被斩三万，张副总（张弘谟）等将爷和小的等俱被东边皇上擒获，蒙恩不杀。今奉皇上之命请老爷往东边去，皇上亲口言道绝不轻慢老爷上下”
祖大寿见姜新如此悲痛，说“你等力竭被擒，为保性命降顺东夷，甚是悲苦，我不怪尔。如今本帅既然力竭智穷，有死而已。我不降，死亦死在此城。尔不必再来！”姜新无奈，一路大哭掉头回去。
赶走姜新，祖大寿回到城中，一路之上，眉头不展，心事重重。
二十三日，皇太极从城外用箭射进一封书信，城头小校呈给祖大寿。
祖大寿正和众将议事，随手就要把信扔掉。副将张存仁急忙拦住，说“事到如今，不妨打开一看。”祖大寿撕开一看，把信给众将传阅，众将看后，面面相觑，谁也不作声，瞅着祖大寿。
沉默良久，张存仁说话了“凌城被围已经三月，外援既绝，内又粮尽，如无转机，再过几日，将士尽数饿毙，我等皆化为恶鬼相见于九泉。为国不能尽忠，为子不能尽孝，妻子儿女尚在锦州无依无靠，如何生活？”说完之后，有数人想起数日之后就会化为厉鬼，再不能享受人间富贵，娇妻美妾，父母儿女即将永别。不禁放声大哭。
祖大寿看了众人一眼，问张存仁“依你之见当如何？
张存仁道“我等守凌三月，大挫逆奴，不堕军威，自问对得起皇上。眼下如困守孤城，坐以待毙，于事无补，今见喝竿（明人对皇太极的称呼）信中对天发誓，绝不杀降人，如此不妨从长计议”
何可纲大声道“不可！我等受袁督师教诲多年，精忠报国，誓灭丑奴，今援尽粮绝，死则死尔，岂能降奴，玷污大丈夫清白之身！”
祖大寿见何可纲怒气勃发，缓缓道“何副爷所言不差，袁督师生前常言“大家把自家性命去在一旁，报效朝廷，纵然死了，留的好名在世。今日粮尽援绝大家各安天命，死亦无妨。”
众将散去，祖大寿一人独坐大厅，闭目沉思，心潮起伏。
祖家祖籍淮西，据说是西晋名将闻鸡起舞的征西将军豫州刺史祖逖的后代，朱元璋淮西起事，他祖先投入账下，转战南北。后来迁到辽东，到祖大寿这里，已历百年，成为辽西巨族，童仆上百，骡马成群，良田美池，所在皆是。后金侵占辽东，也侵犯了祖大寿家族的切身利益，因此他对于恢复辽东相当的自觉自愿。
在袁崇焕的领导下，祖大寿快速发达，做了总兵，袁崇焕死后，成为辽军统帅，威震关外。
而今，被困大凌河，英雄失路，虎入牢笼。生死关头，实难抉择。
死守孤城，不用太长，半个月后，城内颗粒皆无，兵将全部饿死，后金破城，他要么自刎，要么被杀，为朝廷尽忠，青史名标，地下与袁督师相逢，应无愧疚。
想到袁崇焕，祖大寿眼前立时浮现出平台逮袁时崇祯阴冷狠毒的目光和袁崇焕死后传首九边那颗干枯血污的头颅，不觉打了个冷战。给这样的皇上丧命尽忠，祖大寿不大情愿。一转念间，想到在锦州、宁远的庄园田亩、童仆家丁，是何等豪阔的一份家业，如今一死，自然灰飞烟灭，怎对得起艰难创业的列祖列宗？
思绪如潮之间，忽听得阶下有人叫“总爷！”祖大寿睁目一看，只见十余名辽将迎了上来，为首的是张存仁和他的义子祖可法。
“尔等前来，所为何事？”，祖大寿问
只听扑通扑通，众将一起跪下，放声大哭
张存仁道“总爷莫听何副爷胡言，大家命在旦夕，求总爷念在众将追随总爷多年、出生入死之情，毅然决策，救得满城生灵性命，大家从此永感总爷大恩，刀山火海，万死不辞”
祖大寿问“这是尔等数人之意？”
众将一齐喊道“乃全军将士之意”
祖大寿沉吟不语，“本镇原决意为皇上尽忠，今见尔等哀求，又不忍全城军民尽数丧命。有意用间，怎奈何副爷执意不从，为之奈何？”
张存仁道“何副爷为了他一人美名，不惜满城军民性命，也忒是无情”
副将孙定辽目露凶光“只要大家齐心，到时不怕他不从”
祖大寿的目光慢慢的逐一从众将脸上扫过，良久之后道“既如此，本镇自有计较，尔等不必悲伤，本镇总要救得你等性命”众将听了，止住悲声，面露喜色而退。