冲天香阵透长安 五
自宋州投军开始，砀山“泼朱三”在黄巢的麾下打拼，历时已经有三年多了。但他在这三年间，估计仍只是“义军”中一个无名之辈，至多不过下级军官，史籍对他的记载，几尽空白。只知道和他一同投军的二哥朱存，已在去年六月攻广州的战役中阵亡，无缘得见日后朱家的辉煌与破灭。
一千多年前，平原君赵胜对他的门客毛遂说：“贤士处世，如同锥子置于囊中，锥尖马上会露出来。”毛遂对：“如果您早将我这把锥子放入囊中，早就脱颖而出，何止露个锥尖？”现在，朱温这把锥子，终于被黄巢放进了衣囊，直到中和二年（公元882年）九月前，他是齐军中最抢眼的新星。
有趣的是，朱温在史籍上留下的第一笔墨迹，也与千年前的毛遂有几分相似之处。
差不多就在黄巢正式登基称帝的时候，将军游弈使朱温正屯兵在长安东北约五十里的东渭桥，隔着一条渭水，与北边栎阳的唐军对峙。
栎阳，城不大，但也算是个有来头的地方：在战国时期它曾一度做过秦国的都城，资格比咸阳还要老些；楚汉相争时，它是项羽所封的三秦之一，塞王司马欣的王都；现在，他是唐夏绥节度使兼北面行营副招讨诸葛爽的军队驻地。
诸葛爽现在的心情很不爽，他原是青州博昌（今山东博兴）人，黄巢的山东老乡，出身寒微，曾做过县衙的小吏，不知因为什么原因得罪了县太爷，被毒打一顿后开除公职，靠卖艺为生。等庞勋在徐州造反，亲身体验过阶级仇恨的诸葛爽积极参加，积功至军中小校，论当造反派的资历，朱温甚至黄巢都只能算他的晚辈。
不过他的造反意志并不坚定，后来见庞勋失败在即，便率军叛投了唐朝。那个时代遍地的动乱打倒了不少人，但也成为了很多人进升的阶梯，诸葛爽便是其中之一。由于他惯于见风使舵，又勇于钻营，且在带兵、治吏方面有些手段，官运颇为亨通。等代北李克用叛乱，他升任唐朝南面讨伐军的副统帅，与沙陀叛军作战。几经苦战，李克用父子终于被赶到了塞北草原，而诸葛爽积累的功绩，也应该被升为一方节度使了。
最初，唐朝打算任命诸葛爽当振武节度使，调原节度使吴师泰进京当金吾大将军。但已在振武站稳脚跟的吴师泰发现，朝廷虚弱，难有余力再发动一次讨伐战争，再说他也不想放弃一方诸侯的身份，去长安和张直方一起喝茶聊天，便决定不接受中央的人事调令。不过吴师泰采用的方法不像李克用那么粗鲁，显得比较“进步”：用“民主”来对抗“专制”。
在吴师泰的暗中授意下，振武的士民百姓纷纷上表、呈万民折，请求朝廷让“好节度使”吴大人留任！僵持了一阵子之后，“民主”战胜了“专制”，朝廷将诸葛爽改任夏绥节度使了事。
冲天香阵透长安 六
其实比较地盘，夏绥绝不比振武差，它的总部设于夏州（今陕西靖边县北与内蒙交境的白城子一带），几百年前叫作统万城，是一代魔王赫连勃勃为自己精心打造的国都。城池的施工质量非常过硬，易守难攻，周围水草丰美（当然，今天那片地方基本上已经变成荒漠了），是在乱世称霸一方的好本钱。
问题是，夏绥节度使也不是好当的。在那片土地上，有一条外形虽然不算骠悍，但生命力之顽强堪称天字第一号的金牌地头蛇：党项羌平夏部，现任大头领，名叫拓跋思恭。
据说远祖来自北魏拓跋皇族的拓跋思恭可是个人物。早在懿宗咸通年间，登上平夏部首领宝座不久的拓跋思恭就集结丁壮，组成了一支合法性很可疑的私人武装，从此横行夏绥。他像一个造诣不俗的黑社会老大，一摆手赶跑了宥州刺史，由自己接任。而且从那时起，直到诸葛爽被任命为夏绥节度使之前，现有史籍上都找不到有任何人担任过夏绥节帅的记载。
什么叫的龙潭虎穴啊？这就是龙潭虎穴。夏绥节度使成了一个没有金刚钻，就别想真正揽到的瓷器活。
诸葛爽看看自己手里的家伙，切蛋糕、豆腐还成，要摆平拓跋思恭这样的铁杆钉子户希望不大，因此，他虽然当上了夏绥节度使，但从未在夏州的节度使衙门上过一天班，就连他现在带到栎阳的军队，也是从讨伐李克用的河东军中抽出来的，没有一个夏绥兵。
拎着脑袋和李克用干仗，才得到一个有名无实的节度使之职，这还不是最让诸葛爽失望的事，更不幸的是黄巢北上犯阙，他受命率军南下勤王，驰援潼关，又走了一次霉运。
虽然叫“驰援”，但出于很好理解的原因，他用得是慢动作，不但潼关失守时他没赶到，长安沦陷，他仍没赶到。结果，因为情报获取不及时（可能是他的探哨也用慢动作侦察，也可能是因为他没地方可退），他没有像关中其他藩镇援军那样，在合适时间迅速撤走，反而一头扎到栎阳，以孤军姿态，与齐军对上了阵。
难道要当第二个齐克让？不，不是，老齐只要逃回兖州，还可以继续当泰宁节度使，而自己如果战败，那个已经修炼成精的党项人该是一付多么幸灾乐祸的喜悦表情啊！
正当诸葛爽感到进退两难之际，渭水对岸的齐军大营驶来了一叶扁舟，上面站着一位相貌堂堂的男子，他没带武器，只带着一脸的微笑，和一段今天已经没人知道详细内容的说词。这位，正是大齐朝的将军游弈使朱温（如果后世留下的画像失真度不太大的话，朱温外表是个美男子，看不出流氓本色）。
很显然，朱温准确地号中诸葛爽的心病，令这株老墙头草怦然心动。听罢朱三一席话，诸葛爽大爽：好吧，既然跟着李家皇帝没有奔头，那么转个身侍奉黄家皇帝，也是个不错的选项。叛徒？官比我大的刘允章、张直方，还有好多节度使都降了，岂只我一个？
诸葛爽投降后，黄巢送来了委任状，果然比李家皇帝要厚道一点儿：河阳节度使，地方更富，柿子也更软。
齐朝的河阳节度使要上任，唐朝的河阳节度使罗元皋当然不干，连忙发兵抵御。但当初罗元皋之所以能在神策军中成为田公公的亲信，其拿手的功夫就是贿赂加拍马。等他到河阳上任后，没有意识到在新岗位应该学习新技能，仍然套用在神策军时的成功经验，一到任就搜刮钱财，拿去孝敬朝中权贵，使得河阳士卒极其不满。
结果等诸葛爽的人一到，河阳军纷纷弃甲列队，欢迎齐朝的节度使上任。罗元皋见情况不妙，连忙孤身逃走，终于得保一命。
在田公公四个被提拔为节度使的心腹中，罗元皋最后一个上任，第一个被赶跑，用实际行动证明了自己埑底的不仅仅是球技。