第三次河东防卫战 五
一切正如氏叔琮的预料，晋军果然来了，走的也确实是襄陵大道。待他们经过时，两名牧马人自然而然的加入进队伍，一时竟也没有被发现。等到了晋军暂时停止行军休息片刻之时，两人突然乘人不备，暴起发难，各擒了一名晋军士兵，然后纵马飞驰而去！
李嗣昭、周德威吃了一惊：偷袭要获得成功的先决条件，是对手没有防备，可现在人家的侦察兵竟然在出现在自己的军队中，还绑走了两个人，这明明白白告诉我们，氏叔琮已经清楚知道我军动向了吗？说不定，他已经在某个地方等着伏击我军了！
二将当机立断，立即下令放弃原定方案，大军沿原路南返。但他们还没有往回走太远，又接到了一个让人丧气的新情报：刚刚拿下的绛州已经让关中赶来的汴军援军夺回去了，夺回绛州的汴将就是数月前在武功建下武功的康怀贞。
往南、往北，都走不通了，不过能把数支汴军从关中调动到河中，咱们也算是部份完成任务了吧？李嗣昭与周德威一合计：既然汴军已重兵云集，要以目前这几万兵力夺下河中的可能性不大，那现在最重要的任务，是把这支宝贵的军队平安地带回去。于是，他们调头向西，重新去爬吕梁山，准备经慈、隰二州退回河东。
二月十八日，晋军撤退到隰州东南方的蒲县，不想就在这里，与正在西进寻找晋军主力的氏叔琮部猝然相遇了。稍有接触后，李嗣昭驻军于县城及其周边，氏叔琮屯兵于县城之南，两相对峙。蒲县今天也还叫蒲县，其县城已处于吕梁山山脊线的西侧，其北、东、南三面被群山环绕，西面则是沟谷纵横的梁峁地形，哪一边的路都不好走，仿佛就是一个天然的大陷阱。
不过，它究竟能不能变成埋葬某一方的陷阱，还要看双方的当事人如何去努力。当天深夜，氏叔琮留下部份兵力继续在正面与晋军对峙，自率精兵悄悄出营，不顾艰险，摸着黑翻山越谷，硬是迂回到了晋军的背后，堵住了晋军向西北方向隰州撤退的道路。
然后，氏叔琮对晋军的后方营地发动夜袭。后方营地的晋军由于认为周边地势险要而放松了警惕，且把注意力都放在了正面的汴军身上，没有想到攻击会来自背后，在氏叔琮的奇袭之下大败，损兵竟达一万余人，余众只得退入蒲县县城据守。
这样一来，氏叔琮便从东南与西北两面驻军，再利用四周的地形条件，将李嗣昭军团围困蒲县城内。李嗣昭与周德威几次出击，尝试打破封锁，但都未获成功。
小小县城内的晋军陷入了困境，这里远离太原，且交通闭塞，可谓呼天不应，叫地不灵。更何况，就算李克用知道了前线的危险，几经重挫的他也很难再派得出一支足够强大的军队，给被困部队解围了。想想这些，晋军士气日益低落。
而汴军则恰恰相反，每一天，都会有新的援军赶到蒲县，来与氏叔琮部会合，氏叔琮、朱友宁部与李嗣昭、周德威部的兵力对比，已由最初的劣势转变为优势，而且差距正在越拉越大！
第三次河东防卫战 六
这种让晋军非常难受的对峙又持续了二十多天，至三月中旬，朱温亲临晋州督战，消息传到晋营，加重了晋军的恐慌情绪。而在蒲县前线，归氏叔琮统一指挥的汴军总数已增至十万余众，蒲县周围方圆十华里内山岭沟谷，全是密集的营垒。汴军已达到优势的顶峰，再增添兵力已经不会再增加战斗力，反而可能让后勤补给陷入灾难。
于是，三月十二日，氏叔琮对被困晋军发起了总攻。晋军大将周德威自峙骁勇，对汴军的进攻迎头而上，发起反冲锋，但因寡不敌众，很快被氏叔琮击溃。周德威败回营地，决计由自己拼死断后，顶住氏叔琮的猛攻，让李嗣昭从另一面寻找汴军的薄弱环节，尝试突围。激战至夜，晋军的防御体系终被打破，李嗣昭与周德威的军队或是被打散，或是被迫主动解散建制，利用夜色与复杂地形的掩护，分散突围。
激烈的突围战中，晋军几乎扔掉了所有的辎重物资，伤亡与被俘均十分惨重，随同出征的李克用之子李廷鸾也被汴军生擒。不过，各路汴军可能也因为过于贪功或贪图战利品，封锁并不够严密，包括李嗣昭、周德威两员大将在内的相当数量晋军得以成功突围，逃过了一劫。
蒲县会战，汴军大获全胜，已亲临晋州坐镇的朱温接到氏叔琮的告捷战报，大喜过望，特下令嘉奖曰：“杀蕃贼，破太原，非氏老不可！”
显然，这不但是表扬令，也是目标明确的行动指示。本来，朱温的战略重心已暂时转到关中，并没有左右开弓，同时收拾掉李克用的打算，没想到氏叔琮来了一次超水平发挥，让晋军的有生力量大半溃散于吕梁山脉的高山深谷之间，太原在一段时间内兵力空虚，给了朱温一次一举端掉李克用老巢的绝好机会，于是朱温决定乘胜发起一次对李克用的计划外进攻，指示氏叔琮、朱友宁：再接再励，把太原也给我拿下来吧！
从先前氏叔琮拒绝坚守待援的表现来看，这员求功心切的老将即使朱温不下令，大概也不会停下自己进攻的脚步，所以这道命令正合他的心意。
为抓紧时间，乘晋军守备力量最弱的时候尽快杀到李克用跟前，氏叔琮决定分兵行动：自己率主力为东路，沿平坦易行的汾河谷地北上，经汾州（今山西汾阳，可能是绕过不攻），直逼太原，以争取时间；西路由朱友宁指挥，沿吕梁山西麓前进，追击已经溃不成军的李嗣昭、周德威残部，顺便收复慈、隰二州。
在太原，李克用接到李嗣昭大军溃败的消息后，由于自己身体不好，紧急命令很久没上过战场语言天才的李存信披挂上阵，带上自己的亲兵卫队南下接应李嗣昭。但李存信部才走到太原西南约三十里的清源（今山西清徐），就与氏叔琮的北上大军迎头相撞，几乎在顷刻间，李存信就被兵力数量上占优势的氏叔琮击溃，李存信也狼狈逃回太原，氏叔琮则紧跟他的脚步，向着太原方向疾进！
三月十五日，也就是蒲县战役后的仅仅第三天，氏叔琮大军就如神兵天降一般，杀到了太原城下。