帝国反击 三
正月六日，东撤的王仙芝在申州（今河南信阳）城东，遭遇到了剿匪副总司令（招讨副使）曾元裕指挥的大军。
尽管当初宋总司令曾对我们的曾副司令谆谆教诲，阐述了“剿匪”如果太卖力，会带来的巨大危害性，但前不久宋总司令对杨副司令兼政委的拆台之举，却已把他心中那点小九九暴露得淋漓尽致。想想宋威那言犹在耳的忽悠，再联系一下他劫持尚君长，谎报战功的实际作为，曾元裕可能已在心头狠狠唾了一口：靠！你不就是想一直把着招讨使的位子，始终趴在我们头上么？
有理想有追求的曾副司令决定：不再跟着宋总司令的指挥棒傻转，要乘宋威不作为的时候，干出点儿实绩，去掉自己头衔前面那个碍眼的“副”字。
就这样，失掉了得力副手，又刚刚打了败仗，而且掉以轻心的王仙芝，碰上了战意旺盛，精心设谋的曾元裕。一场大战下来，“草军”大败，阵亡达一万余人，被俘虏或招降之后，又遣散的部众也达一万人，王仙芝元气大伤，只得向东南方向逃蹿。
曾元裕的这次胜仗，使得朝廷终于摘掉了宋威招讨使的帽子。前面说过，宋威的后台是田公公和卢相国，表面上看起来几乎是固若金汤。但如分析一下不难看出，他们之间的联系，只是一时之间的利益交集罢了，并不是牢密结合的钢筋混凝土构件。自沂州之战后，宋总司令长期的拙劣表现，既使大唐政府损失惨重，也让田令孜和卢携都脸上无光，前边之所以肯一直支持他，只是为了不让郑畋或者杨复恭的人上台罢了，并不是缺了你一个宋威，咱们就不开饭了。
这下好了，曾元裕打胜仗了！要知道，在当初郑畋的弹劾对象中，也是包括了曾元裕的。于是，在长安各派系又一番明争暗斗之后，朝廷下诏：鉴于宋威久病不愈，国家体恤老臣，就不用他继续留在诸道行营招讨使的位子上呕心沥血了，还是会回青州好好养病，招讨使的职务由原招讨副使曾元裕接替，而张自勉则升任招讨副使（郑畋一派总算不是一无所获）。
被降职之后的宋威心灰意冷，病情加重，几个月后便在青州呜呼哀哉。对于这个人，可以这么说吧：他曾经是一员良将……
帝国反击 四
而升官之后的曾元裕更加积极，一面亲自率军对败逃的王仙芝穷追不舍，一面调动各方军队，编成巨大的罗网，准备将其一网打尽。
对“草军”的诸位领袖而言，还有一个影响更远的坏消息：他们一位从未谋面的天然盟友，南诏皇帝酋龙死了。即位的南诏新主隆舜，与前任大不相同，是个和平主义者，在此大背景下，大唐帝国与南诏帝国（事实上，云南在酋龙在位时的国号是“大礼国”，隆舜即位后改国号为“大封人国”，此处都用旧称“南诏”）之间通过马拉松式的谈判，终于达成了一道真正有效的和平协议。
如此一来，当朝的卢相国认为，让国家的“第一良将”高骈，继续留在西川节度使任上，那就是浪费人才了。于是，高骈被调任荆南节度使，接替那个因临战赋诗而刚刚被贬职的杨知温，加入到镇压“草军”的主战场。
因此，“草军”将要面对的官军，不论质量、数量、还是作战意志，都已经大幅度提升了。各方面都已显得垂垂老矣的大唐帝国政府，在去掉了宋威这个混日子司令后，终于振作起精神，为挽救自身的危亡，开始了最后一次强有力的反击。（数年后，唐军虽然取得过彻底击灭黄巢的更大胜利，但那靠得是已经完全独立，仅在名义上打打唐朝招牌的各大藩镇，所有成功都与大唐中央政府没多少关系，唐中央的真正实力已衰弱得不如一个小藩镇。）
一个月后，曾元裕收网，诸路官军将王仙芝堵在了蕲州之东的黄梅县。
在这个因产生了，以爱情故事为主打唱腔委婉柔美的黄梅戏，而驰名后世曲艺界的地方，马上就发生了与黄梅戏温柔风格截然不同的血腥一幕。
在曾元裕、张自勉（可能还有高骈、李昌言）等几位较优秀的唐军高级将领指挥下，几路唐军猛烈夹攻王仙芝部。王仙芝的部下人数虽然不少，但始终以沿路投入的饥民为主，有作战经验的老兵不多，质量上不及唐军，在如此强大的攻击下，渐渐陷入了混乱。“草军”勉强招架一阵后，很快丧失了抵抗能力，战局变成了单方面的杀戮。在唐军步卒挥舞的陌刀之下，横飞的血肉，与凄历的惨呼，交织在一起，震撼碧空，将鄂东的旷野渲染出一派炼狱的风光！
入夜，屠杀式的战斗终于结束了，在黄梅县的郊外，已经躺满了超过五万具尸骸，当然，绝大部份是“草军”留下的。官军取得了自“剿匪”战争开始以来的最大一次胜利。
因为有了宋威沂州之战的前车之鉴，曾元裕不敢马虎，马上开始拉网式地搜查“匪首”王仙芝的下落。结果是令人满意的，经过仔细地检查辩认，王大头领那沾满血污的尸体，也被从死人堆中找了出来。然后，他的脑袋被隆重地砍下，经过简单的防腐处理，装进盒子，准备送往长安接受查验！
看着盒子里王仙芝那双死不瞑目的眼睛，曾元裕感到一阵由衷地快慰与自豪：前任总司令宋威用了两年多都摆不平的“草军”，自己上任后，仅用了不到两个月就接近大功告成！头号贼首王仙芝已经被击毙，猖獗一时草寇十去七、八，只剩下一个孤零零的黄巢，应该也不难解决了吧？（在此这前，王郢、柳彥璋已经于乾符四年二月，和乾符四年十二月被官军先后击灭。）
大唐中兴，似乎指日可待了！
不过，这种想法显然过于乐观了。王仙芝的人并没有在这一仗被杀绝了，其实还有相当数量的“草军”，从战场的缝隙中逃了出来。他们之中人数最多的一支，由尚君长的弟弟尚让率领，北上投奔黄巢；另有一支在王重隐、徐唐莒率领下进入江西；还有一支较大的残部由曹师雄率领，东入宣歙（今天的安徽南部）。一处大火被扑灭的同时，它已经分出了几支小火源，仍在向四方蔓延。
而且用不了多久，曾总司令就会发现，黄巢是个比王仙芝更难应付的对手！“唐末农民战争”的日子，还长着呢。