皇太极杀了刘兴祚，心中大畅，但还有刘兴治等啸聚东江，让他放心不下。崇祯三年三月回到沈阳后，马上展开对刘氏兄弟的诱降工作，让被擒的刘家老六兴贤写信给刘兴治等，解释刘兴祚之死出于误杀，并说妻儿老小在沈阳都平安无事，受到皇太极的优待，八十老母思子心切，盼望他们早日归顺后金，一家团圆。
得知刘兴治占据皮岛后，皇太极派人传话，慷慨许诺，只要他们归顺，刘氏兄弟可以在境外作为后金属国，裂土而王，一切事务均可自主，皇太极概不干涉，并要求刘兴治派人到沈阳当面盟誓。之后，双方信使往来不断。
刘兴治作乱，正值明金围绕关内四城展开争夺之际。明方得到情报之后，大受震动，唯恐刘兴治率部降金，或渡海入关和后金合兵一处，明朝又增一大敌。赶紧命令原本增援永平的登莱总兵张可大部调头往南，回师登州，抵御刘兴治。
此时刘兴治率师出海，也正往登莱移动。他抱着观望取巧的态度，如果后金击败明军或明朝登莱空虚，他就乘火打劫，杀入内地，大捞一把。
一路之上，刘兴治散发揭帖告示，大写着“为天朝讨贼，为家兄复仇”的字样，表示他效忠明朝，抗击后金的政治立场。五月十三，刘兴治、刘兴基率兵船数十只，乘风向西往登莱进发，沿途招降东江各岛。
从去年十一月后金入犯以来，明朝对各边军饷发放几乎停止，东江近一年无饷，又无粮又无钱。刘兴治现为一镇之主，也得想办法过日子。于是，他师毛文龙索饷登州之故智，放船向西，行至旅顺一带，又引得隔海相望的登莱民众人心惶惶。
明朝因尚未完全肃清关内后金势力，不敢两面受敌，对刘兴治之变决定采取安抚政策。孙承宗此时受命统领辽东，他闻变后命副将周文郁出海至旅顺海中的小平岛与刘兴治相会，相机安抚。
周文郁去年在袁崇焕被逮之后，即护送督师印剑回到山海关。他原官是游击，孙承宗见他颇有智略，保举他为加衔副将。
六月初一，周文郁轻装简从，仅带几名随从，驾一叶扁舟，上了小平岛。岛上夷汉兵丁连营结寨，兵船战舰环列海口，他泊船靠岸之后，上了刘兴治的坐船。刘兴治全身披挂，甚是威武。周文郁上来先跟刘兴治套近乎，说他与兴治之前未曾谋面，但与兴治死去的二哥兴祚最是交好。兴祚为国死忠，朝野敬佩，孙阁老已经向朝廷请求封恤，皇上已经准备加恩封赠。将军如何如此鲁莽行事，我深感痛惜。朝廷法令森严，你杀了如许多将官，罪无所逃。不过有令兄太平寨杀敌之功，朝廷想必有所宽贷。为你身家所虑，只有束身归命，向朝廷请罪或登岸杀贼自赎，才可自全。若念头一错，天理国法定不相饶，大祸难逃。
刘兴治本来就心存观望，犹豫不定，见朝廷有安抚之意，也就就坡下驴，说他杀陈继盛一来是迫于无奈，二来也是为国除奸，既然朝廷如此体谅，他愿意效忠朝廷。
谈判顺利，刘兴治邀请周文郁上岛进他的大帐之中，设酒款待。刘兴治周围夷汉亲丁，各执刀斧，寒光耀眼，环列两旁。周文郁为了进一步取得刘兴治的信任，效仿唐太宗李世民收服大将尉迟恭的手法，与刘兴治同卧账中，以示不疑。
五月十四，明军收复四城，后金全军退出关外，刘兴治见大势已定，扬帆北返，回到皮岛。
六月十三，登州解到饷银五万两，周文郁按照户部新定的东江军饷标准每人七钱，散发各兵。袁崇焕斩了毛文龙之后，重新核定东江军制，定为兵马二万八千，提高了东江军饷水平，按照关宁标准每兵每月一两四钱，东江关宁一视同仁。袁被逮后，户部以财政吃紧为由，又把东江军饷降为每兵每月七钱。
很快，明廷正式任命刘兴治为副将，暂时代理东江军务。刘兴治志得意满，专门制作了一面红旗，上绣“奇功大捷”四个金字，接受岛中众将祝贺。因得知朝鲜曾打算讨伐他，放纵兵士登岸进入朝鲜境内大肆劫掠，并向朝鲜索要粮米，完全继承了毛文龙的衣钵。仁祖李倧又是敢怒不敢言。
明朝的官职到手，刘兴治也没有断绝和皇太极的关系。七月初五，他派大哥兴沛赴沈阳与后金盟誓，皇太极亲率众贝勒焚香拜天盟誓。誓词中将刘氏兄弟控制的东江和后金并列，对刘兴沛热情款待，赠送大批礼物。刘兴治在皮岛也照样起誓，并将誓文送给皇太极，撺掇皇太极起兵灭明，同时试探着提出，在皇太极灭明之后，他两家分治天下，可又担心皇太极言而无信对他下手而惴惴不安。
皇太极察觉到了刘兴治的心理，激励安抚他不必担心天无二日，只需和他一心勉力大干，必有厚报。
为了稳住刘兴治，崇祯三年九月，皇太极派人把他的妻子送回东江，刘兴治得知大喜，亲自出海把妻子接回。并写信致谢，称颂皇太极恩深情切，刘皇关系进入蜜月期。
蜜月归蜜月，刘兴治却始终保持独立性，没有归顺皇太极。
首先是明朝的安抚政策取得了成功，对于他的犯上作乱，不但不予追究，而且加官进爵，委任他为合法的东江副将，代理军务，每月还有源源不断的银米接济，让刘兴治喜出望外。投降后金无非也是封一大将，怎比得在皮岛海外称王？
再者他对皇太极始终存有戒心，一想起二哥兴祚死后还被碎尸，刘兴治就对皇太极充满憎恨。
东江大部分将士与后金仇恨难解，不愿投降，也是刘兴治的顾虑之一。
最终，刘兴治决定利用明金之间的矛盾，在夹缝中生存，不偏不倚，成为第三股势力，让双方都对自己有所依赖又顾忌，居中得利，妙不可言。
皇太极开始来信不断责问他为何不归降，而与南朝来往。刘兴治解释说是为了得到南朝粮米以养活东江军民，实属无奈之举。又说他的命苦，东也疑他、西也疑他，此心只有天知，敢对谁说？眼下虽不能为皇太极出力，断不肯背盟叛汗也。
正当刘兴治在明金之间左右逢源、到处得利、志得意满之时，已经有一张大网悄悄向他张来。