政府作出种种努力来抑制衰败的进程，其中最主要的是在286年把帝国划分为东、西两个管辖区，分别在罗马和君土坦丁堡拥有各自的皇帝。这些措施倒是带来了暂时的缓和。这时出现了一个意志特别坚强的皇帝——君士坦丁大帝（306——337），在他的统治下，罗马再度繁荣昌盛起来。他是第一个赋予基督教徒宗教信仰自由的皇帝。可是，这种缓解只是暂时的。395年，帝国西辖区的首府从罗马搬到了东北部更容易防守的拉韦纳。15年之后，哥特人阿拉里克洗劫了罗马，他是来自波罗的海的一个部族（属于第一批所谓的蛮族）的首领。罗马的末日来临了。475年，另一个哥特人——奥多埃塞——取缔了帝国西辖区的末代皇帝——罗慕路斯�6�1奥古斯图卢斯。493年，狄奥多里克也跟着奥古埃塞而来，他占领了帝国的最后一个首府——拉韦纳，从而统治意大利的大部分地区。
7、法兰克人和拜占庭帝国（东罗马帝国）
然而，地中海对岸的拜占庭（古老的东帝国）逃脱了它西边邻居的厄运。536年至552年期间，其皇帝——查士丁尼——夺回了意大利的大片土地，并实行拜占庭式的统治，这种影响了意大利大部分地区几个世纪。567——774年，伦巴族人的到来打破了完全霸权的局面，并在意大利的北部与中部的非拜占庭地区建立了强大的公爵领地，他们主要是没有宗教信仰的德国人
法兰克人的卷入进一步使半岛领土哦犬牙交错的状况复杂化了。这是一支来自高卢（今天的法国）的信仰基督教的民族。两个敌对王朝——卡洛林王朝和墨洛温王朝的存在削弱了法兰克人在高卢的地位。卡洛林王朝的领导人——（矮子）丕平着手处理王朝之间的冲突，他呼吁教皇统治制度（一种教皇俗权不断增长的制度）对次进行仲裁。754年，教皇斯蒂芬三世批准了丕平的统治权力，但他要求法兰克人把伦巴族人驱逐出意大利以作为回报。
法兰克人成功地做到了这一点，部分在丕平的领导下，分别在丕平更出名的儿子——查理曼的领导下。800年圣诞节那天，教皇圣利奥三世封查理曼为罗马皇帝，此举有重大的象征意义。查理曼把他从伦巴族人手里夺取的意大利中部领土拱手送给了教皇，从而出现了罗马教皇和、国家的萌芽，这些领土首次为教皇提供了行使真正政治权力的经济来源。
领土的转让也加强了教皇与帝国之间的持久关系。在查理曼及其更强有力的继任者对帝国实行统治期间，这种关系大多还是友好的（法兰克帝国最终分裂时，神圣的罗马帝国还是一个富有凝聚力的实体）。但是，随着时间的推移以及教皇和皇帝的时运变化，他们之间的关系开始紧张起来。当有关合法性的问题出现时，双方都诉诸查理曼那意义重大的加冕约定：教皇有权认可皇帝，皇帝有权任命教皇。双方僵持造成的影响以及各自的阵营和支持者名称——归尔浦派（教皇派）和吉伯林派暗暗皇帝派暗暗啊子意大利的历史上回荡了好几个世纪。
8、阿拉伯人与诺曼人
意大利那部则完全是另一种情况。罗马帝国在鼎盛时期被迫击退来自北非的挑战，并在布匿战争中打败了迦击太人。9世纪时又出现了来自非洲的挑战，这次是曾于827年从北非入侵西西里岛的阿拉伯人（或撒拉森人）。他们在岛上呆了差不多两个世纪，传入数不清的文化、建筑、烹饪和其它方面的新食物，从而大大丰富了我们的生活（如冰淇淋），直至今天。
阿拉伯人和拜占庭人最终都被诺曼人征服了（当时，拜占庭人仍统治着意大利南部的其它地方）。诺曼民族是斯堪的那维亚人的后裔，曾定居在法国北部的诺曼底。他们四处搜索战利品，并以外国雇佣兵的身份来到意大利南部。可到了1030年，诺曼人就在普利亚建立了一个独立自主的王国，作为征服意大利的跳板。他们以此为据点于1061年入侵西西里岛并成立了一个王朝，罗杰斯一世与罗杰斯二世是最著名的任职皇帝，他们与英格兰11世纪的复仇者——威廉（征服者）有亲戚关系。
这时期所发生的一系列事件给意大利南部地区的发展再成了长达几个世纪的影响。罗杰斯二世受加冕为西西里国王时统一了那不勒斯与西西里王国，该王国以不同的形式抑制存在岛1860年。然而，诺曼人的霸权很快就被粉碎了，与意大利北部一样，南部地区还是由罗马教廷和神圣罗马帝国来统治。
1186年神圣罗马皇帝亨利六世与诺曼公主——欧特维尔的康斯坦斯之间的联姻加速了诺曼民族的衰败。194年，诺曼王朝的家族完全消灭了，亨利幸运的婚姻使他成诺曼王座的继承人。罗马舰艇曾先后批准了查理曼及诺曼人统治意大利南部地区，因此教皇对帝国的出现十分憎恨。亨利的儿子——弗雷德里克�6�1霍恩施陶芬（1197——1205）是中世纪的一个大人物，他丝毫不受教皇态度的影响，例如，他对1228年的被驱逐出教会完全不在乎。他熟练地统治南部地区，由于在艺术、科学和军事上的突出成就，人们赋予他“世界之奇迹”的头衔。
弗雷德里克的儿子——曼弗雷德在才能上不如他父亲，于1266年被安茹省的查理（法国国王路易斯八世的儿子）打败。1260年，罗马教皇曾要求查理把首府搬到那不勒斯，并与安茹省的继承人一起在那里建立了一个王朝，对南部地区实行了两个世纪的统治。只有西西里人发动的一场反安茹省人的晚祷起义期间，西西里岛的贵族寻求外来力量的帮助，这一次是求助于西班牙阿拉贡的彼得三世。阿拉贡不仅夺取了西西里岛，还于1442年制造了历史上具有讽刺意味的意想不到的转折——阿拉贡人的统治者阿方索五世居然被任命威那不勒斯安茹省人的末代皇帝继承人。这样，南部地区一直归西班牙统治到18世纪。