吴襄父亲早年从商，吴襄自幼耳濡目染，也富于商业头脑，精于算计得失利害。年长之后，投身行伍，想方设法和辽西巨族祖家攀上了关系，居然娶了祖大寿的妹妹做了侧室，一下成为祖大寿的妹夫，也跟随祖大寿投入辽军，成了一名小将。
袁崇焕己巳勤王，时任中军都司的吴襄带儿子吴三桂跟随入关。广渠门之战、祖大寿东溃、关内作战、收复滦永，吴襄无役不从。袁崇焕死后，祖大寿成了辽军首脑，吴襄的地位急速上升。祖大寿、何可纲率师出关筑城，余部六千精骑交由吴襄统领，此时吴襄俨然已成为辽军大将之一，地位举足轻重。
祖大寿被围大凌河，月余不能解围，朝廷想到了关内的祖大寿余部，紧急加吴襄为总兵，命他率师出关营救祖大寿。吴襄一下子做了总兵，成了大帅。数年后吴三桂做了总兵，吴襄又被尊称为老总兵。颇类于蒋经国做了总统后，蒋介石升格为老总统。
吴襄接到调令，先到山海关拜见了孙承宗。孙承宗勉励他奋勇杀敌，早日解大凌河之围。吴襄满口应承，率军继续前进，进了锦州和丘禾嘉会合。
丘禾嘉这两个月来，精神压力极大。大凌河之围久久不解，他成为众矢之的。崇祯斥责，朝臣弹劾，将士埋怨，让他如坐针毡，巴不得早日离开辽东这是非之地，可是他的继任孙毂还没到任就被免职，继任的继任谢琏迟迟不到，崇祯命他仍旧办事，速解大凌之围。
吴襄来了，丘禾嘉决定九月初六誓师。可是山海关总兵宋伟还在路上，他所部主要是步兵，行军缓慢。丘禾嘉大发脾气，弹劾宋伟观望不前。宋伟急忙昼夜急行，初七开到锦州。
此时，由锦州东援的明军一共两万余人。丘禾嘉硬着头皮准备率师东进。吴襄却和老牌副将张弘谟不同意，认为兵力不足，说“大凌河两万部队不能突围而出，锦州两万援军怎能杀入重围？”丘禾嘉又没有出兵。
看着援军迟迟不发，祖大寿的家属着急了。祖大寿之妻上书朝廷，痛陈祖大寿为国家出生入死屡建大功，如今被逆奴围困，命在旦夕，朝廷却任其自生自灭，闻之令忠臣义士不胜寒心。
祖大寿长子祖泽溥上疏，请朝廷速派亲贵大臣督兵解大凌河之围，并愿自带家丁赴辽东救父，以全忠孝，虽死无憾。
崇祯的面子实在挂不住了，严令孙承宗、丘禾嘉速解大凌河之围，如再玩旨，朝廷三尺俱在，定不轻饶。命孙承宗捧尚方剑，同巡关御史王道直出山海关，并应孙承宗之请从太仆寺拨给良马两千匹作为战马。
孙承宗和丘禾嘉议定九月十三、十四、十五为出师日期。孙承宗和王道直进至宁远，丘禾嘉驻节锦州。
十四，副将靳国臣在松山和后金交战，小有斩获，报称奇捷。松山在锦州之南二十余里，离大凌河已不远。丘禾嘉大喜，便要乘胜长驱直进，直抵大凌河，请来两位总兵商议。
吴襄面露难色，说他的部队风尘仆仆远路而来，士马劳困，需要歇息数日，方可进兵。
宋伟见吴襄不愿出兵，也不想独自前往，推托说他所部马步军尚未联络，出兵尚有困难。
丘禾嘉见二将互相扯皮，均不愿出兵，连声叫苦，说 “我这个候代巡抚看来是指挥不了二位总爷”，向孙承宗报告，请求他亲自下令。
十六日，丘禾嘉总算说动两位总爷愿意出兵，带领援军骑兵七千、步兵一万增援大凌河。在小凌河与后金军相遇，皇太极全身披挂，亲自冲锋，将明军杀退，一直追到锦州城外。混战之中，贝勒多铎马失前蹄翻身落马，战马在地上一滚，翻身冲入明军阵中，把它的主人丢在地上。多铎的贴身侍卫急忙将多铎扶起，让多铎骑上他的战马掉头逃回，才免被明军生擒。明军在城外一里处排列大炮、战车列阵，后金军向前一阵冲杀，明军退回城内。
此战明金互有杀伤，最后明军还是野战打不过后金，退回锦州城内固守，后金稍占上风。丘禾嘉为了交差，马上写奏疏上报朝廷称大获奇捷。
十九日，后金军假扮明军模样，发炮呐喊，装成援军解围的假象，城内的祖大寿以为是援军到来，出城突围，被后金军围攻，死伤数百人，祖大寿发觉上当，急忙退回城内，紧闭城门，再不敢出战。
看得丘禾嘉几次解围都不济事，孙承宗不得已不顾年高多病，亲赴锦州指挥。孙承宗年迈不能亲自上阵，就免去丘禾嘉的前敌总指挥，任用太仆寺少卿张春督率吴襄、宋伟统兵四万援救大凌河。
张春是陕西同州（今陕西大荔）人，生于嘉靖四十四年（1565年），仅比孙承宗小两岁。三十六岁中了举人，四十九岁才在山东当过几任知县。虽然官职不高，但忠于职守，为官清正，政绩突出。天启二年（1622年），五十七岁升为永平兵备道，跨入中级官员行列。刚好赶上明朝辽东大败，大批辽东难民涌入关内，寄居永平。张春千方百计安顿难民，维持社会秩序，远近称颂，号为能吏。
崇祯元年，王在晋为兵部尚书，以张春为政严酷，滥施威刑，一日之内杖毙十二人为名，将其治罪。当时袁崇焕重起为蓟辽督师，张春算是他的属官，袁崇焕上本为其求情，说他任内“爱民如水，律己如冰”，请求朝廷慎重处理。永平数万百姓听得张春被治罪，纷纷为张春鸣冤。最后，张春被降三级赴边疆效力。第二年冬，后金入犯，不久永平失陷，兵备道郑国昌自尽，张春因在永平政声极佳，又被启用为永平参议。
复任之后，张春没有一城一池，但他并不气馁，积极招募训练民兵，筹措粮饷，准备反攻。祖大寿围攻滦永，张春组织数万民兵协助参战，并提供大军给养，功劳卓著。事后升为太仆寺少卿（正四品），跻身中央部门领导人，兼任永平兵备道，并作为巡抚候选人，年过花甲之时进入了事业巅峰期。
丘禾嘉屡进无功，张春临危受命，出关救凌，调用贵州等地兵马一万余人以厚集兵力。
宋伟十七日率部出锦州，军中携带红衣大炮三尊及各种火器。孙承宗蠧hong王道直二十日进至锦州，传令吴襄率部集结东进。
万事俱备之际，祖大寿的妹夫总兵吴襄却出了情况。吴襄对人讲“他经过反复推算，祖大寿近日命中有难，此时出兵有害无益，必须待到二十四日，难星才会出祖大寿的命宫，之后进兵可获全胜”
孙承宗见两军迟迟不动，着急起来。二十二日，亲自来到营中催战。宋伟说他早就整装待发，只是在等候吴襄。吴襄则面露难色，说祖大寿确实这几日命相凶险，出师必然不利。孙承宗气的须髯戟张，严令明日必须誓师，违者用尚方剑斩之。吴襄见孙承宗动了真怒，不敢违命。
二十四日，张春率领山海关总兵宋伟、辽东团练总兵吴襄、副将张弘谟等大小将领百余名，马步兵四万，出锦州，东援大凌河。