据考证，波利尼西亚人的祖先约在2500年前从东南亚陆续迁来，可能途经美拉尼西亚或密克罗尼西亚，最初定居于社会群岛，尔后散布到广阔海域，北至夏威夷，东抵复活节岛，西南到达新西兰。18世纪末欧洲殖民者侵入时，社会处在原始公社制解体的不同阶段，在夏威夷、塔希提和汤加等地已开始出现严格的等级制度和早期阶级国家。经济和文化达到较高水平，在大洋洲居于领先地位。一般用石、骨、贝、木制造工具，技术精湛；并擅长编织和木刻。农业已知施肥和人工灌溉，有的地方已有梯田。饲养猪、狗、鸡；捕鱼本领高强，捕鱼工具和方法繁多。不会纺织，做衣服用的“塔帕”系用树皮捶制而成，印有彩色花纹。服装有围胸、围腰、短裙和披肩；饰物有羽毛头盔、项圈、发梳和手镯等。喜戴鲜花，盛行文身。食物以薯芋为主，还有面包树果、椰子和香蕉。摩擦取火，用地灶烘烤食物。住房多用树枝和草叶搭盖，屋顶为人字形。富有者的房屋建造在石基或土台上。善于造船和航海，双体船长达40多米，可载150人。复活节岛有巨石雕像，并发现象形文字木牌。近200年来，波利尼西亚人受美、英、法殖民统治,传统经济文化遭到破坏，劳动群众备受奴役和摧残。人口总数由原来110多万一度下降到40多万,不久以前才开始回升。
第二次世界大战后，波利尼西亚民族解放运动高涨，西萨摩亚(1962)、汤加(1970)、图瓦卢(1978)已先后获得独立；有的地区正在为反对殖民压迫而斗争。
复活节岛人
复活节岛人是太平洋东南部复活节岛的民族。自称“拉帕努伊”。约2000人(1978)。属南方蒙古人种和澳大利亚人种的混合类型。为波利尼西亚人的一支。使用拉帕努伊语，属南岛语系波利尼西亚语族，深受塔希提语影响；青年人通晓西班牙语。信天主教。
关于其祖先的来源，众说纷纭。多数认为约在1500年前自社会群岛迁来。曾在岛上创造独具一格的古老文化，残留的巨大人头石像和象形文字至今仍是不解之谜。 现已发现石像700多个，一般高4～5米,重4～5吨；最大的高20米,最重的达80吨。刻有象形文字的小木牌，原有数千，后被天主教神甫焚毁，残存者仅约20块，现存于欧美一些国家的博物馆，尚未释读成功。1722年欧洲殖民者侵入，岛上的上千居民被劫掠到荒岛或南美从事奴隶劳动，上千人死于屠杀或瘟疫，到 19世纪后半叶，由原来的 3000～4000人骤减到100～200人。直至1970年，人口才回升到1400人，而且大多混有外来血统。该岛自1888年并入智利版图，1897年将全岛作为牧羊场出租给一家智利公司经营，岛上居民多成为牧场雇工。近年来旅游业发展，有的居民以制造各种纪念品为生。传统文化已保存不多。
复活节岛位于东南太平洋上，在南纬27度和西经109°交会点附近，面积约117平方公里，现属智利共和国的瓦尔帕莱索地区。它离南美大陆智利约3000公里，离太平洋上其它岛屿距离也很远，所以它是东南太平洋上一个孤零零的小岛。复活节岛是最与世隔绝的岛屿之一，离有人定居的皮特开恩群岛也有2,075 公里距离。该岛形状近似呈一三角形，由三座火山组成。
现岛上居民约2000人，都属波利尼西亚人种，在西方人未到这个岛上之前，这里还处于人类的石器时代。因为岛上都是石块，不长农作物，只能种些易生长的甘薯。岛民原来都靠捕鱼，少数种甘薯为生，大多从事旅游服务业。岛上的土著波利尼西亚人，称这个小岛是“世界的中心”。
这个岛的首先发现者，是英国航海家爱德华�6�1戴维斯，当他在1686年第一次登上这个小岛时，发现这里一片荒凉，但有许多巨大的石像竖在那里，戴维斯感到十分惊奇，于是他把这个岛称为“悲惨与奇怪的土地”。
1805年起，西方殖民者开始到岛上抓拉帕努伊人当奴隶。起初还只是偶尔为之，1862年，秘鲁海盗乘八艘船只而来，抓走了一千多名拉帕努伊人，男性拉帕努伊人几乎被一网打尽，这些人被运到秘鲁，卖给了当地奴隶主。在国际舆论的谴责下，秘鲁政府不得不命令奴隶贩子将这些拉帕努伊人放回，但这批拉帕努伊人已死得只剩下100人左右了，在返回复活节岛的途中，又染上了天花，在旅途中纷纷病死，只有15人回到家乡。这15人也把天花带到了复活节岛。传说中的创始酋长霍图�6�1玛图阿（Hotu Matu`a）的最后一批后裔死去了，所有的酋长、祭司也都死去了。岛上居民只剩下了数百人。
第二年法国传教士踏上复活节岛，轻而易举地就把灾难中的拉帕努伊人都改造成了基督徒，同时也彻底地消灭了岛上的文化。他们下令烧毁所有刻有朗格朗格的木板。幸存的25块朗格朗格板是拉帕努伊人偷偷藏下来的。
在19世纪70年代幸存的拉帕努伊人纷纷搬到塔希提岛，到1877年，岛上人口只剩下了111人。
1888年也是复活节这一天，智利政府宣布吞并复活节岛，将岛上大部分土地租给牧羊公司，一直持续到1953年，牧羊使岛上土地更加贫瘠。今天的岛上人口上升到2千多人，但只有5%的学龄儿童讲拉帕努伊语。
在复活岛登陆的第一个欧洲人是荷兰商船队长洛加文(Jacob Roggeneen)，他在1722年在该岛逗留了一天。他和他的船员发现岛上有居民，据他们说这些居民有著各种各样的体型，他们对升起的太阳匍伏在地，用火来崇拜巨大石像。其中有些人，据说是白人，把耳垂穿洞垂挂饰物，使之垂至肩上，这显然是非玻里尼西亚人的习俗。
西班牙驻秘鲁总督派出的一支远征队于1770年再次发现该岛。他们估计岛上居民约3,000人。在英国航海家科克(James Cook)上校于1774年到达该岛之前，看来岛上已发生了一场内战。英国人发现了惨遭杀戮、贫困不堪的玻里尼西亚居民，男人只有600～700人，女人不足30人。他们还看到巨大石像不再是崇拜对象，多数已被推倒。1786年法国航海家拉佩鲁兹伯爵(Jean-Francois de Galaup,Count de La Perouse)到达该岛，发现岛上有约2,000人，他企图引入家畜，未成功。自1792年以後，一些帆船，包括捕鲸船，访问该岛。至1860年，人口为3,000人左右。1862年来自秘鲁的奴隶贩子曾在岛上大肆掳掠，後天花流行，人口至1877年减至111人。19世纪末人口再度增加。1864年法国天主教司铎耶乌劳德(Eugene Eyraud)来到此岛，为在岛上第一个定居的外国人；至1868年，居民信奉基督教。1870年来自塔西提岛的移民开始养羊。1888年该岛并入智利版图，智利几乎租赁了全部土地以养羊。1954年智利海军当局接管养羊的牧场。1965年智利政府指派一位文职总督，岛民成为智利正式公民。仅30年间，复活岛民完全适应了大陆的文化标准，但并未忘记尊重他们自己的祖先及祖先们的工艺和习俗。每年2月，男女老少均参加竞技活动，重温该岛以往的艺术及习俗，包括：雕刻、敲击、编芦苇船，以及传统的歌舞。