当两人来到阿萨尔德船厂察看军舰时却吓了一跳。两舰的回航由英国的阿姆斯特朗公司承担，负责人是英国海军出身的三名军官，其他工作人员则由英国、意大利、希腊、菲律宾等诸多国家人组成。“日进”和“春日”号原先是为阿根廷建造的，所以舰内的指示牌全部使用西班牙语，工作人员经常为牌子上的文字翻译而争论不休，船上一片繁忙，铃木很担心在启航日前能否做好准备工作。竹内也只能苦笑，他知道还有不少工作得边航行边进行。
晚上，两人召集仅有的8名日本回航人员开会，讨论途中遭遇俄舰的可能性，结论很不乐观，决定能战则战，不能战也不能让军舰落入俄国人手中。
第一卷完
第十二章开战前夜（一）
罗森联络小村说俄国的答复已经到达，但因为卧病只能有劳小村跑一趟了。1月6日下午三点三十分，小村按照约定来到了位于外务省后面的俄国大使馆，罗森告知此答复是俄国方面的最后对案。
内容基本上是之前的调子，包括韩国全境非军事化利用、满州不在日本势力范围内等。“俄国明确表示出不会对日本做出任何让步了。”在得知了对案内容后，美国国务卿海伊得出了这个结论，这和小村以及桂太郎的看法一致。“既然已无协商之余地，那就只能终止谈判准备诉诸干戈了！”
作为对两人判断的呼应，儿玉源太郎将计划中的韩国先遣队付诸实施，原计划中先遣队是乔装入韩，但俄国的最后对案等于是“最后通告”，冲突已不可避免，儿玉指示第12师团长井上光先遣队不必乔装。另外有情报称，韩国皇帝已计划到俄国大使馆避难、韩国政府已向美法发出派兵请求，要在首都实施中立化等。因此参谋本部决定必须堂堂正正地出兵占领京城。
但是，海军方面表示拒绝配合。
1月8日，在桂太郎首相私邸，小村外相、山本海相、寺内陆相开会商讨陆军方面的先遣队问题。山本提出，关键的运输船队要到1月20日才能在佐世保完成集结，海军方面希望花巨资订购的“春日”号和“日进”号能加入序列以提升战力。这两艘军舰于1月9日从热那亚出发，预计20日抵达科伦坡，之后海军再制定下一步计划，所以希望作战发起能安排在这之后。桂太郎正患感冒，面色潮红擤着鼻子询问小村和寺内的意见，小村陷入沉思，寺内抱着胳膊闭上了眼睛。
回顾日俄战争开战前的那一个月里，政府、海陆军首脑基本处于不安和焦虑之中。思想上已经下定了决心，准备工作也在进行，但最后的一声“令”却始终下不来。世界各国都已预期日俄战争即将爆发，当天，美国《旧金山纪事报》登出了大字标题：政府、海陆军24小时内开战。报道说俄国数艘军舰已从旅顺口出击，即将攻击日本舰队。虽是误报，但也说明了俄国的“最后答复”已引发了美国对战争的强烈预期。
符拉迪沃斯托克的人心也在波动，前一天，发生了俄国士兵打砸日本酒馆的事件。“投掷石块，砸破窗户，殴打过路的日本人，对方还击，双方都有重伤者……”贸易专员川上俊彦报告说日俄两国的人都很激动。
在这开战前夜，第一线士兵的心境就像逃亡者一样，在第一声枪响前，黑暗中的微光、风的萧萧声、树叶的沙沙声都会被当做敌人来袭的信号，神经高度紧绷。符拉迪沃斯托克发生的冲突显示出两国人都处在“战争心理”控制之下。
政府和海陆军首脑的心理与此相差无几，他们只担心一件事——俄国抢先发难。眼下海军方面却要求“绿灯”延期，“让我们再检验一下方案吧！”听到小村的发言，寺内放开胳膊点了点头。
参谋本部在接到寺内的通报后，群情激奋。
——本部在接到寺内的通报后，24小时内就能出动的嘛？现在都变成大话了吗？
——运输船的集结需要时间，也是在说大话吧？最重要的是，海军只想要军舰，国家的是事是次要的。
部长们狠狠地骂着，然而无法出动已是事实，毫无余地。但是先遣队无论如何是要早些行动的，参谋本部作出了“让步”，指示先遣队“13日正午从大阪出发”。
同一天，意大利热那亚，“春日”号、“日进”号巡洋舰按照预定计划出发驶向日本。“春日”号的回航负责人铃木贯太郎回忆道：“阿根廷官兵参加了交接仪式，从安萨尔德船厂接收了军舰，对方答应为我们准备回日本的给养，我们很放心，也没有检查就完成了交接。后来发现‘日进’号上一发炮弹都没有。”但是在尽快返回日本的指令催促下，两艘军舰更改了翌日出发的计划当夜就启航了。
此时俄国向远东派遣的增援舰队正在地中海，该舰队包括一艘战列舰、三艘巡洋舰、七艘驱逐舰、四艘鱼雷艇和三艘运输舰。“春日”号、“日进”号很担心会与之发生遭遇战。
铃木记述道：“总算离开了热那亚港，俄国舰队已先行一步去往塞得港了。当军舰接近马耳他岛时，英国14000吨级的巡洋舰‘阿尔弗莱德国王’号突然出现并快速插到俄国舰队后方，形成了俄国舰队、英国巡洋舰、日进号、春日号的顺序队列，英国军舰起到了间接保护日本军舰的作用。这是英国人无意中的行为还是有意而为之？这都不重要了，总之英国军舰帮了大忙。”从中可以看出，日本人心中存在着的担心俄国人首先开火的“战争心理”，而实际上俄国增援舰队根本没有攻击日本军舰的意图。
之前，俄国增援舰队中7艘驱逐舰集结在英属马耳他岛，其它舰船则集结在东北非的法属比塞大港。舰队除了接到国内催促前往旅顺口的命令外，还接到了英国方面的通告：即一旦日俄开战，俄国舰队必须在24小时内离港，否则将被扣留。因此，驱逐舰队首先启航，舰队主力也于1月9日离开了比塞大港。
与春日号和日进号遭遇的是战列舰“奥斯利亚比亚”号，它落在了鱼雷艇引导的巡洋舰舰队后面，“奥斯利亚比亚”号毫无战意，当看到英国巡洋舰和两艘日本巡洋舰要追尾时，似乎感到了恐惧，急忙加速向前赶去。
相比担忧俄国舰队，日本方面更关心的是自身问题。春日号和日进号有部分地方并未完工，因此回航途中采取了边开边干的方式继续作业，日进号的航行还算顺利，春日号却故障不断。据铃木回忆：“航行指挥者是英国人，通过一个懂意大利语的英国船员向机舱里的意大利人下指令，而机舱里的标识用的是西班牙语，有时候意大利人也无法准确理解。两个螺旋桨，一个前进，一个后退，传动轴就在众人的疑惑声中烧掉了。真是粗制滥造，早知如此交接的时候真应该好好检查。”铃木瞠目结舌，但事到如今已无计可施。春日号一边修理一边航行，不知不觉间落在了后面，孤独地航行在湛蓝广阔的地中海上。
1月10日，驻英陆军武官宇都宫太郎中佐给儿玉发了份电报：“英国陆军部本以为日本会对俄国此次的答复采取断然措施，而现在又开始新的交涉，英国方面表示非常吃惊。当此之际，至少要在朝鲜南部采取相当的措施……”