桑海皇帝有庞大的朝臣阵容，包括皇室成员、高官显贵、格里奥等等。皇帝的宝座设在高台上，周围侍立着七百名宦官，格里奥专司传令。大批仆从，通常都是奴隶，在一位宫廷长官的指挥下，负责各种宫廷内务。衣物总管掌管国君的服饰皇帝大约有二百一十套衣服，分别由毛、棉或丝绸做成。
政府由君主指定的大臣和谘议组成，中央政府官员分不同的官职和等级。中央政府官员组成帝国会议，讨论帝国的所有问题，文书大臣起草会议文件，处理君主的信件，并负责草拟和执行君主颁发的各种特许状。其他职别等级各不相同的官员，各自分管不同的行政部门。主要官职有：「河流总管」兼舰队统帅，设置这一职位是基于尼日河的重要性，河流总管有权监督各省的省督。此外还有负责管理帝国大量田产的农业大臣，掌管财务和税收的财政大臣等。桑海帝国还设置科莱伊法尔玛一职，负责对外关系事宜，同时也代表帝王前往各省解决一些紧迫问题。
六、行政管理
杜尔时期把帝国分成十个省，各省均委派自己的亲信治理。他还指定一些长官负责全国各个方面的行政管理，对廷巴克图和杰内等重要城市还派有总督，重要港口也派有专门负责交通和税收的官员。在杜尔统治下，行政官员不必出自名门，而可以凭藉自己的才能得到晋升。桑海帝国具有悠久的尚武传统。杜尔执政时期废止了动员全民当兵的做法，建立了包括骑兵、步兵和水军等兵种的国家常备军。桑海骑兵是军队的先锋，享有特权，其骨干是贵族上层人士，待遇和装备均优于其他兵种。骑兵的武器是长矛、马刀和弓箭，武士着束腰战袍，内穿铁甲胸铠。桑海黑人史学家马哈茂德卡迪写道：「桑海的所有重要人物都精通战争艺术。他们非常勇敢，非常大胆，又善于用兵。」马很昂贵，在十六世纪时一匹马可换取十个俘虏。步兵人数在军队中所占比例最大，他们来自社会各阶层，有奴隶、战俘、自由人，也有低层贵族。步兵的武器是矛和弓箭，以及革盾或铜盾。桑海的水兵驰骋于尼日河道，由近两千条独木舟组成常备舰队。他们多是渔夫出身，组成的一支常备小舰队约有两千条空心独木舟。
桑海有可靠的财源，大批行政人员从各地源源不断地征集到中央。桑海帝国税收的主要来源是：为皇帝征收的，作为皇帝私人财产税收；为穷人征收的什一税；农、牧、渔业税、商业税和关税；向大城市商人征收的特别税。最重要的收入来源还是连年战争得到的战利品。皇帝利用充裕的财源支付朝廷开支和常备军的军费，王室经常拨款建造或修缮清真寺，资助国内的穷人以及馈赠和救济著名隐修士。
皇帝将司法事务委派给其代表卡迪或部落酋长负责，这些代表实际上独立于中央政府和其他官吏之外。这赋予桑海的司法系统某种现代特征。事实上，桑海帝国存在着两种法律体系伊斯兰法律体系和传统司法体系。前者适用于穆斯林社会，通行于廷巴克图等深受伊斯兰教影响的城镇。卡迪是由皇帝任命的终身法官，他聘请法庭的书记、秘书和公证人等协助办案；裁决则由代表帝国权力的官员负责执行。传统的司法体系仍然在幅员辽阔的农村盛行，甚至许多穆斯林大城市。人们在处理家庭内部纷争时，或在共同体内通过族长解决纠纷时，都依然按传统的程序行事。
七、经济生活
与迦纳和马利一样，桑海的繁荣主要依靠的是对穿越撒哈拉商路的控制。桑海帝国地处西苏丹萨赫勒地区的中部，是南北交通要冲，得撒哈拉商道之利，贸易十分发达。尼日河由西向东流经桑海，也方便了交通运输，两岸的肥沃土地是精耕细作的良田。
西苏丹和萨赫勒地区的城镇，如瓦拉塔、廷巴克图、杰内和加奥（此为规模宏大的穿越撒哈拉贸易的几个中心），与撒哈拉、北非以及远至地中海沿岸地区的许多大市场联系在一起。一些商人有完善的组织，在许多城市中设有分理处，在尼日河上有商船队，骆驼和牛是他们最重要的运输工具。
有的交易采取传统的以物易物方式，更多的则是采用货币形式。小笔买卖多用玛瑙贝，大宗生意则多用黄金、食盐或铜币。输入桑海的商品主要有盐、武器、马匹、铜、玻璃器皿、糖和北非的手工业品，如鞋类和羊毛制品，以及欧洲的布匹。对外则出口黄金、奴隶、象牙、香料、柯拉果和棉织品。除商业外，桑海帝国的采金业、制盐业和纺织业也较发达。
尼日河流域人口稠密，物产丰饶。那里的居民从事农业、渔业和牲畜饲养业。大城市里的王公贵族拥有大庄园，由奴隶耕作。桑海君主拥有最多的土地，遍及整个尼日河流域，由一村村的奴隶在监工的监督下进行耕种。奴隶劳动在桑海经济生活中起着重要作用，他们多半是战争的俘虏。桑海有一些共同体以捕鱼维生，他们将补获的鱼晾乾或熏乾，然后贩运到帝国各地。萨赫勒地区边缘国家和马西纳河谷居民的牛羊饲养业较发达，对城镇居民而言，是奶品和肉食的重要来源。事实上，农业地区的产品相当大的一部分都送到市场销售，以满足城镇居民的需要，并换回乡村居民所需的食盐之类的日用品。
八、主要城市
商业大扩展使城市文明在整个西苏丹萨赫勒地区得到了发展，廷巴克图、杰内和加奥是桑海帝国最大和最重要的三座城市。廷巴克图是帝国的经济重镇和文化中心，也是整个苏丹地区的圣城，在当时的伊斯兰教世界中享有盛誉。据文献记载，十六世纪中叶，廷巴克图有一百八十多所教授《古兰经》的学校，极像一座大学城。杰内在经济和宗教方面与廷巴克图有密切联系，是苏丹内地最重要的黑人聚居地，那里高耸着威严的清真寺，可称为苏丹艺术的明珠，也是南方的大市场。加奥则是政治首都，比其他城市更古老。
九、危机衰落
公元一五一五年桑海的属地豪萨独立，帝国出现危机。一五一九年，杜尔的弟弟，多年尽心竭力辅佐王兄的奥玛尔孔迪亚加去世，更使他丧失了控制王朝的能力。一五二八年八月，杜尔被其长子穆萨废黜。桑海帝国政治制度弱点之一是没有明确的王位继承制度，此时这一弱点尤显突出。穆萨登基后残酷迫害反对他称王的弟弟，激烈的权力斗争发展成内战和屠杀。多年的继位危机和叛乱之后，由杜尔的另一个儿子伊斯迈尔登位。
传至达乌德皇帝（Dawud，一五四九一五八二在位）时，桑海帝国一度中兴，达乌德统治桑海三十三年。他重组军队，平定边界地区的一些叛乱，收复了内乱时期失去的地盘，重振杜尔统治时期的国威。达乌德笃信伊斯兰教，他给穆斯林学者大量土地、奴隶、谷物、牛和布匹；重修了清真寺，使廷巴克图的繁荣达到了顶点。
十、混乱衰败
达乌德皇帝去世之后，他的儿子又展开王位之争。桑海帝国无可挽回地衰落下去了，一五八八年西部各省在混乱中分离。一五九○至九一年，摩洛哥国王乘桑海内乱，派遣四千人的远征军跨越撒哈拉沙漠入侵。由于控制撒哈拉商道之争，摩洛哥视桑海帝国为夙敌。强盛时期的桑海，将势力和影响扩展到摩洛哥的食盐来源地塔加扎和塔奥迭尼，几乎接近摩洛哥的边境，打破了横贯撒哈拉贸易的商业均势。对此摩洛哥人怀恨已久，桑海内乱为摩洛哥王国复仇提供了良机。此时桑海帝国的骑兵和弓箭手数倍于敌手，但是士气低落，军心涣散，无力御敌。摩洛哥军队大败桑海军队，先后进占廷巴克图、加奥和杰内等城市，桑海帝国就此解体。从桑尼阿里于一四**年登位算起，到一五九一年摩洛哥兴兵入侵为止，桑海帝国共历时一百二十七年。