巴勒斯坦人是西亚阿拉伯民族。1948年前为巴勒斯坦地区的基本居民，是主体民族。分布在约旦河西岸、以色列及其他阿拉伯国家。“巴勒斯坦”在希腊语中意为“腓利斯丁人之地”。巴勒斯坦人属欧罗巴人种地中海类型。通用阿拉伯文语，属闪含语系闪语族。多信伊斯兰教，属逊尼派。
公元前20世纪左右，巴勒斯坦地区是迦南人的故乡。公元前13世纪，腓利斯丁人自海上侵入，并在沿海地区建立国家。“巴勒斯坦”遂由此而得名。尔后，迦南人和腓利斯丁人逐渐发生混合，并不断吸收后来的其他民族成分。公元前14世纪，希伯来12个游牧部落入侵迦南地区，吸收迦南文化，并在此定居，于前11世纪末在北部建立以色列王国，在南部建立犹太王国。以后相继受亚述、巴比伦、波斯、 马其顿等帝国统治。公元前1世纪罗马帝国侵入，犹太人绝大部分流往世界各地。自公元7世纪起，穆斯林阿拉伯人陆续移入,巴勒斯坦地区的居民遂被阿拉伯化，逐渐形成巴勒斯坦人。大多从事农业,种植小麦、大麦、豆类、烟草,饲养牛、驴、马、骆驼；部分人从事半游牧业，放牧羊只和少量骆驼。主要食物是麦面烤饼、麦片饭和酸奶；牧民食用奶制品。民族服装为长衫、粗呢斗篷、黑色灯笼裤；戴白布盖头或缠头。农村多为泥土房或茅屋；城镇房屋多为砖瓦结构。
巴勒斯坦位于地中海东岸，当欧、亚、非三洲交通的要冲，为连接阿拉伯东、西方的桥梁，战略地位十分重要。历史上巴勒斯坦所包括的地区屡有变迁，1947年分治前面积约2.7万平方公里。人口约439万(1983)。居民大部分信仰伊斯兰教，讲阿拉伯语。
早在旧石器时代，巴勒斯坦即有人类居住。公元前第3千纪,闪族的迦南人在今巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚一带定居，创造了有名的“迦南文化”，发展了农业和手工业，冶炼技术达到了较高的水平。公元前12世纪初，“海上民族”腓力斯丁人控制了巴勒斯坦沿海地区。“巴勒斯坦”这一地名即源于“腓力斯丁”
(philistines)，意为“腓力斯丁人的土地”。公元前11世纪希伯来人（公元前 6世纪起称犹太人）在巴勒斯坦建立了奴隶制王国。公元前10世纪,希伯来王国分裂为北部的以色列王国（最后定都撒马里亚）和南部的犹太王国（定都耶路撒冷）。公元前722年,以色列王国亡于亚述帝国；公元前 586年，犹太王国亡于新巴比伦王国。公元前 539年，波斯王居鲁士二世灭新巴比伦王国,巴勒斯坦由波斯帝国统治。公元前332～前63年，巴勒斯坦先后为马其顿的亚历山大大帝创建的帝国及其分裂后的托勒密王朝和塞琉西王朝统治。公元前141年,犹太人在耶路撒冷及其周围地区建立了哈斯蒙王朝。公元前63年，巴勒斯坦被纳入罗马帝国版图（公元395年后属东罗马帝国）。在罗马人统治的最初100年间，犹太人多次举行起义，遭到残酷镇压，绝大多数犹太人逐渐流散到世界各地。
公元 637年，阿拉伯人征服巴勒斯坦，巴勒斯坦随之阿拉伯化和伊斯兰化。阿拉伯人同当地原有居民互相融合，逐渐形成现代的巴勒斯坦阿拉伯人。此后，巴勒斯坦阿拉伯人一直是巴勒斯坦居民的主要成分。
11～13世纪，巴勒斯坦经受了两次严重的外族蹂躏：十字军东侵和蒙古人西征。十字军曾在巴勒斯坦建立耶路撒冷王国(1099～1187)。巴勒斯坦人民为驱逐十字军和蒙古人，为捍卫阿拉伯－伊斯兰文明，做出了贡献。
1516年，巴勒斯坦沦为奥斯曼帝国的领地，属沙姆行省的总督管辖。在土耳其人统治的 400年间，巴勒斯坦人民深受土耳其苏丹、总督和当地封建主的三重压迫和剥削。巴勒斯坦经济衰退，民生凋敝。1799年，拿破仑�6�1波拿巴曾由埃及入侵巴勒斯坦，同年败归。
19世纪,奥斯曼帝国解体。巴勒斯坦成为英、法、俄、德等国争夺的目标。1831～1833年,埃及总督穆罕默德�6�1阿里侵占巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚，威胁着英国在中东的既得利益。1840年，英国和土耳其军队在贝鲁特登陆，迫使穆罕默德�6�1阿里撤回埃及。
第一次世界大战期间，英军占领巴勒斯坦(1917)。1918年10月，英、土签订停战协定，土耳其对巴勒斯坦的统治结束。
19世纪后期，散居欧美等地的犹太资产阶级极力鼓吹犹太复国主义。1897年 8月在瑞士巴塞尔召开的第一次犹太复国主义者代表大会，决定在巴勒斯坦建立一个由公共法律保障的“犹太人之家”，即“犹太国”。英国凯觎巴勒斯坦已久，早想利用犹太复国主义作为它侵占巴勒斯坦的工具。1917年11月 2日，英国政府发表贝尔福宣言,赞成在巴勒斯坦建立一个“犹太民族之家”,并愿尽最大努力促其实现。美国出于染指巴勒斯坦的野心，对贝尔福宣言表示赞同。1920年 4月，在圣雷莫举行的协约国高级会议，决定把巴勒斯坦划归英国委任统治（见圣雷莫会议）。1922年 7月，国际联盟正式批准这一决定。1921年英国以约旦河为界，把巴勒斯坦分为两部分，西部仍称巴勒斯坦，东部称外约旦（见约旦历史）。委任统治时期，英国积极扶植犹太复国主义，压制占巴勒斯坦居民绝大多数的阿拉伯人。英国当局正式承认犹太代办处(或译“犹太协会”)为代表巴勒斯坦犹太人的合法机构，并允许它参加英国殖民政府的行政管理。犹太复国主义者运用移民、夺取阿拉伯人土地、镇压阿拉伯人反抗等手段，逐步在巴勒斯坦站稳了脚根。巴勒斯坦的犹太人由1918年的 5.6万人增加到1948年的70多万人；在总人口中的比例,由9%上升到30%。犹太复国主义者把居民点建成叫做“基布兹”的军事据点，并成立了很多秘密的法西斯军事组织，如“哈格纳”、“伊尔贡”、“斯特恩帮”等。他们用恐怖手段镇压阿拉伯人的反抗，并迫使阿拉伯人逃离巴勒斯坦。到委任统治结束时，在巴勒斯坦已形成以犹太社团伊休夫名义出现的犹太政治实体。
英国的殖民统治和犹太复国主义给巴勒斯坦人民带来巨大灾难。大批农民丧失土地，或被赶出家园。为了谋生，农民大量涌入城市。阿拉伯工人的处境也十分恶劣，劳动强度大，工资只有犹太工人的 1/3。民族资本受到雄厚的犹太工商业资本的排挤和打击。面临犹太复国主义的严重威胁，巴勒斯坦人民同犹太复国主义和英帝国主义进行了不屈不挠的斗争。其中以1936～1939年的人民起义规模最大（见巴勒斯坦人民起义）。
第二次世界大战后，美帝国主义成为犹太复国主义的主要支持者。1947年11月29日，联合国大会通过关于巴勒斯坦分治的决议,决定英国的委任统治于1948年8月1日结束；在委任统治结束后的两个月内,在巴勒斯坦地区建立独立的阿拉伯国和犹太国;耶路撒冷市国际化,由联合国管理。犹太人同意分治决议。1948年5月14日,以色列工党领袖D.本－古里安在国民会议上宣告以色列国成立。英国委任统治结束。同日，美国第一个承认以色列国。犹太复国主义者终于实现了在巴勒斯坦建国的目的。阿拉伯人反对分治决议，始终未建立国家。
美国从以色列成立之日起就向它提供大量的经济和军事援助。以色列与阿拉伯国家于1948、1956、1967、1973年发生4次大规模战争。在1967年战争中，以色列侵占了按分治决议应属阿拉伯国的领土和整个耶路撒冷市，以及埃及的西奈半岛和叙利亚的戈兰高地等约8万多平方公里的土地，使100多万巴勒斯坦阿拉伯人成为无家可归的难民(见中东战争)。以色列拒不承认巴勒斯坦人民合法的民族权利，除撤出西奈半岛（1989年 3月归还塔巴地区）和戈兰高地部分地区外，拒不撤出它所侵占的其他阿拉伯土地，使巴勒斯坦问题长期得不到解决。