帝国反击 一

此时的荆南节度使，名唤杨知温，他有一位老弟，就是那位因报导了蝗虫的“先进事迹”而名垂青史的长安市长杨知至。同弟弟杨市长一样，杨知温也是玩弄笔杆子的高手，但处理实际问题的能力很糟糕。

时值隆冬枯水季节，汉水又窄又浅，“草军”南下的动向已经很明显。杨知温的手下提醒他：王仙芝的人离江陵已经不远了，不能掉以轻心。但把乱世当成治世的杨大人仍然认为，这种论调充满失败主义情绪，属于妖言惑众，便丝毫不做戒备。

乾符五年（公元878年）正月初一，江陵天降大雪，节度使杨知温正在与属下官员们欢庆新年之际，王仙芝的人马突然出现在城下，江陵外城因为没有准备，立即被“草军”攻陷，荆南军的将领们急忙退守内城，拼死抵挡。

如此危急时刻，杨大人依然官架子十足，一直拖到黄昏，他才头戴乌纱帽，身披名贵黑裘皮袍，出现在了城墙上，仍是领导下乡视察基层的派头。此时，两军正在交战，不时有流箭在空中划出优美的抛物线。

老大，飞箭可不长眼睛啊！虽然说这年头死个把节度使，也不算什么大不了的事，但你如果现在被一箭射死，会影响士气，说不定我们都要被牵连一起完蛋。于是众将连忙劝他：大人，咱还是换上铠甲如何？谁知杨大人没见过打仗，看到杀声震天的场面，竟象贵州的毛驴一样英勇，一点儿不害怕，反而情绪亢奋，吩咐笔墨侍候，当即赋诗一首，展示给左右，然后洋洋得意地接受手下幕僚们的肉麻吹捧，完全不知什么才叫当务之急。

不过杨大人在秀文采之余，还是做了一件正经事：命一名使节潜出城，向北方的山南东道节度使李福求救，王仙芝得到消息后，抽出一部份兵力北上荆门，阻止唐军可能到来的援兵，削弱了攻城力量。再加上打下繁华的江陵外城之后，王仙芝部众们对乘机抢一把的兴趣，大大超过了捉拿内城那个书呆子。结果，江陵的内城竟然一直没被攻破。

得到急报，李福没有含糊，立即集合手头所有军队，南下救援。

帝国反击 二

李福和“草军”的交手已经不是第一次了，之前一直是吃亏多，占便宜少，但这一次的情况有所不同：大唐朝廷为了应对中原“剿匪”的不利局面，刚刚从防备吐蕃人的边防要地凤翔镇，调来了一支大唐帝国境内，最精锐的王牌雇佣军。好钢，就将用到刀刃上了！

荆门，两军遭遇。王仙芝的部下们发现：从以往很好欺负的山南东道军阵营里，突然蹿出了一群黑衣黑甲的骠悍骑兵。他们人数不多，不过五百余骑，但却像一阵疯狂的黑色龙卷风，以极快的速度和几乎无坚不摧的强度，刹时便横穿“草军”军阵，将其杀得七零八落。少数几个曾参加庞勋暴动的“草军”老兵，终于凭借昔日的可怕记忆，认出了这群恐怖骑兵的来历，惊呼起来：“鸦儿军！沙陀人！”

他们的记忆没有错，这正是由凤翔将领李昌言率领的沙陀骑兵，不过，在当时威名赫赫的沙陀军中，只能算是一小支偏师，真正的劲旅尚未出场，关于他们的故事，不久将会提到。尽管如此，受到攻击的“草军”仍然招架不住，立即大溃！

这只是一次小小的预演，直到黄巢最后失败，他们还将与这支凶悍的军队多次对抗，战绩几乎次次如此。

再说王仙芝得知荆门阻击战失利，寻思好汉不吃眼前亏，便放弃对江陵内城的围攻，解围而走。为了出一出心头那口尚未完全发泄的恶气，王仙芝在走的时候还顺手给外城放了一把大火，将这座著名古城烧得面目全非。

（据《资治通鉴》记载，这次大火和之前“草军”的劫掠，让号称有三十万户的华中大都会江陵府，人口减少了百分之三四十。但江陵如真有这么多民户，按每户五人的平均值计算，就是一百五十万人，它都超过长安、洛阳两大帝都了！且据《新唐书?地理志》记载，江陵府包括所辖七县，在唐极盛时的天宝年间，也只有“户三万三百九十二，口十四万八千一百四十九”，《旧唐书》的数字也与此基本相同，不过是《资治通鉴》这条记载数字的十分之一。天宝以后，唐朝进入大乱三六九，小乱天天有的漫长衰退期，人口怎么可能出现这种爆炸式增长？所以，我们对古史中提供的很多数字，应该加上自己的分析，是不可盲目轻信的。）

我还会回来的！王仙芝可能是这样想的，反正他与官军之间，这种猫捉老鼠的游戏，已经玩了两年多了，这次小挫和以往也看不出有太大的不同。王仙芝不知道的是，他的日子已经不多了，因为他的对手变了。