16世纪后，僧伽罗人历受葡萄牙、荷兰、英国等国的殖民统治达440多年。为摆脱外国殖民统治和压迫,他们和全国各族人民一起，坚持长期斗争，于1948年获得独立。早在公元前后，僧伽罗人就与中国人民有往来。5世纪中国高僧法显曾游学其地,带回重要佛经典籍。中国史籍称其地为“已程不”、“狮子”、“楞伽”等。
僧伽罗国，古国名。即今斯里兰卡。旧称“锡兰”。玄奘在《大唐西域记》中音译为“僧迦罗”。义静《求法高僧传》音译为“僧诃罗”。中国史籍称“狮子国”，是僧迦罗的意译。公元前六世纪，属于印度雅利安语系的部落，由其首领僧诃罗率领移殖斯岛，故其部落也称僧诃罗人，今仍占斯里兰卡人口的大部分。公元前五世纪建立维阇耶王朝。公元前三世纪末曾是佛教文化中心之一。公元四世纪末，即同中国有文化交流。 412年，晋代高僧法显曾住此二年。
1、早期移民
斯里兰卡有两千多年文字记载的历史。来自南亚次大陆北部的雅利安移民约在公元前 6世纪来到兰卡岛，先在沿海地区落脚，然后沿河流向内地迁移，建立若干沿河村落并种植水稻。移民中最强大的是僧伽罗人。这一名称后来成了所有移民的共同名称。雅利安移民的政治制度是婆罗门式的。在南印度种姓制度影响下，逐渐形成斯里兰卡独特的种姓制度，构成了僧伽罗村社制度的基础。
2、僧伽罗王朝时期
约在公元前5世纪,维阇耶建立僧伽罗王朝（又称维阇耶王朝）。公元前377年,维阇耶的曾外孙槃陀迦阿巴耶夺得王位，建都阿努拉达普拉。他修建水库池塘,开创了僧伽罗水利文明。公元前250年前后,印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛上弘扬佛教,受到王家的欢迎。至公元前 2世纪左右僧伽罗人放弃原有的婆罗门教信仰，接受了佛教。
公元前205年,南印度朱罗贵族埃拉腊颠覆了僧伽罗王朝，统治达44年之久。公元前 161年，鲁呼纳地方一位王子杜多迦摩尼率兵打败埃拉腊，统一了国家。公元前 103年，南印度再次入侵。国内干戈扰攘，内讧不止。公元59年，一宫庭守门人篡夺王位，结束了维阇耶王朝的统治。
3、兰巴建纳王朝
公元65年，兰巴建纳家庭的伐沙巴夺得政权，建立第一兰巴建纳王朝。统治阶级重视水利，农业得到进一步发展。311年佛牙传入，进一步加强了佛教的统治地位。433年，南印度潘地亚人入侵。在抵抗外患的斗争中摩利耶家族势力渐强,达都舍那于459年建立摩利耶王朝。在水利灌溉、建筑工程及绘画艺术方面都取得伟大成就。后来，干戈又起，兰巴建纳和摩利耶家族轮番执掌权柄。684年摩那梵摩在南印度帕拉瓦人支持下建立第二兰巴建纳王朝。778年前后，北方省人民开展抗税斗争，遭到镇压。此后直至1017年第二兰巴建纳王朝解体，僧伽罗王族经常介入南印度潘地亚人、帕拉瓦人和朱罗人之间的斗争，来自南印度的入侵和报复性袭击时有发生。833～843年潘地亚人来攻，索得赔款而去。862年舍那二世出兵南印度，洗劫马杜赖。947年朱罗人把兰卡岛一部分地区并入朱罗帝国版图，1017年推翻兰巴建纳王朝。
4、波隆纳鲁瓦王朝
1055年僧伽罗王族维阇耶巴忽在鲁呼纳称王,1070年收复阿努拉达普拉,统一了国家。为避开外患，都城迁至波隆纳鲁瓦，史称波隆纳鲁瓦王朝。1153年罗阇罗多地方的波罗迦罗摩巴忽夺得王位称一世，平定割据，开始了岛国封建社会的鼎盛时期。大规模修建水库池塘，推动了农业的发展，获得“东方谷仓”的美誉。文学、造型艺术等方面也有新的发展。波罗迦罗摩巴忽一世曾出兵缅甸，进攻南印度的潘地亚人。波罗迦罗摩巴忽一世以后，政权落入羯陵伽人手中。政局混乱，生产荒废，人民生活陷入困境。1214年马来人摩伽率军登陆，结束了波隆纳鲁瓦王朝的统治。
5、三国时期
1232年僧伽罗族的维阇耶巴忽三世(1232～1236在位)平定马来人，取得佛牙,在檀巴德尼亚建立檀巴德尼亚王朝。僧伽罗王族采取偏安政策，都城一再南迁。北部水利系统遭到破坏,土地荒废,生产衰退。王权所及不出京城。国家进入衰微时期。不时有外族入侵。14世纪初，来自南印度的泰米尔人占领岛的北部，建立贾夫纳王朝，从此兰卡岛分成南北两个不同民族、语言和宗教的地区。
1335年科提人之小弗卢�6�1维阇巴建立甘波罗王朝,在此前后，马拉雅兰人血统的僧伽罗人在西部沿海建立罗依伽摩王国。全国呈三足鼎立之势。
1411年郑和第二次下西洋时。携礼晋见罗依伽摩的国王维罗�6�1阿罗吉湿婆罗。遭国王敌视，双方发生冲突。国王被俘后，解往中国。次年中国明廷释放国王及家属，另立波罗迦罗摩巴忽六世为王，开始了科提王朝的历史。1450年波罗迦罗摩巴忽一度征服贾夫纳，使该岛获得政治上的统一。
6、殖民统治时期
1505年，一支葡萄牙舰队侵入科伦坡港。1518年葡人修筑炮台并获贸易特许。1521年科提的三个王子杀父割据，建立科提、悉达伐迦和罗依迦摩三个王国。葡萄牙人借机利用矛盾，逐渐取得对沿海地区的控制。侵略者掠夺肉桂、大象和胡椒，胁迫和诱骗当地人改信天主教。占领区内的兰卡人民为驱逐侵略者进行不屈不挠的斗争。1519年两万多人包围科伦坡炮台达 7个月之久。悉达伐迦国王摩耶杜恩及其子罗阇辛哈坚持与葡军作战，重创敌军。1559年穆勒利亚一战给侵略者以毁灭性打击。这期间，康提是反抗侵略斗争的基地。康提王国建于1474年。1582年罗阇辛哈将其并入悉达伐迦。在这里僧伽罗人利用山区有利地形开展游击战争。1591年葡军攻入康提，扶植傀儡国王。不久维摩罗�6�1达摩苏里亚登基，宣布独立。1594年率众打败葡军的进攻。1619年，葡萄牙殖民军征服贾夫纳。1638年，葡军血洗康提。但随后即遭僧伽罗军民的沉重打击，几乎全军覆没。由于力量单薄，康提王早在1602年就开始寻求另一个海上强国荷兰的帮助。1612年荷兰人获得广泛的贸易特权，但却不愿提供实际援助。
1638年荷兰人从葡萄牙手里相继夺取巴提卡洛亚和亭可马里并与康提签订不平等条约。1652年，康提军民在罗阇辛哈二世率领下对葡军发起进攻，收复了大片领土并准备攻占科伦坡。荷兰人出面阻止，提出由荷军进攻科伦坡，破城后再把科伦坡交给康提军队。1656年科伦坡葡军投降,但荷兰人以种种借口拒不履行诺言。1658年荷兰人完全取代葡萄牙人，占领了所有沿海地区。荷兰人利用当地传统社会结构和种姓制度对兰卡岛进行统治。大批肉桂、大象被低价或无偿运到欧洲或开罗市场谋取暴利。殖民当局还利用税收进行无情搜刮，制订法律对当地人民进行镇压。同时，基督教会也大肆进行改教活动。
1734年、1760年肉桂工人两次举行暴动。1736年康提王宣布对荷作战。1765年荷军攻入康提，遭到有力抵抗后，被迫退出，与康提议和，向康提纳贡。1766年荷兰人迫使康提签订条约,规定荷人占有沿海地区,独立对外贸易。1798年英国宣布兰卡为“王冠殖民地”。1802年英法亚眠条约(1802)规定兰卡为英国直辖殖民地。
英国人来到后，抗英起义曾席卷全岛。1803年殖民军攻入康提。在马哈韦利河岸康提军民与敌血战，英军惨败。1811年和1815年英国人趁康提内讧之机，两次收买大封建主、最后征服全岛。